Lời kết

  Mười hai nữ nhân vật chính (Phần sau)

  Cung điện Vĩnh Thọ, phòng đọc sách trong tòa lớn.

  Ánh trăng trên bầu trời dù chưa tròn đầy, nhưng chỉ còn thiếu một ngày nữa là sẽ tròn đủ; ánh trăng trong veo rải xuống sân vườn, làm cho những cây xanh mới bắt đầu đâm chồi nảy lộc càng thêm đẹp đẽ. Nhiều tia trăng cũng chiếu lên khung cửa sổ, làm nổi bật ánh nến sáng trong phòng đọc sách, tạo nên một không gian đặc biệt thú vị.

  “Hoàng tử, đã khuya rồi, hãy uống một chén trà ginseng để tỉnh táo lại đi.” Đông Phương Băng mang theo một cái đĩa đến bên cạnh bàn đọc sách và nhẹ nhàng đặt nó trước mặt Công chúa Vĩnh Thọ, Guo Rong. “Chúng ta đã tổng hợp thông tin vào ban ngày rồi; việc này có cần phải vất vả đến thế sao? Ngài cũng biết rõ tình hình chiến sự ở Nam Dương mà… Những kẻ da đỏ ấy dù có sức chiến đấu khá tốt, nhưng quân số vẫn còn ít ỏi; liệu họ có thể gây ra những điều bất ngờ gì được chứ?”

  “Những chuyện chiến tranh nhỏ nhặt ấy, sao hoàng cung tôi phải lo lắng chứ?” Guo Rong đưa tay kiểm tra nhiệt độ của trà ginseng, gật đầu rồi uống một ngụm. “Điều đáng lo lắng hơn là việc sử dụng con người. Về phía quân đội thì còn dễ hiểu; dù quân số của kẻ da đỏ ít ỏi, nhưng vì có chiến tranh nên họ vẫn sẽ tìm cách ghi công. Tuy nhiên, chưa ai dám làm quá đáng cả…”

  “Nhìn này xem… Chỉ mới qua bao lâu thôi mà những kẻ không biết tiến bộ ấy đã gây ra nhiều rối loạn lớn như vậy! Đúng như lời họ nói: ‘Khi tiền tuyến gặp khó khăn, hậu phương cũng sẽ bị ảnh hưởng.’ Mãn (Kun) Tiên đã dẫn quân đi thanh trừng tất cả những kẻ dám cầm vũ khí ở khu vực Thăng Long Phủ trước khi giao việc quản lý cho họ… Chỉ mới ba năm thôi mà đã xảy ra bạo loạn rồi!”

  “Những kẻ đội khăn đó thật là…” Đông Phương Băng lắc đầu không nói nên lời. “Trên miệng thì nói như những người có phẩm giá, nhưng khi đến nơi thực tế thì họ chẳng làm được gì cả… Những quan viên được cử đến các huyện mới thành lập ở Nam Dương đều là những người đã trải qua kỳ thi khoa cử và được tuyển chọn kỹ lưỡng; thế mà hơn bốn mươi phần trăm trong số họ đã suy đồi chỉ trong vòng chưa đầy ba năm…”

  “Công chúa, có lẽ quả thực như Hoàng đế đã nói… Hầu hết những người này đều là những kẻ vô dụng, chỉ biết nói mà không làm được gì cả… Hoàng đế đã chuẩn bị sẵn nhiều hướng dẫn chi tiết trước khi họ lên đường, và họ cũng đã được

“Công chúa yên tâm!” Đông Phương Băng gật đầu, đứng dậy và bắt đầu thu dọn các tài liệu trên bàn, “Nói về cô gái Yun kia, lúc đầu tôi thực sự không ngờ rằng một cô gái sống trong nội viện lại có khả năng lớn như vậy. Thật xứng đáng với xuất thân từ gia tộc lịch sử có hai vị hầu tước. Chỉ cần được hướng dẫn một chút thôi, cô ấy đã có thể nhanh chóng làm quen với công việc và xử lý mọi việc không kém gì tôi.”

