**Quyển Thứ Hai**

  2.60 Chỉ cần anh trai làm chứng thôi…

  Vào buổi sáng ngày 25 tháng Chín, tại cổng chính của biệt thự Tạ Gia, Châu Dương đứng cùng với hai anh em Tạ Đồ và Tạp Tấn nhìn về phía con đường lớn. Bởi vì tối hôm trước, họ đã nhận được tin tức rằng Trần Dã Tuấn – người thừa kế của Quốc công phủ Kỳ quốc tại kinh thành và con trai cả của Trần Thùy Văn – sẽ đến vào buổi sáng hôm nay.

  “Tử Dương, chắc chắn là công tử Trần sẽ đến bằng chính mình phải không?” Ngay cả trong tình huống này, Tạp Tấn vẫn còn lo lắng.

  “Chú hai, đây là lần thứ năm chú hỏi tôi rồi… Yên tâm đi, một khi anh trai Trần đã hứa sẽ đến, thì chắc chắn ông ấy sẽ không phụ lòng.” Châu Dương cười và an ủi anh ta, “Nhìn kìa, người đó đang đi về phía đây rồi đấy! Người cưỡi ngựa ở phía trước kia… Tôi đã từng thấy dáng vẻ của ông ấy ở kinh thành rồi; chắc chắn không nhầm đâu!”

  “Trần Lạc xin chào chú!” Đúng lúc đó, họ thấy người đến đã xuống ngựa ở khoảng cách hai mươi bước và bước về phía cửa nhà Tạ Gia. Anh ta cúi chào một cách lịch sự trước tiên với Tạ Đồ và nói: “Cháu chỉ đến Kim Lăng thăm gia đình thôi mà lại khiến chú quan tâm đến thế này… Thật là phiền chú rồi!”

  “Ha ha ha, sự có mặt của cháu Trần thực sự làm cho ngôi nhà này thêm phần rực rỡ!” Tạ Đồ – người hiện đang phải ngồi trên xe lăn để ra ngoài – cố gắng cười, và rất hài lòng với thái độ của Trần Dã Tuấn. Tuy nhiên, dù đã uống một liều lớn thuốc Afurong, sức yếu do chấn thương vẫn không thể được khắc phục. “Thân thể tôi không khỏe, không thể đứng dậy được… Thật là xấu hổ quá!”

  “Chú đùa thôi!” Trần Dã Tuấn đứng dậy và gọi Châu Dương đến giúp đẩy xe lăn của Tạ Đồ vào trong nhà. Những người theo dõi bên ngoài đều thay đổi biểu cảm, bởi vì cách họ gọi nhau đã chứng minh rằng ít nhất hai bên đã đạt được thỏa thuận ban đầu. Hơn nữa, Trần Dã Tuấn còn nói thêm: “Hơn nữa, vì có anh em Chu ở đây, cháu nhất định phải đến thăm.”

“Vì đã là một gia đình rồi, thì cũng không cần phải khách sáo như vậy nữa.” Tạp Tấn mặt đỏ bừng, cười nói.

Mọi người vui vẻ trò chuyện, và rất nhanh sau đó đã vào được sảnh chính của Tạ Gia. Họ ngồi xuống theo thứ tự khách chủ; bà Xue tự tay pha trà rót nước cho mọi người, sau đó gọi mọi người ra ngoài. Những người hầu và tôi tớ đi theo nhà họ Chen lập tức bị tách riêng ra, thậm chí còn được đặt cách xa nhau khoảng hai mươi bước.

“Nếu anh trai Chen có thể đến đây bản thân, chắc hẳn thầy của chúng ta đã đồng ý rồi phải không?” Sau những lời nói không mấy ý nghĩa, cả hai bên đều ngừng lại việc chào hỏi lẫn nhau. Thực ra lúc này, mọi người đều không tin tưởng lẫn nhau lắm; vì vậy, một người trung gian thích hợp là rất cần thiết. Trong sảnh lúc này chỉ có bốn người, và Châu Dương chắc chắn là người phù hợp nhất.

