**Tập Hai**

  2.66 Cô Qín ơi, em cũng đã có chủ rồi đấy…

Loại “bữa tiệc công việc” này tất nhiên không thể uống quá nhiều rượu. Sau khi trò chuyện vui vẻ một hồi, Châu Dương liền dẫn cô gái trở về biệt thự lớn của gia đình Tạ Gia. Chỉ là trong chiếc xe ngựa ban đầu chỉ có Tạp Bảo Châu và Ying’er, giờ lại thêm một “cô bé nhỏ xinh”. Lúc đó trên đường không có mấy người, nên cô bé đang dựa vào cửa sổ để nói chuyện với Châu Dương.

  “Anh Chu, kinh thành có vui không ạ?” Tạ Bảo Kim vội vàng kéo rèm cửa xe ra, nhưng bị Tạp Bảo Châu vỗ nhẹ vào tay, rồi rèm lại được kéo xuống gần hết. “Em nghe người hầu đi theo cha nói, nơi đó không sầm uất bằng Giang Nam, và luật pháp ở đó rất nghiêm ngặt. Em cũng đã đi khắp nơi cùng cha, thậm chí còn ra biển vài lần, nhưng chưa bao giờ thấy có luật pháp gì đặc biệt cả.”

  “Kinh thành là nơi sinh sống của Hoàng đế, là thiên đường của những chuẩn mực cao nhất. Luật pháp và uy nghi ở đây được coi trọng hơn hết, bởi vì đây là nơi cai trị cả thiên hạ.” Châu Dương cười nói. Thực ra, so sánh này cũng hoàn toàn phù hợp với thời hiện đại. “Còn Giang Nam thì là nơi giàu có nhất thiên hạ; dân chúng hay các gia tộc lớn đều quan tâm đến tiền bạc hơn là đến triều đình. Vì vậy, hai nơi này không thể so sánh được với nhau. Bạn không thể yêu cầu người dân trong cung điều hành kinh doanh, cũng không thể khiến người dân ở Giang Nam không quan tâm đến tiền bạc. Họ đi theo con đường khác nhau; nếu cứ cố gắng so sánh, cuối cùng cũng chỉ là vô ích mà thôi, thậm chí còn có thể gây ra nhiều phiền toái.”

  “Vậy sao ạ?” Tạ Bảo Kim dù thông minh từ nhỏ, nhưng theo nguyên tác, cô bé đã đi khắp nơi cùng cha từ khi còn nhỏ, thậm chí còn ra biển đến tận các quốc gia như Hồng Mao Quốc hay Chân Chân Quốc… Nhưng bây giờ, cô vẫn chỉ là một cô bé mười hai, mười ba tuổi mà thôi; làm sao có thể hiểu được những vấn đề xã hội phức tạp như vậy được? Vì vậy, khuôn mặt cô hiện lên vẻ mơ hồ.

  “Thôi đi, một cô gái trong cung như em sao có thể nghĩ suy thoát ly đến thế được…” Rèm cửa xe được kéo lại, và giọng nói của Tạp Bảo Châu vang lên bên trong xe: “Ngày nào cũng ở Kim Lăng, nhưng tâm trí lại bay lượn khắp nơi trên thế giới… Sợ rằng suy nghĩ quá nhiều sẽ khiến em mệt mỏi đấy. Anh Chu thật là… Cô Qín theo chú đi lang thang thì còn đỡ, nhưng anh cũng nuông chiều cô ấy quá mức rồi đấy.”

“Được rồi, em yêu của anh, Quỳnh Nhi còn nhỏ mà, trẻ con thì tò mò là bản chất tự nhiên; đâu phải ai cũng muốn em trưởng thành sớm được chứ?” Châu Dương cười và an ủi. “Hơn nữa, em ấy đã đi khắp nơi từ khi còn nhỏ, làm sao có thể yên tâm ở lại trong viện được? Nếu sau này có cơ hội, anh sẽ dẫn các em đi thăm thú, dù là theo chú hai hay không… Thành phố này quả là nơi đáng để đến xem.”

“Chu Đại ca, anh cứ chiều theo em ấy đi!” Tạp Bảo Châu nói một cách không vui.

