**Quyển thứ hai**

  2.42 Đến nhà em gái

  Từ biệt thự cũ của gia đình Lý đến nơi này không hề gần, nhưng vì Châu Dương đi một mình trên con ngựa phi nhanh, chỉ mất chút hơn thời gian một que hương là đã đến nơi. Còn quà tặng và xe ngựa thì do Li Hổ dẫn theo sau; ông ta chỉ cần nộp danh sách quà tặng là được.

  Nhìn lên cái nắng chói chang phía nam, rồi lại liếc nhìn đám đông và xe ngựa đang tập trung bên cửa, cảnh tượng ấy có vẻ rất sôi động và thịnh vượng… Nhưng điều đó lại khiến Châu Dương một lần nữa nhận ra sự suy tàn nghiêm trọng của gia đình mình.

  Bữa tiệc lớn này thuộc loại “tiệc gia đình”, tương tự như việc đi thăm họ hàng vào các dịp lễ trong xã hội hiện đại. Chỉ khác là Gia phủ đã tổ chức tất cả các cuộc gặp gỡ giữa họ hàng, người thân trong dòng họ, thậm chí cả bạn bè và các gia tộc thân thiết trong cùng một ngày – điều này vừa tiết kiệm công sức, vừa thể hiện sự thịnh vượng của gia đình. Điều này không phải là đặc trưng riêng của Vinh Quốc Phủ; các gia đình lớn khác cũng đều làm tương tự, chỉ là thời gian tổ chức được sắp xếp khác nhau mà thôi.

  “Các gia đình của bốn vua và tám công tước đều chỉ cử người đưa quà tặng đến, chứ không ai đến tham dự trực tiếp. Những chiếc xe ngựa mang biểu tượng của các gia đình đó đều vào cửa phía đông và sau khi giao hàng thì lập tức rời đi; cửa phía tây có lẽ dành cho các thành viên của tám gia tộc lớn ở kinh thành… Thật đáng tiếc, không có ai xuất hiện trên sân khấu cả; rõ ràng họ chỉ đến để nhận phần thưởng từ gia đình này. Các họ hàng cũng chẳng có địa vị gì đáng kể cả, huống chi là bạn bè hay người thân… Mình, một người từng đạt danh hiệu Giải Nguyên võ thuật, lại phải đứng ở vị trí khá xa…” Nhìn quanh, Châu Dương tự nhủ một hồi rồi đành lắc đầu thất vọng; ông ta hoàn toàn không còn hứng thú gì nữa.

  “Vậy Giải Nguyên công đã đến chưa?” Đang ngắm nhìn xung quanh, Châu Dương bỗng nghe thấy tiếng gọi; một chàng trai trẻ tuổi, trông khá thanh tú, chạy đến và quỳ xuống trước mặt ông ta: “Con là Tinh Nhi, được lệnh của ông hai nhà chúng tôi, đến đây để đón ngài.”

  “Đây là sắp xếp của anh Hai Lian à?” Châu Dương cười, vẫy tay bảo cậu ta đứng dậy, rồi đưa cho cậu ta một ít bạc, “Tốt lắm… Bên trong có người sẽ dẫn đường cho ngài chứ? Được rồi, con hãy chờ ở đây một lát; lát nữa sẽ có một người đàn ông cao lớn cưỡi xe ngựa đến đây… Đó là một món quà nhỏ của tôi; con hãy chuẩn bị tốt nhé.”

Dù bây giờ anh ta cũng có khá nhiều của cải, nhưng thật sự không thể nói là giàu có lắm. Những thứ được mang đến lần này chủ yếu là các mặt hàng hải sản mà người vợ thứ hai của anh ta đã tặng khi họ trở về từ đảo Miyakojima; ngoài ra còn có vài món tráng miệng để tăng thêm phần sang trọng. Nhưng mục đích mời anh ta đến đây không phải vì quà tặng, và có lẽ cũng chẳng ai quan tâm đến điều đó.

“Tôi hiểu rồi, ông cứ tự đi đi!” Người hầu vui mừng nhận lấy những đồng bạc vụn, giọng nói càng trở nên kính trọng hơn. “Sau khi vào trong, Lộng Nhi sẽ dẫn ông đi, còn tôi sẽ đợi ở đây.”