“Cha tôi đã dặn tôi khi tôi đến đây phải cảm ơn em trai Zhou.” Trần Dã Tuấn cười nói. Dù lời nói đó có thật hay không, thì cũng đủ để các anh em nhà Tạ Gia yên tâm. “Chú Xue sẵn lòng tin tưởng vào Quốc công phủ Kỳ quốc và sức mạnh của nhà họ Chen; cha tôi rất vui mừng. Và tôi cũng phải thừa nhận rằng, điều này thực sự đã giúp ích rất nhiều cho nhà họ Chen.”

“Ha ha, nếu như như cháu nói, thì lão ta thực sự rất cảm kích!” Lúc này, Tạ Đồ đã yếu ớt không thể nào đứng vững được, nhưng giọng nói của ông lại trở nên tỉnh táo hơn so với bình thường, rõ ràng là ông rất vui mừng. “Chỉ là không biết liệu Tạ Gia còn có điều gì khác cần làm không; nếu có, chàng trai nhà Chen cứ thoải mái nói ra.”

“Cảm ơn chú!” Trần Dã Tuấn cười nói. “Thực sự là không cần phải làm gì nữa đâu. Cha tôi rất ngưỡng mộ sự hào phóng của chú Xue; tôi xin truyền đạt lời đáp từ nhà họ Chen. Sau này, bất cứ việc gì liên quan đến Tạ Gia hoặc đến danh hiệu ‘Hoàng thương’ của ông, nhà họ Chen sẽ không bao giờ đứng nhìn mà không làm gì cả. Hơn nữa, với tư cách là một Hoàng thương, nhà họ Chen cũng có tiếng nói trong Cơ quan Nội vụ.”

“Thật sao?” Tạp Tấn mắt sáng lên. Hiện tại, chỉ có Tạ Đồ mới có danh hiệu ‘Hoàng thương’ được ghi nhận trong Cơ quan Nội vụ; sau khi ông qua đời, không chắc liệu ai có thể kế thừa danh hiệu đó hay không. Nhưng giờ đây, với lời hứa của nhà họ Chen, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. “Nếu như vậy, thì thực sự phải cảm ơn Tổng binh Chen rồi.”

“Sư huynh Trần ạ, có chuyện gì tốt lành không?” Châu Dương cười hỏi. Đối với gia đình Trần mà nói, việc này chẳng phải là vấn đề lớn gì; nhưng đối với Tạ Gia thì lại rất khó khăn. Chỉ cần gia đình Trần nói vài lời là xong, không cần phải quá coi trọng.

“Không giấu sư đệ Chu đâu, cha tôi đang thiếu bạc.” Khi điều kiện đã được thỏa thuận, Trần Dã Tuấn nói thẳng ra không vòng vo nữa. “Trung đoàn Thần Cơ luôn dựa vào vũ khí hỏa lực và cung tên để tồn tại. Cung tên thì còn đỡ, nhưng vũ khí hỏa lực luôn tiêu tốn nhiều tiền, đặc biệt là pháo binh. Có câu ‘Một tiếng pháo vang, hàng vạn lượng vàng’, chính là ý nghĩa đó.”

“Cách đây vài ngày, Bộ trưởng Hộ khẩu Văn Phúc đã nộp bản báo cáo, nói về tình hình khó khăn của ngân sách, đề xuất tìm cách tăng thu nhập và giảm chi tiêu. Nhưng việc tăng thu nhập thật sự rất khó; trước hết phải bắt đầu từ việc giảm chi tiêu. Những kẻ nghèo khó thường chỉ trích việc tiêu tốn trong quân đội, và Trung đoàn Thần Cơ chính là nạn nhân đầu tiên. Ít nhất về mặt danh nghĩa thì, ngoại trừ pháo binh, các loại vũ khí khác trong trung đoàn đều có thể thay thế được.”