“Hehe, hóa ra chị gái tốt bụng của tôi đã trở thành ‘em yêu’ của Chu Đại ca rồi à… Trời ạ!” Tạ Bảo Kim lập tức nắm bắt được đề tài, nhưng ngay lập tức bị Tạp Bảo Châu “đánh đập” một cách dữ dội.

“Nếu người khác nói như vậy thì còn đỡ, nhưng cô bé này lại dám nói lung tung như vậy sao?” Giọng nói của Tạp Bảo Châu rõ ràng đầy giận dữ. “Đừng quên, Quỳnh Nhi, em cũng đã có người định sẵn rồi… Khi em chưa chào đời, chú hai đã đặt lời hứa cho em với gia đình Mai… Bây giờ nghe nói gia đình Mai thuộc dòng họ Hàn Lâm, sau khi em về nhà họ, hàng ngày sẽ bị bắt buộc học những quy tắc nghiêm ngặt… Xem lúc đó em còn dám nói lung tung nữa không!”

“Tôi…” Tạ Bảo Kim bỗng nghẹn ngào, một lúc sau mới lẩm bẩm: “Tôi không muốn kết hôn vào gia đình Mai đâu…”

“Lại nói bậy nữa!” Lần này, giọng nói của Tạp Bảo Châu trở nên nghiêm khắc. “Chuyện hôn nhân đã được định sẵn rồi, làm sao có thể nói ‘muốn hay không’ được… Đừng nói nữa.”

“Thôi đi, em ấy còn nhỏ thế mà, anh lại nói những chuyện nặng nề như vậy với em ấy à?” Châu Dương cười và ngăn Tạp Bảo Châu lại, sau đó hướng câu chuyện về phía Tạ Bảo Kim: “Quỳnh Nhi, tại sao em lại nói như vậy? Có phải em đã nghe được điều gì đó không?”

“Hmph, nghe nói là đã định sẵn rồi… Nhưng ai biết được ý định của họ là gì chứ?” Giọng nói của Tạ Bảo Kim đầy uất ức. “Khi họ còn ở Giang Nam, lúc đó em còn rất nhỏ… Chỉ nhớ có một người phụ nữ thường xuyên đến nhà, nói chuyện vui vẻ với mẹ em và cũng thường xuyên mang đồ ngon cho em… Nhưng không hiểu từ khi nào trở đi, em lại không bao giờ gặp lại người đó nữa!”

“Chu đại ca, chú của nhà Mãi này xuất thân từ gia đình nghèo khó; ban đầu, chú hai cũng đã học ở trường học và cùng ông ấy học chung, từ đó mà quen biết với nhau.” Tạp Bảo Châu giải thích nhẹ nhàng, “Nhưng do thiên phú có hạn, chú hai không thể đạt được thành tựu gì lớn; trong khi đó, chú của nhà Mãi này thì chưa đầy ba mươi tuổi đã đỗ tiến sĩ, và chắc chắn chú hai cũng đã giúp đỡ ông ấy rất nhiều.”

“Thật đáng tiếc là ông ấy không thể tiếp tục cố gắng để đạt được thành công lớn hơn nữa; sau đó, ông ấy ở lại Kim Lăng để học tập thêm, hy vọng sẽ đạt được kết quả tốt hơn. Vào thời điểm đó, Tạ Gia đã rất quan tâm đến ông ấy; may mắn thay, vào khoảng thời gian đó, dì hai đã có Cẩm muội muội, và con trai cả nhà Mãi cũng lớn hơn ba tuổi so với Cẩm… Vì vậy, hai bên đã định hôn cho nhau, và thường xuyên qua lại với nhau; đã hơn sáu năm trôi qua rồi.”

“Rồi sau đó, người của nhà Mãi này đỗ tiến sĩ, vào kinh làm quan ở Hàn Lâm Viện… Và mối quan hệ giữa hai bên dần dần bị gián đoạn?” Châu Dương biểu hiện vẻ lo lắng, nhớ lại nội dung phần sau của câu chuyện gốc, Tạp Khả “Việc ‘đưa muội muội vào kinh để kết hôn’… Theo quy tắc thông thường thì điều này hoàn toàn không hợp lý; luôn chỉ có việc ‘đón dâu’, chứ không bao giờ có việc ‘đưa dâu’. Hơn nữa, xét đến hoàn cảnh của nhà Mãi, không hề có bất kỳ thông tin nào về việc này cả… Cẩm muội muội, em có nghe thấy bất kỳ tin đồn gì không?”