Được dẫn vào dinh thự, Châu Dương tự nhiên giao con ngựa cho người hầu cưỡi, sau đó đi theo Lộng Nhi và không ngừng quan sát xung quanh, so sánh với hình ảnh dinh thự mà anh ta nhớ trong đầu. Sau khoảng nửa tiếng đi bộ, cuối cùng họ mới đến nơi. Quãng đường thực sự rất phức tạp.

Qua sân trước, đi vòng qua sân chính, rồi đi theo con đường nằm giữa sân chính và sân phía đông của Gia Thác, cuối cùng rẽ qua sân của Vương Phu Nhân và đi theo con đường nằm giữa sân này và bức tường phía đông của Vinh Quốc Phủ… Cuối cùng, họ mới đến một khu vườn rất hoành tráng, và lúc đó mới thấy Gia Liên đang đợi họ ở cổng.

“Hahaha, huynh đệ Tử Dương đến muộn thật đấy!” Khi thấy Châu Dương đến, Gia Liên mỉm cười chào đón và vẫy tay mời anh ta vào trong. “Xin mời ngồi xuống trong nhà, đã có khá nhiều anh em đến rồi; mọi người hãy cùng nhau giao lưu thân thiện nhé.”

“Cảm ơn anh Chained Hai!” Châu Dương cười và cúi chào. Anh nhớ lại lời dặn của Sư Vân trước khi đến đây: bàn tiệc dành cho nam giới sẽ được tổ chức trong khu vực phòng khách cao cấp này, còn bàn tiệc dành cho nữ giới thì được tổ chức ở sân trước của dinh thự của bà Jia. Còn những người thuộc dòng họ hay bạn bè xa lạ thì đều được sắp xếp ngồi ở sân trước, ăn xong là có thể rời đi ngay.

Khi bước vào trong, anh mới nhận ra rằng mình thực sự không đến sớm lắm; đã có hơn hai mươi người thuộc thế hệ trẻ ngồi trong sân, mọi người đang cùng nhau nói chuyện, trò chuyện về đủ thứ chủ đề khác nhau. Còn trong phòng chính của dinh thự thì những người thuộc thế hệ lớn tuổi, như Gia Thác, Gia Chính, Vương Tử Đình và những người tương tự, đang ngồi ở đó. Ngay sau đó, Gia Liên kéo anh ta đi gặp gỡ mọi người.

“Nào nào, anh Chu, đây là anh trai Wang Ren của gia tộc Vương gia!” Một chàng trai khoảng ba mươi tuổi tỏ ra rất kiêu ngạo, không hiểu từ đâu mà có được sự tự tin đó.

“Đây là hai anh em nhà thứ hai của gia tộc Shǐ, Shǐ Gāng và Shǐ Luò.” Hai chàng trai trông khá đẹp trai cười và chào hỏi lại.

“Đây là hai anh em nhà thứ ba của gia tộc Shǐ, Shǐ Chún và Shǐ Shào.” Hai người này rõ ràng kém hơn nhiều so với những người khác; vẻ phù phiếm của họ quá nổi bật.

“Đây là…”

Theo lời giới thiệu của Gia Liên, Châu Dương càng nhận ra rõ hơn sự suy tàn của gia tộc Vinh Quốc Phủ. Hầu hết các thành viên trong thế hệ trẻ của các gia tộc, cũng như những “người bạn cũ”, đều không có gì cụ thể để dựa vào; họ chỉ đơn giản là sử dụng danh tiếng của gia tộc mình để sống qua ngày. Trong toàn bộ khuôn viên này, người có địa vị cao nhất chính là ông ta, và người thứ hai thì lại là Phù Thử– một học trò của Gia Chính… Thôi thì không còn ai khác nữa.

“Anh Lian, vì đã đến đây rồi, tôi nên ghé thăm chú Shè một chút. Không biết hôm nay ông ấy có thời gian không?” Khi đến thăm bạn bè, chắc chắn phải gặp cả gia đình họ mới đúng.

“À này…” Gia Liên tỏ ra lúng túng, rõ ràng là có điều gì đó không nói ra được, “Cha tôi vừa bị cảm lạnh, nên hai ngày nay không tiện tiếp khách. Xin anh Ziyang thông cảm!”