“Gia tộc Lịch sử đã lãng phí gần hai mươi năm; thật sự là một điều đáng tiếc,” Công chúa Vĩnh Xương gật đầu và tiếp tục nói, “May mà họ không sa sút hoàn toàn như gia tộc Giá và Vương gia. Hầu tước Bảo Lăng, ông Shǐ Nǎi, đã không làm phụ lòng sự tin tưởng của mọi người; ông đã làm rất tốt trong vai trò của mình khi giữ chức tổng đốc tỉnh Quý. Viện Tối cao cũng nhiều lần khen ngợi ông vì những đóng góp quan trọng trong việc cung cấp lương thực cho chiến tranh ở Nam Dương.”

“Hai người con trai của ông cũng rất tốt; hiện nay họ đều giữ chức vụ chỉ huy quân đội và được coi là những người dẫn đầu trong thế hệ trẻ của quân đội. Ngay cả việc được bổ nhiệm làm chỉ huy một trung đoàn hay tiểu đoàn cũng là điều hoàn toàn xứng đáng. Tuy nhiên, vì cả hai anh em đều đang ở tuyến đầu ở Nam Dương, nếu muốn thăng chức thì họ buộc phải trở về. Họ không muốn bỏ lỡ cơ hội để lập công, vì vậy mà việc thăng chức của họ bị trì hoãn.”

“Còn Hầu tước Trung Kính, ông Shǐ Đỉnh, và hai người con vô dụng của ông ấy… Không biết sau một trăm năm nữa, họ sẽ đối mặt thế nào với tổ tiên của gia tộc Lịch sử. Toàn bộ gia đình này, ngoại trừ danh hiệu quý tộc, thì chẳng còn lại gì cả. Thậm chí những chuyện phi nghĩa giữa cha con cũng đã lan truyền khắp kinh thành. Khi cô gái Yun nghe về chuyện này, cô ấy đã tức giận đến mức nhiều ngày liền không thể ăn uống được.”

“May mà cô ấy từ nhỏ đã lớn lên trong dinh thự của Hầu tước Bảo Lăng,” Đông Phương Băng lắc đầu không khỏi tiếc nuối, “Nói ra thì, lúc đầu cô ấy cũng rất oan ức… Một cô gái xinh đẹp của gia đình quý tộc, lại bị đưa đến bên cạnh Hoàng thượng để ‘trả nợ’. Nhưng may mà như vậy; nếu không, làm sao cô ấy có được cuộc sống tốt đẹp như ngày hôm nay? Cô ấy là người biết cách tiến thoái; cho đến nay, cô ấy vẫn ở trong cung Hứa Khôn của cô Lin, và dù phải bận rộn cùng công chúa, vào ban đêm cô ấy cũng không bao giờ ở lại đây.”

“Dù khả năng của cô ấy thế nào đi nữa, thì việc lựa chọn bạn đời của cô ấy quả thực là xu

“Hừm, ai bắt buộc cô ấy phải làm như vậy trong vài ngày qua…” Công chúa Vĩnh Xương nói đến đó thì dừng lại, mặt đỏ bừng không tiếp tục nữa, rồi đứng dậy đẩy người chỉ huy lính canh của mình ra xa, “Đủ rồi, chúng ta quay về ngủ đi. Lúc nãy cô ấy không nói sao, đã khuya lắm rồi mà?”

“Cô ấy đúng là… Đông Phương Băng” không biết phải nói gì thêm, chỉ lắc đầu và đi theo sau vào phòng ngủ, “Ai bắt buộc cô ấy luôn thích trêu chọc các chị em ruột của mình chứ? Tháng trước, đến lượt chúng ta, Hoàng đế cũng đến đó, nhưng cô ấy lại cố tình áp sát Công chúa Vân vào ban ngày… Thực ra Hoàng đế cũng không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy, nhưng lúc đó cô ấy đã nói gì?”

“Hoàng cung muốn sử dụng trước, sao lại không được chứ?” Công chúa vẫn cố chấp.