Theo quy tắc của thời đại phong kiến với sự phân chia các tầng lớp xã hội như “sĩ – nông – công – thương”, những người giữ chức vụ cao cấp như “hàn lâm viên” thì hoàn toàn không thể kết hôn với người thuộc tầng lớp thương nhân; chuyện hôn nhân của nhà Mãi hoàn toàn là do những ân huệ mà họ đã nhận được trước đây… Bây giờ khi người đó đã trở thành quan ở Hàn Lâm Viện, những điều không hay xảy ra trong quá khứ cũng tự nhiên không thể được nhắc đến nữa.

“Trong hai năm gần đây, mỗi năm cuối năm họ mới cử người đến đây một lần… Nhưng chỉ là cử một tên nô lệ nào đó đến và xử lý mọi việc một cách qua loa thôi.” Tạ Bảo Kim nói một cách buồn bã, “Em đã từng thấy tận mắt một lần… Kẻ đó tỏ ra rất ngạo mạn, ngay trước mặt cha em cũng cư xử một cách kiêu ngạo đến mức người ta tưởng nó là chủ nhân của một gia đình nào đó đấy.”

“Khá thú vị…” Châu Dương cười lạnh lùng; có vẻ như hầu hết những nhân vật nữ trong câu chuyện gốc đều không có kết cục tốt đẹp… Cẩm muội muội, người mà nhiều người đều coi là có triển v

“Xin lỗi đi được chưa?” Châu Dương không nhịn được mà cười lên, “Tôi cũng không ngờ chú hai của tôi lại uống rượu kém đến thế; dù sao ông ấy cũng luôn phụ trách công việc ngoại giao cho Tạ Gia mà, làm sao có thể uống hết nửa cân rượu được…”

“Anh Châu, Ồ!” Tạ Bảo Kim lập tức “trách móc”, “Chị em tôi chưa bao giờ thấy cha uống đến mức này đâu!”

“Được rồi, được rồi… Lỗi tôi thôi, đừng nói nữa được chưa?” Châu Dương vẫn nói “lỗi tôi”, nhưng giọng nói lại đầy tiếng cười, khiến hai chị em Tạ Gia tiếp tục “trách móc” anh ta.

Không lâu sau, họ đã đến cổng nhà Tạ Gia. Châu Dương xuống khỏi ngựa, và có người hầu đến nhận lấy dây cương để dắt con ngựa đi; trong khi đó, chiếc xe ngựa thì đi thẳng vào cửa bên cạnh. Sau khi các người hầu nam rời đi, một số người hầu gái và bà lão đến phục vụ họ. Hai chị em Tạ Gia mới xuống xe và đi thẳng vào cửa trong; còn Châu Dương thì vẫy tay và quay trở về khu vực phòng khách, trong khi hai chị em được đưa thẳng vào sân trong.

Lần này, anh ta thực sự uống khá nhiều; tổng cộng khoảng hai cân rượu. Đó chính là điểm yếu lớn nhất khi uống rượu với người lớn tuổi hoặc cấp trên – họ chỉ cần nhấp một ngụm, bạn cũng phải theo đó mà uống. Tạp Tấn thì còn may mắn hơn một chút; anh ta đã uống hơn nửa cân rượu, nhưng Châu Dương từng nghĩ rằng những doanh nhân lớn như vậy, những người thường xuyên phải đối mặt với “thử thách bằng rượu”, hẳn sẽ có khả năng uống rất tốt… Không ngờ hôm nay, chỉ với hơn nửa cân rượu thôi, anh ta đã bị say.

“Kính chào ngài!” Đang suy nghĩ lung tung như vậy, bỗng nhiên có giọng nói du dương của cô hầu gái Ying Er vang lên từ cửa: “Nô tì đã chuẩn bị sẵn canh giải rượu trong bếp; sẽ sớm mang đến cho ngài thôi. Mùi rượu trên người ngài thật sự rất nặng… Ngài nên tắm rửa sạch sẽ đi!”