“Thầy chưa bao giờ nghĩ đến việc chế tạo những loại vũ khí hỏa lực mới chứ?” Châu Dương cau mày, quyết định phải can thiệp. “Khi em ở Nam Dương, em đã nghe nói về sức mạnh của vũ khí Tây phương. Khi giao tranh với người bản địa Nam Dương, họ thường sử dụng súng hỏa và pháo binh cùng lúc, và trong thời gian ngắn đã khiến quân đội của họ tan vỡ hoàn toàn. Nhưng tại Trung đoàn Thần Cơ, em chưa bao giờ nghe nói về những loại vũ khí tuyệt vời như vậy.”

“Cha tôi cũng đã nghe nói về điều đó, nhưng mọi người trong triều đều cho rằng đó chỉ là những lời đồn phong phú, không ai tin vào điều đó cả.” Sau khi nói xong, anh em Tạ Gia nhìn nhau, giao tiếp bằng ánh mắt rồi đều im lặng. Không ngờ rằng cả Trần Dã Tuấn cũng không tin vào sức mạnh của vũ khí hỏa lực… “Vì vậy, cha tôi mới thiếu bạc và không có khả năng tiếp tục thử nghiệm chế tạo. Tuy nhiên, với số lượng pháo binh hiện có trong trung đoàn, thì cũng đủ dùng rồi.”

“À, ra vậy!” Châu Dương cười gật đầu. “Dù không dám nói gì về nhà vợ tôi, nhưng họ vẫn còn khá nhiều bạc. Ban đầu, em đã hứa sẽ cung cấp hai mươi phần trăm tiền hàng năm. Vì năm nay Trung đoàn Thần Cơ thiếu mười vạn lượng bạc, vậy thì Tạ Gia hãy bổ sung thêm một ít, coi như là một món quà chào mừ

“Thật sao?” Trần Dã Tuấn đôi mắt sáng lên, rồi chợt nhận ra lời gọi của Châu Dương và nói: “Hóa ra em họ Zhou đã quyết định kết hôn với cô Qin Jin rồi à? Em thật là không để ý gì cả, chuyện lớn như vậy sao không nói với cha trước?”

“Ồ, những gì Ziyang nói cũng chính là ý của tôi,” Tạ Đồ cố gắng mỉm cười và tiếp lời: “Chi phí mười vạn lượng bạc quả thực không hề nhỏ, nhưng nếu Tạ Gia sẵn lòng chi trả, thì cũng không thành vấn đề gì. Còn về chuyện giữa Ziyang và con gái tôi, xin mong Tổng binh Chen và công tử Chen thông cảm; vì mọi chuyện mới được quyết định cách đây không lâu, và chính tôi là người đề xuất, Ziyang cũng chỉ là nạn nhân trong chuyện này mà thôi.”

“Cha vợ quá khen rồi!” Châu Dương vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Con từ lâu đã mong muốn điều này, chỉ là không dám nói ra. Được cha vợ ban cho cô Xue, thật là phúc đức mà con đã tích lũy được trong kiếp trước; làm sao con dám có ý kiến gì khác được!”

“Ha ha, hai bố con đừng tự ca ngợi quá mức!” Trần Dã Tuấn cười và trêu chọc: “Vì Ziyang đã có hôn ước rồi, anh trai này cần phải chúc mừng. Khi về kinh thành, anh sẽ nói với cha; khi nào em trở về, đừng quên ghé thăm nhé. Dù thế nào đi nữa, cũng nên báo cáo với cha.”

“À, còn nữa… Em vừa mua một căn nhà mới mà không nói với ai cả, sợ là chúng tôi đến thăm sẽ làm em nghèo đấy à? Trước khi đến đây, tôi cũng đã sai người đi hỏi thăm; cô gái nhỏ của em và sáu người hầu cũng đều sống tốt lắm. Nhưng tôi nghe nói Đông Phương – người có chức vụ hàng ngàn hộ – cũng đã đến thăm em, em có lẽ nên quay về và giải thích rõ ràng một chút!”

“Về chuyện này… em sẽ tự lo liệu thôi.” Châu Dương ngượng ngùng vuốt ve mũi mình, nhớ lại việc mình vừa mới yêu thương Đông Phương Băng và ngay sau đó đã vội vàng đến Kim Lăng, thậm chí không kịp chia tay trực tiếp; chỉ gửi một lá thư là xong. Về nhà, chắc chắn mình sẽ phải đối mặt với một trận la mắng… “Cảm ơn anh trai Chen đã quan tâm đến em!”