“Đúng vậy, đã hẹn nhau sẽ sinh thêm một hoàng tử nhỏ, nhưng đến giờ rồi, hai lần liên tiếp, cô ấy vẫn chỉ có thể quỳ xuống phục vụ xong mới được rửa mặt…” Đông Phương Băng lắc đầu, thật sự không biết phải nói gì nữa, “Giờ đã qua giờ Hài rồi, nhanh đi tắm rồi ngủ đi. Tôi đã để người đun nước nóng, nhưng lại vô tình làm rơi một ít bột thuốc từ Viện Y Đại hàn vào nước… Ngâm mình trong đó một lúc cũng sẽ giúp giảm bớt mệt mỏi.”

“Cô ấy đúng là… của ai mới đây này!” Công chúa vẫn không chịu thua cuộc.

“Vâng, thưa công chúa!” Đông Phương Băng không kiên nhẫn giúp công chúa cởi quần áo và từ từ đưa cô ấy vào bồn tắm, “May mà Hoàng đế là người dễ nói chuyện; nếu là Thái thượng hoàng hay Tiên hoàng, e là cô ấy đã bị đày vào Lạnh cung tám lần rồi.”

“Cha của ta…” Công chúa Vĩnh Xương ngập ngừng, “Băng Nhi, đã bốn năm rồi phải không?”

“Vâng, thưa công chúa, Thái thượng hoàng và Quý phi đã qua đời được gần bốn năm rồi.” Giọng nói của Đông Phương Băng cũng trở nên nghẹn ngào, “Lúc đó chính tôi là người lo liệu mọi việc ở cung Long Thủ, nhưng không ngờ vì một sơ suất nhỏ mà Quý phi đã qua đời… May mà Hoàng hậu khoan dung, nhìn vào những gì tôi đã làm trước đây mà không trách phạt tôi; nếu không…”

“Thôi đi.” Công chúa Vĩnh Xương thở dài nhẹ, “Nói đến đây, đã bao lâu rồi tôi chưa đến thăm Công chúa Xuân?”

“Từ đầu tháng trước.” Đông Phương Băng trả lời nhẹ nhàng.

“Vậy thì ngày kia đi… Dù sao chúng ta cũng cần nói chuyện với nhau mà.” Công chúa vẫn cố chấp.

“Thưa công chúa, nếu muốn đi thì cứ nói thẳng ra… Tôi không quên đâu… Ngày kia đúng là lượt Hoàng đế đến cung Phượng Triệu…” Đông Phương Băng nói một cách không ki

“Có muốn nói hay không thì tùy, dù sao đi nữa, nơi nào mà bản cung muốn đến, ai dám ngăn cản chứ?” Công chúa Vĩnh Xương khinh thường nhếch môi lên, kết quả là bị chỉ huy vệ sĩ của mình “nổi loạn”…

Cung Thúc Khôn, phòng ngủ chính.

“Nàng Yún ạ, cả ngày nàng đã bận rộn rồi, ở lại cùng chị Băng cũng không sao đâu, em nhớ chị ấy đã sắp xếp chỗ ở cho nàng từ lâu rồi.” Trên chiếc giường được trang trí hoa phượng, Lâm Đại Ngọc nhẹ nhàng tựa vào lòng Thị Tương Vân, “Hoàng thái đế thật là… luôn thích sắp xếp việc này việc kia cho người thân; bây giờ ngay cả nàng cũng bận rộn dưới sự chỉ đạo của Vĩnh Xương Điện rồi.”

“Chị Lin ơi, thực ra không sao đâu.” Thị Tương Vân cười nói, “Dù sao công chúa cũng không thể giao cho em những việc quan trọng liên quan đến quân sự đâu; chỉ là xem qua các tài liệu và sắp xếp chúng để báo cáo cho bà ấy thôi mà… Làm sao có thể mệt được chứ? Còn về chỗ ở… dù sao em cũng là người của cung Thúc Khôn mà; sống bên ngoài suốt ngày thì thật là không ổn chút nào.”

“Chị Băng ạ, ngay cả chị cũng tin vào những thứ như ‘Nội vụ phủ’, ‘Cung Phượng Tảo’, ‘Thư ký quân chính’ hay ‘nguồn tin’ à?” Lâm Đại Ngọc cười khó hiểu, “Nếu những kẻ ngu xuẩn đó thực sự đang âm mưu phía sau lưng chúng ta, thì bốn chị em nhà Giá gia sẽ trở thành gì đây? Chị Tích Xuân đến nay vẫn chỉ biết chơi đùa mà, vẫn chưa có con đâu.”

