**Quyển Sáu**

  6.53 Hoàng gia Đông Bình đã hoàn toàn sụp đổ

  Thời gian trôi qua nhanh chóng, và chẳng mấy chốc đã đến tháng Ba. Châu Dương bận rộn với đủ việc, nhưng mọi thứ vẫn được tiến hành một cách có tổ chức.

  Đầu tiên phải kể đến công việc. Các công việc quân sự tại doanh trại Mật Vân không cần phải nói; theo thời gian, mọi việc dần đi vào quỹ đạo ổn định. Đặc biệt là với hệ thống “huấn luyện trong khi làm việc” mà ông áp dụng, những vấn đề như thiếu nhân lực và trì trệ trong huấn luyện đã được giải quyết đáng kể; ít nhất thì việc huấn luyện bộ binh đã cho thấy những kết quả tích cực.

  Một việc khác liên quan đến cuộc hôn nhân của ông với Công chúa Vĩnh Tĩnh. Dù cô gái này đã chuyển đến sống trong dinh thự nhà Chu và bị người nào đó “sử dụng triệt để”, nhưng cuộc hôn nhân vẫn chưa được tiến hành một cách chính thức. Cả Thái hậu lẫn Xương Hưng Đế trong cung đều nhiều lần thúc giục ông nhanh chóng tổ chức lễ cưới, để tránh tình huống đáng xấu xí khi công chúa mang thai rồi mới kết hôn. May mắn thay, hiện tại gia đình ông không thiếu tiền, và mọi việc đều đang được các em gái trong nhà sắp xếp một cách ổn thỏa.

  Khi mọi người đều nghĩ rằng việc Xương Hưng Đế lên ngôi, việc quản lý đất nước và các vấn đề quốc gia đều đang diễn ra một cách ổn định, thì không ai ngờ một sự kiện bất ngờ đã phá vỡ mọi thứ “bình yên” bề ngoài – vào buổi sáng ngày 7 tháng 3, chuông Jingyang trong cung đình đã rung lên tám mươi một tiếng, báo hiệu rằng đất nước đang gặp nguy cơ!

  “Bạch—” Không cần phải nói đến cảnh hàng trăm quan lại tại kinh thành trở nên hỗn loạn như chợ trời, hay bầu không khí hoảng loạn lan tràn khắp kinh thành, trong phòng đọc sách của hoàng đế, một bản tấu trình đã bị Xương Hưng Đế ném xuống đất với sức mạnh tối đa: “Ai có thể giải thích cho ta biết chuyện này là gì? Những kẻ Jian Nu đã bị Hoàng tổ tiêu diệt từ hàng chục năm trước rồi mà? Hoàng gia Đông Bình rốt cuộc đang làm gì vậy?”

  Tất cả các đại thần đều bối rối, bởi vì không ai biết chuyện gì đã xảy ra. May mắn thay, Xương Hưng Đế đã chỉ ra rằng đây là một cuộc nổi loạn. Bộ trưởng Quân vụ Niu Jizong vội vàng nhặt lên bản tấu trình, nhưng sau khi đọc qua, ông ta tỏ ra vô cùng ngạc nhiên. Sau một lúc, ông ta cung kính đưa bản tấu trình cho Qiu Shian.

  “Lão Niu, chuyện gì vậy?” Thấy Niu Jizong đọc xong bản tấu trình mà trở nên ngớ ngẩn, Lưu Phương không quan tâm đến mối quan h

Niu Tế Tông có vẻ mặt không vui, nhưng vẫn cố kìm nén cảm xúc và nói tiếp: “Vào ngày thứ hai của tháng này, bọn quân xâm lược đã bị dập tắt từ hàng chục năm trước, nhưng không hiểu sao lại xuất hiện trở lại. Hơn mười ngàn binh lính điên cuồng đã xông vào Thành Đô, và không ai trong số những người ở Cung điện Vương gia Đông Bình còn sống sót!”

Lúc này, tất cả mọi người trong phòng đọc sách hoàng gia đều sửng sốt.

“Bệ hạ, liệu còn thông tin gì mới hơn không?” Thượng thư Bộ Lại Lâm Như Hải vội vàng hỏi, “Chẳng hạn như, tình hình của Quân đội Chấn Đông – một trong bốn đạo quân biên giới lớn – thì sao?”

“Đồ nghịch tử, không nói rõ à!” Xương Hưng Đế đang tức giận, đá vào người Qiu Thế An khiến anh ta suýt ngã.

“Xin các vị khoan dung, tình hình rất khẩn cấp, bản báo cáo này sẽ không được tiếp tục truyền bá nữa. Xin cho phép tôi giải thích rõ hơn.” Qiu Thế An đứng vững trở lại, cúi đầu nói với các quan lại cao cấp của triều đình: “Vào tối ngày thứ ba của tháng ba, bọn quân xâm lược đã dùng người trong để mở cổng thành và xông vào Thành Đô, ngay lập tức tấn công vào Cung điện Vương gia Đông Bình.”