“Ồ, còn có chuyện này nữa à?” Tạ Đồ cười nhẹ, ánh mắt lại trở nên sắc bén như mọi khi, nhìn thẳng vào Châu Dương, rõ ràng là đang nghi ngờ điều gì đó.

“Chuyện này…” Châu Dương bối rối, liếc nhìn Trần Dã Tuấn một cái; làm sao có thể nói về người phụ nữ khác trước mặt cha vợ tương lai của bạn mình được… “Cha vợ hiểu lầm rồi.”

“Xin lỗi, chú Xue,” Trần Dã Tuấn bối rối một chút, nhận ra mình vừa gây hiểu lầm, liền vội vàng giải thích, “Cháu nói không rõ ràng, khiến chú hiểu lầm. Đệ đồng học Zhou được Công chúa Yongchang đánh giá cao; ban đầu, khi công chúa thấy cậu ấy tự mình luyện tập cưỡi ngựa và bắn cung, dù khả năng chỉ ở mức trung bình nhưng tài năng lại xuất chúng, nên đã sắp xếp cho Thống chế Đông Phương trực tiếp hướng dẫn cậu ấy, và từ đó họ mới kết bạn với nhau.”

“À, ra vậy!” Tạ Đồ nhạy bén nhận ra rằng chuyện này chắc chắn không đơn giản như vậy, nhưng trong tình hình hiện tại của mình, ông thực sự không thể quan tâm đến những chi tiết đó, và cũng cần Trần Dã Tuấn hỗ trợ để duy trì cuộc trò chuyện, vì vậy ông quyết định coi như chẳng có gì xảy ra. “Thật là phải cảm ơn Công chúa và Thống chế Đông Phương.”

“Chú Xue, lúc đầu cháu nói không phải chỉ để lịch sự; lần này đến Kim Lăng, cháu thực sự có việc khác cần giải quyết.” Nhận thấy không khí đang trở nên căng thẳng, Trần Dã Tuấn quyết định đổi chủ đề trở lại vấn đề chính, “Vì vậy, nếu có điều gì cần cháu giúp đỡ, xin hãy cứ nói ra.”

“Được thôi.” Tạ Đồ nhìn Châu Dương một lần nữa, sau đó nghiêm túc nói, “Cuộc đời ta đã không còn bao lâu nữa; dù rất không muốn nhưng cũng biết mình không thể làm gì được. Tuy nhiên, Tạ Gia không phải chỉ thuộc về riêng ta; vẫn còn vài người không chính trực, cần cháu Chen giúp đỡ để theo dõi họ.”

“Còn chuyện khác nữa sao?” Trần Dã Tuấn biểu hiện trở nên nghiêm túc; trong thời đại phong kiến, sự phân biệt giữa con chính thừa tử và các con sinh ra từ các bà vợ khác nhau là điều không thể chấp nhận được. Bất cứ người con chính thừa tử nào cũng không thể chịu đựng được việc những người con khác thèm muốn chiếm đoạt tài sản của gia đình mình. “Khi cháu đến đây, cháu cũng đã mang theo vài người; cùng với vài tấm thiệp giới thiệu của cha cháu… Cần phải sắp xếp gì không?”

“Đệ Chen không cần phải làm vậy đâu!” Châu Dương cười nói, nhưng ánh mắt anh ta hoàn toàn không hề có chút niềm vui nào, “Chỉ là những việc nhỏ nhặt thôi; Tạ Gia cũng không thiếu người để giải quyết. Chỉ là lúc đó chắc chắn sẽ không chỉ có vài kẻ ngu ngốc đó tham gia… Vì vậy, đệ cần phải làm chứng cho việc này!”

“Khi nào vậy?” Trần Dã Tuấn hỏi.

“Ban đầu tôi định sắp xếp mọi thứ trước, sau đó để Ziyang giải quyết sau khi tôi qua đời… Nhưng vì đệ Chen bận rộn, thì tối nay cũng được!”