“Chị Lin ơi, lời đồn đại thật sự rất đáng sợ…” Thị Tương Vân cười buồn nói, “Không phải ai cũng giống như chị Lin đâu; những đứa trẻ trong hoàng gia cũng phải gọi người đó là ‘bác ngoại’ mà… Hơn nữa, chú hai của em hiện đang giữ chức Tuần phủ tỉnh Quế, vì vậy một số việc vẫn nên tránh xa mới tốt. Hoàng thái đế quả thực rất thương yêu chúng ta, nhưng vẫn phải tuân theo thứ bậc cao thấp trong hoàng gia mà.”

Hơn nữa, các chị em trong nhà đều có xuất thân khác nhau, và cũng có sự khác biệt về địa vị… Ở đây thì không cần phải nói đến; dù sao cũng có chị Lin quyết định mọi chuyện, hai công chúa và chị Khiết Thanh đều có xuất thân cao quý nên không sao cả… Nhưng những chị em khác thì sao? Dù sao thì hai gia tộc Ninh Vinh bây giờ cũng đã như vậy rồi…

“Vào dịp Tết Nguyên Đán năm nay, bốn chị em sẽ trở về thăm gia đình… Khi đến đây, chị ba đã khóc lóc vì tức giận… Em thật sự không ngờ rằng, cuộc sống con người lại như vậy…” Lâm Đại Ngọc đỏ mặt, bất lực lắc đầu, “Anh Liên, dù sao anh ấy cũng là người th

“Ai có thể nói rõ được chứ?” Thị Tương Vân cũng tỏ ra bất lực, “Hai người Vương gia đó đã học tập suốt nhiều năm nhưng vẫn chẳng hề thiếu sót gì cả; chị Duyên Âm thật là một người tốt bụng… Cho đến nay, bà chỉ có hai cô con gái thôi, nhưng lại có trường hợp của dì Châu như vậy… Suốt mười năm, ba lần sinh con, hai lần đầu đều là con trai – những người sẽ kế thừa gia tộc sau này… Có lẽ chỉ có em gái thứ ba mới không may mắn như vậy.”

“Nói đến chị Đan Xuân, em trai cô ấy bây giờ thế nào rồi? Nghe nói anh ta rất xuất sắc trong quân đội phải không?” Lâm Đại Ngọc nhanh chóng đổi đề tài.

“Anh ta đang ở doanh trại Tống Châu… Đầu năm nay vừa được thăng chức thành ngàn hộ, chuẩn bị đi luân phiên công tác ở Nam Dương vào mùa thu… Sau một hoặc hai năm trở về, với kinh nghiệm chiến đấu đã tích lũy được, việc giành được chức vụ chỉ huy trong vòng mười năm là điều khá dễ dàng.” Thị Tương Vân cười nói, “Cũng không biết liệu đây có phải là ‘mất mát ở phía đông, lại thu hoạch được ở phía tây’ hay không… Chắc chắn sau mười năm nữa, gia tộc Jia sẽ phải dựa vào anh Ba Huan để duy trì uy tín.”

“Thật đáng tiếc… Chú hai của chúng ta không còn thể chứng kiến điều đó nữa…” Lâm Đại Ngọc buồn bã nói.

“Đã bảy năm rồi…” Thị Tương Vân cười đau lòng và lắc đầu, “Cho đến bây giờ vẫn còn những tin đồn rằng chú hai chúng ta đi đó là vì đã hôn mê suốt ba năm; khi cuối cùng tỉnh lại, ông ấy đã nghe về chuyện của dì Châu… Lúc đó, bà ấy vừa mới sinh được đứa con trai đầu lòng… Nhưng những chuyện như vậy, làm sao có thể tin được là sự thật chứ? Phần lớn chỉ là những tin đồn sai lệch mà thôi.”