“Cảm ơn em!” Châu Dương cười và vuốt ve mái tóc của cô hầu gái, thấy vẻ mặt hạnh phúc của cô ấy, anh ta liền vỗ vai cô ấy rồi ngồi xuống ghế. “May mà tháng Mười này thời tiết không quá lạnh; tôi ngồi nghỉ một lát, sau đó tắm nước lạnh là ổn thôi. Còn Bảo muội thì sao rồi? Ai đang phục vụ cô ấy?”

“Thường thì chúng tôi, những người hầu gái, sẽ phục vụ chủ nhân trực tiếp… Nhưng không phải chỉ có mình nô tì thôi đâu!” Ying Er cười và giải thích, nhưng rồi lại dừng lại một chút, e ngại một lát trước khi đỏ mặt và nói nhỏ vào lòng bàn tay Châu Dương: “Nô tì nghe

“Con gái ngốc nghếch, cô đang nghĩ gì vậy!” Ngay lập tức hiểu ý của cô ta, Châu Dương bực mình vỗ nhẹ vào đầu cô ta. Dù thực sự có ý đó đi chăng nữa, anh ta cũng không dám làm gì với “phạm nhân được xử tử tối nặng” này trong vòng tay mình. “Khi các cô gái của chúng ta kết hôn rồi, liệu tôi có thể để cô ở lại đây không? Đừng nghĩ lung tung nữa, việc phục vụ các cô ấy mới là trách nhiệm quan trọng.”

“Thưa gia chủ!” Mặt Ying Er đỏ bừng lên đến tận cổ. Việc cô tự nguyện gợi ý ý định của mình đã đủ khiến cô cảm thấy xấu hổ rồi; huống chi còn bị từ chối nữa, thật sự là đau khổ và tức giận đến mức muốn chết. Cô chỉ biết cúi đầu sâu vào vòng tay của Châu Dương để che giấu cảm xúc của mình, “Tôi… là nô tì.”

“Được rồi, sau này khi cô gái nhà cô đến đây kết hôn, tôi sẽ cho cô phục vụ cùng họ, như thế sao?” Châu Dương đành phải liên tục hứa hẹn với cô ta về danh hiệu “dì ruột” để an ủi cô. “Bây giờ cô về đi, kẻo tôi không kiềm chế được nữa… Nhanh lên!”

“Hừ!” Ying Er xấu hổ đẩy anh ta ra, cúi đầu nhìn xuống một chỗ nào đó rồi lảo đảo chạy ra khỏi phòng. Trước khi đi, cô vẫn không quên quay đầu lại để giữ thể diện: “Ông chủ còn dám nói như vậy à… Tôi sẽ về ngay, để ông tắm nước lạnh sau này!”

“Con gái ngốc nghếch!” Châu Dương ngượng ngùng cúi xuống, che giấu phần cơ thể đang hoạt động quá mức của mình. Cho đến khi nhìn thấy Ying Er rời đi, anh ta mới buồn bã đi ra sân, nhìn vào cái chum đầy nước mà mình đã bảo Lý Hùng chuẩn bị sẵn để tiện việc rửa mặt sau khi tập luyện. Anh ta cúi đầu ngâm mặt vào nước lạnh, mất một lúc mới tỉnh táo lại được.

Dù Ying Er có vài ý đồ riêng, nhưng bây giờ khi mối quan hệ giữa họ đã được xác định rõ ràng, với tư cách là nô tì cá nhân, cô ấy khó có thể hành động một cách tự do được. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn là Tạp Bảo Châu đã sắp xếp cho cô ấy đến đây vì một lý do nào đó. Có lẽ cô ấy đã tận dụng cơ hội này để “vừa phục vụ công việc vừa lo cho việc riêng”. Hiện tại, tình hình trong nhà Tạ Gia đang trở nên tồi tệ, trong khi Châu Dương lại ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn, nên việc cô ấy lo lắng cũng không có gì lạ.

“Có ai đó đến đây!” Tâm trí anh ta vừa bắt đầu nổi lên những suy nghĩ không lành mạnh, nhưng lại không tìm được đối tác phù hợp để “hợp tác”. Anh ta đành gọi người qua sân bên cạnh, và sau khi Lý Hùng đến