“Không sao đâu, lần sau tôi sẽ đến lại.” Dù rất tò mò, nhưng Châu Dương cũng biết rằng bây giờ không phải lúc để hỏi thêm, nên chỉ mỉm cười và ngồi xuống theo lời mời của Gia Liên.

Bữa ăn diễn ra một cách nhàm chán; ngoại trừ lúc Gia Chính dẫn Vương Tử Đình, Shǐ Nài và Shǐ Đỉnh đến, họ đều đứng dậy chào hỏi và trao đổi vài câu xã giao, còn ông ta thì không thể nói chuyện được với nhóm những kẻ chỉ biết bàn luận về các cô gái ở nhà thổ hay nhà hàng nào ngon hơn. Mặc dù có vài người cũng tỏ ra không hài lòng, nhưng vì không biết tình hình, Châu Dương cũng không muốn can thiệp.

Chỉ sau khi chúc rượu với Phù Thử một chút, ông ta liền tập trung vào việc uống rượu và ăn uống. Sau đó, theo lời mời của Gia Liên, ông ta cùng họ đến phòng chính để chúc rượu cho thế hệ già. Tuy nhiên, hai nam tước không có gì cả và một người có chức vụ thực tế ở cấp năm nhưng được xếp vào hạng bốn đã khiến ông ta cảm thấy tức giận hơn. Sau khi ăn xong một cách vội vã, ông ta theo lời mời của Long Er đến sân nhà của Gia Liên để nghỉ ngơi… Hay nói đúng hơn là chờ đợi buổi tiệc kết thúc để trở về nhà.

“Liên Nhị ca, Liên Nhị ca!” Đang lướt qua cuốn “Kim Bình Mai” có bìa in “Chú giải Tập của Chu Tử” để giết thời gian thì bỗng nhiên tiếng ồn ào vang lên từ sân sau. Chưa kịp hỏi chuyện gì, anh đã thấy một cậu bé trông khá dễ thương cùng với bốn cô bé xinh đẹp lao vào phòng đọc sách: “Đâu rồi kẹo mừng? Chúng tôi muốn ăn kẹo mừng đây — Ồ? Cậu là ai vậy?”

“Cậu là ai?” Thực sự không hứng thú trò chuyện với những đứa trẻ này, Châu Dương nghiêm túc đứng dậy và hỏi: “Cha cậu chưa dạy cậu rằng khi vào nhà người khác, ít nhất cũng phải gõ cửa và xin phép trước sao?”

“Cậu…” Cậu bé trở nên bối rối, không ngờ lại bị người ta trách móc.

“Cậu là ai? Tại sao lại ngồi trong phòng đọc sách của Liên Nhị ca?” Bốn cô bé cũng bất ngờ, nhưng một trong số họ dũng cảm bước ra và hỏi lại: “Chúng tôi đang ở nhà mình, vào phòng của anh trai mình… Dù có sai đi nữa, chúng tôi cũng sẽ xin lỗi Liên Nhị ca. Tại sao cậu lại mắng chúng tôi?”

“À?” Châu Dương bỗng nghĩ ra điều gì đó. Nhìn thấy cậu bé mặc đồ đỏ xanh kia, ba cô bé mặc trang phục giống nhau nhưng tuổi tác và chiều cao khác nhau, cùng với cô bé cuối cùng mặc đồ màu tím đỏ với hoa văn đen, anh đã bắt đầu đoán ra danh tính của họ. “Các bạn nói đúng… Tôi xin lỗi. Nhưng tôi không có kẹo mừng… Liệu tôi có thể kể cho các bạn nghe một câu chuyện để bù đắp không?”

“Ai muốn nghe cậu kể chuyện chứ?” Cậu bé lẩm bẩm, nhưng không dám nói to. Khi thấy ba trong số bốn cô bé tỏ ra hứng thú, cậu liền im lặng.

“Có vẻ như chúng ta đã đồng ý với nhau rồi.” Châu Dương mỉm cười nhẹ, không quan tâm đến cậu bé mặc đồ đỏ xanh kia, rồi quay sang bốn cô bé và nói: “Trước khi bắt đầu, chúng ta hãy giới thiệu về bản thân nhau nhé. Tôi tên là Châu Dương, là người đạt thành tích xuất sắc nhất trong kỳ thi võ thuật năm nay… Hôm nay được Liên Nhị ca mời đến dự tiệc tại nhà ông ấy… Các bạn là ai vậy?”