“Thôi đi…” Lâm Đại Ngọc cau mày, “Còn Bảo Nhị Ca thì sao?”

“Vẫn như xưa thôi…” Thị Tương Vân nói một cách thờ ơ, “Cuối tháng trước, Hoàng đế đã tổ chức yến tiệc tại kinh thành để kỷ niệm sự thành công của cuộc săn mùa xuân… Vợ của Bảo Nhị Ca cũng được mời vào cung để báo ân… Hiện nay, trong số các bà ngoại trẻ tuổi, chỉ có bà ấy là có thể ra ngoài được… Chị Duyên Âm xuất thân thấp hơn một chút, nên thật sự không tiện xuất hiện trong những dịp trang trọng.”

“Hai năm trước, vì tình cảm giữa bốn chị em Tứ Xuân, Hoàng đế đã ban cho Bảo Nhị Ca chức vụ ‘Ân Kỵ Uý’… Dù đó chỉ là một chức vụ thấp nhất thuộc hạng sáu, nhưng ít ra cũng giúp bà ấy có được danh hiệu ‘An Nhân’… Thêm vào đó, bà ấy cũng xuất thân từ một gia đình quan lại, nên ít ra vẫn có đủ điều kiện để vào cung.”

Ngay vào lúc tiệc yến được tổ chức, em cùng với Chị Bảo đã theo Hoàng thượng đến Điện Thái Hòa để tiếp đãi các thành viên gia đình cấp cao của Vũ Huân; những bà quý tộc cấp trung và thấp thì đến Cung Phượng Tảo để bày tỏ lòng biết ơn. Chị Ba đã mời cô ấy đến Cung Trường Xuân để nói chuyện, và em cũng được gọi đi; ngay cả Chị Văn và Chị Phượng cũng có mặt. Dù chỉ là những cuộc trò chuyện gia đình bình thường, nhưng ít ra chúng ta cũng biết được khá nhiều thông tin.”

“Những thông tin gì vậy?” Lâm Đại Ngọc hỏi một cách tò mò.

“Dù hiện tại sức khỏe của Bảo Nhị Ca không có vấn đề gì, nhưng tâm trí anh ấy lúc tỉnh lúc mê; không ai dám chắc rằng anh ấy sẽ gây ra chuyện gì vào lúc nào.” Thị Tương Vân thở dài và nói, “Thậm chí vào năm trước khi Tiên tổ qua đời, người cháu trai được yêu quý nhất này lại vì tình trạng mê muội mà không thể tham gia lễ tang.”

May mắn thay, vợ của Bảo Nhị Ca đã rất giỏi việc chăm sóc anh ấy; trong những năm qua, bà ấy đã sinh cho anh ấy một cặp con trai con gái. Khi Tiên tổ qua đời, ít ra gia đình cũng không phải sống trong nỗi đau tột độ. Cũng chính vào lúc đó, em mới nghe nói rằng chiếc vòng ngọc quý giá của Bảo Nhị Ca đã bị mất; không ai biết chính xác lúc nào nó bị mất, chỉ biết là khoảng cuối năm ngoái. Kể từ đó, anh ấy chưa bao giờ tỉnh táo trở lại nữa… Không biết liệu điều đó có thật hay không.”

“Thì cũng chỉ có thể như vậy thôi…” Lâm Đại Ngọc suy nghĩ một lát rồi lắc đầu, “Xét đến tình cảm gia đình, những gì chúng ta có thể làm được cũng chỉ là chăm sóc anh ấy thôi… Dù sao thì cũng có bốn chị em gái ở đó; e là chúng ta cũng không cần phải lo lắng nhiều. Cứ để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của anh ấy đi… Nương Nương, đã khuya rồi, hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

“Ừm!” Thị Tương Vân cười hiền và ôm lấy Nương Nương, sau đó tắt nến và đắp chăn lên người cô ấy.