“Hóa ra là anh trai nhà họ Châu! Hôm trước chị dâu tôi cũng đã nhắc đến việc anh trai nhà họ Châu là người đạt thành tích xuất sắc nhất trong kỳ thi võ thuật năm nay… Thật là may mắn cho gia đình chúng tôi!” Cô bé vừa mới hỏi lại reo lên vui mừng, không quan tâm đến những lời lẩm bẩm không hay của cậu bé, và vui vẻ tiến lên chào hỏi: “Tôi là em út trong nhà; đây là chị hai và em gái thứ tư… Và còn có một cô gái nhà họ Sử nữa… Rất vui được gặp anh Châu!”

“Chào mừng bốn cô em gái!” Châu Dương nhìn thấy bốn người con gái đang chào hỏi theo nghi thức chuẩn mực, mỉm cười và cúi chào lại, “Vì là anh chị em trong gia đình, thì không cần phải nói gì thêm nữa. Tôi sẽ kể một câu chuyện để xin lỗi các bạn. Câu chuyện này xảy ra ở phương Tây, có một cô gái sở hữu làn da tuyệt vời và được mọi người gọi là ‘Bạch Tuyết’…”

Anh ta không giỏi chiều lòng trẻ em lắm, nhưng cũng biết cách làm sao để thu hút sự chú ý của họ. Chỉ cần đưa ra điều gì đó khiến họ quan tâm, thì rất dễ để họ quên đi những bất mãn vừa rồi, nhất là khi những đứa trẻ này suốt thời gian sống trong cung điện và hầu như không biết gì cả. Vì vậy, khi Gia Liên bước vào, anh ta thấy Châu Dương đang ngồi ở giữa, xung quanh là năm đứa trẻ đang nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Đệ Ziyang, cái này là…?” Gia Liên nhìn cảnh tượng trước mắt mà có vẻ bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Lian, anh trai thứ hai của chúng ta đã hứa sẽ cho chúng ta kẹo mừng, nhưng lại không giữ lời!” Một đứa trẻ mặc áo sặc sỡ lập tức phàn nàn, “Còn để những thứ này ở đây, khiến bốn cô em gái hoảng sợ.”

“Lian, căn phòng đọc sách của anh khá tốt đấy.” Châu Dương cười và lắc lư cuốn “Chú Giải Chu Tử” trong tay, khiến Gia Liên có vẻ ngại ngùng. “Bốn cô em gái cũng rất tốt; vì thấy họ vui vẻ, tôi mới kể cho họ nghe một câu chuyện. Bây giờ anh đến rồi, hay là chúng ta sắp xếp một chút đi?”

“Cảm ơn đệ Ziyang. Chú tôi và ba người chú khác đã đi uống trà ở Đình Rongxi. Nếu muốn thư giãn, có thể ra vườn ngồi một lát… Nhưng e là mọi người đều đang uống trà, có lẽ sẽ không ai đi cùng anh đâu.” Gia Liên cười và cúi chào.

“Không sao đâu!” Châu Dương vẫy tay với bốn đứa trẻ, rồi ra khỏi sân và bảo Xing Er dẫn đường.

“Cảm ơn anh Zhou vì câu chuyện của anh!” Dưới sự dẫn dắt của Đoan Xuân, bốn đứa trẻ đều cúi chào theo nghi thức chuẩn mực, và Châu Dương cũng mỉm cười đáp lại trước khi rời đi.

“Được rồi, mọi người lại đây nào, tôi sẽ tìm kẹo cho các bạn ngay…” Khi sắp ra khỏi sân, anh ta bỗng nghe thấy tiếng gọi của Gia Liên phía sau.

Châu Dương quay đầu nhìn lại với vẻ mặt kỳ lạ, rồi bước nhanh ra khỏi sân. Suốt thời gian vừa rồi, anh ta không hề quan tâm đến người đó, thậm chí còn không hỏi tên cô ấy. Điều thú vị