Tại Cung Trường Xuân, trong khu vườn nhỏ…

“Chị Ba ơi, đừng buồn quá nhé…” Trong gian hàng gió mát, Châu Dương âu yếm ôm lấy Tàn Xuân, rồi cởi áo choàng ra để quấn quanh người cô ấy, “Em biết rằng chuyện của Vinh Quốc Phủ thực sự rất khó xử… Nhưng dù sao thì cũng vẫn tốt hơn so với tình huống của Ninh Quốc phủ, phải không? Suốt những năm qua, Dư thị và hai chị gái của cô ấy đều đã có con… E là chính họ cũng không thể nói rõ đứa bé đó là con của ai.”

“Họ không thể nói rõ… Vậy thì ai trong Vinh Quốc Phủ dám nói ra chứ…” Giọng nói của Tàn Xuân run rẩy, “Lian Nhị Ca là người như thế nà

Bảo Nhị Ca lại làm như vậy nữa… Ai mà biết được liệu lần này có phải là lần cuối không…

“Yên tâm đi, Phù Thu Thuý sẽ không dám đâu.” Châu Dương nhẹ nhàng ngắt lời cô ấy, nhưng anh ta cũng không thể giải thích rõ ràng được; việc Gia Bảo Ngọc không còn sử dụng nó không có nghĩa là họ được phép làm bất cứ điều gì tùy ý. Nếu Gia Liên cũng dám quấy rối, e rằng chỉ có Jia Huan – người đã lâu không trở về nhà – mới có thể kế thừa mọi thứ thôi… “Cô đừng suy nghĩ nhiều quá.”

“Những chuyện như thế này, thiếp còn không dám bàn bạc với Chị Hai hay Em Gái Thứ Tư; chỉ dám nói chuyện với Chị Cả mà thôi.” Đan Xuân khóc lóc thầm, “Chúng tadù sao đi nữa thuộc về Phòng Thứ Hai… Dù Chị Hai và Lian Nhị Ca có cùng cha khác mẹ, nhưng họ vẫn là anh em ruột thịt. Bây giờ gia đình đã trở thành như vậy, sau này chúng ta phải làm sao đây?”

“À… vấn đề này…” Châu Dương không muốn quan tâm đến những chuyện vớ vẩn như vậy, cũng chẳng buồn để tâm đâu. Chẳng hạn, vì danh tiếng của Vinh Quốc Phủ, Jia Huan đã leo lên được chức vụ cao, nhưng đến nay vẫn chưa ai đến xin cưới cô ấy… Dù anh ta đã hơn năm năm không trở về nhà Vinh Quốc Phủ nữa, nhưng với sự hiện diện của Mẹ Kế Zhao và “Anh Cả Rể” Gia Liên, con gái của những gia đình tốt đẹp nào dám gả vào đây chứ?

Chăm sóc họ ư? Thôi đi… Dù sao thì gia đình Jia cũng không đến nỗi “trở thành một vùng đất trống trải, không còn gì cả”; hai tước vị của gia đình họ vẫn đang được truyền tục… Miễn là họ không làm những điều ngu ngốc, sau này sẽ không ai có thể xử lý họ đâu… Điều đó đã đủ rồi… Còn mong muốn gì nữa chứ? Muốn phục hồi lại “một gia đình có hai vị Quốc Công, trở thành gia đình số một trong triều đại” à?

“Hoàng thượng, đã khuya rồi, chúng ta hãy trở về nhà đi.” Có lẽ sau khi trút bỏ áp lực và oán giận, Đan Xuân trông đã tốt hơn nhiều.

“Đúng rồi.” Châu Dương cười, ôm lấy cô gái mình yêu và nói: “Hãy ngủ ngon đi… Ngày mai sẽ là một ngày mới mẻ.”

“Chu Đại Ca…” Đan Xuân đột nhiên ngẩng đầu lên, khuôn mặt đỏ bừng: “Ba chị gái chúng ta đều đã ngủ rồi… Tiếp tục làm phiền họ cũng không phù hợp đâu… Chúng ta hãy đến phòng riêng đi… Phòng ngủ của thiếp ở phía đó mà.”

“Hmm?” Châu Dương có vẻ ngạc nhiên: “Tam Nương, em nhớ lúc nãy chúng ta đã…”

Đan Xuân không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu xuống và nhẹ nhàng đập nhẹ vào người anh trai mình, rồi ghé đầu vào lòng anh ta.