Khi tin tức được gửi về, hàng nghìn người đã tràn vào Thành Đô; thêm nhiều quân đội khác cũng tấn công vào vùng ngoại ô. Quân đội đóng trên đó hoàn toàn bất ngờ và rơi vào hỗn loạn. Hiện vẫn chưa biết kết quả ra sao, nhưng dù thế nào đi nữa, việc triều đình mất đi sự chỉ huy ngay từ đầu chắc chắn sẽ dẫn đến những điều không thể nói ra được.

Bầu không khí trong phòng đọc sách hoàng gia trở nên càng thêm u ám và im lặng.

Mọi người đều hiểu rằng Cung điện Vương gia Đông Bình đã bị phá hủy hoàn toàn. Khi mất đi lực lượng chiến đấu mạnh mẽ của Quân đội Chấn Đông, dù triều đình vẫn tiếp tục trao danh hiệu vương gia cho gia tộc Mục còn ở kinh đô, thì đó cũng chỉ là danh nghĩa trống rỗng mà thôi. Nhưng chính vì nhận ra điều này, Châu Dương mới nhớ đến một điều khác: “Chỉ có Vương gia Bắc Tĩnh vẫn giữ được danh hiệu vương gia.”

“Các vị quý tộc, có ai có ý kiến gì không?” Thấy bầu không khí quá yên tĩnh, Xương Hưng Đế bắt đầu nóng vội, nhưng vẫn không ai lên tiếng. Anh ta tức giận, ném chiếc đè bàn xuống và chỉ vào Niu Tế Tông: “Niu Tế Tông, với tư cách là người đứng đầu các tướng lĩnh, ông có gì muốn gợi ý cho bệ hạ không?”

“Điều này…” Niu Tế Tông lưỡng lự một lúc lâu, rồi lắp bắp nói: “Thông tin hiện tại vẫn chưa chính xác, không thể…”

“Im miệng!” Xương Hưng Đế quát lớn, khiến Niu Tế Tông đỏ mặt. Nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó, mà quay sang

“Thưa Hoàng thượng, tin tức này e rằng không chính xác lắm… Ừm, có lẽ là chưa đủ đáng tin cậy.” Thấy các quan văn đều im lặng không ai muốn phát biểu gì, còn phe quân sự lại không thể đưa ra giải pháp nào hữu hiệu, Châu Dương biết rằng không thể trì hoãn được nữa; nếu để Xương Hưng Đế mất niềm tin hoàn toàn vào các tướng lĩnh, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, vì vậy ông đã bày tỏ suy đoán của mình.

“Ồ?” Xương Hưng Đế thấy có người lên tiếng, cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn, “Tướng Zhou, ngài có biết điều gì không?”

“Bẩm Hoàng thượng, không phải tôi nhận được thông tin mới gì, mà chỉ dựa vào tình hình hiện tại mà suy luận thôi.” Vừa nói xong, Châu Dương liền thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Xương Hưng Đế, vội vàng bổ sung: “Có lẽ quân nổi loạn đã chiếm được thành phố Shengjing, nhưng liệu họ có kiểm soát được nơi đó hay không thì khó nói… Lúc nãy, Quan Cung cũng nói rằng các tin tức được gửi về đều còn khá sớm, thông tin chi tiết hơn vẫn chưa đến.”

“Lũ đồ nghịch, những gì Tướng Zhou nói có thật không?” Xương Hưng Đế lập tức hỏi.

“Bẩm Hoàng thượng, quả thực như lời Tướng Zhou,” Quan Cung vội vàng trả lời.

“Vậy thì cũng tạm ổn.” Xương Hưng Đế thở phào nhẹ nhõm, rồi ngay lập tức nhìn về phía Châu Dương và hỏi: “Nếu thực sự như vậy, chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Bẩm Hoàng thượng, nếu chỉ có thành phố Shengjing bị chiếm, vẫn còn kịp thời khắc phục.” Thấy Quan Cung không phản bác, Châu Dương cũng thầm yên tâm, “Theo thông tin thu thập được, quân nổi loạn chỉ có ‘vài nghìn người’… Điều đó là không thể tin được! Nếu có nhiều người đến thế mà gia tộc Đông Bình vương còn không hề hay biết, thì chỉ có thể nói là những kẻ ngu dốt mới làm được chuyện đó.”

“Vì vậy, nếu suy đoán của thần không sai, số lượng quân nổi loạn thực sự ít hơn nhiều so với con số họ công bố… Việc ‘vài nghìn người xâm nhập thành phố’ chủ yếu chỉ là hành động dọa dỗ; cùng với việc gia tộc Đông Bình vương gặp nạn và mọi người hoang mang lo sợ, số lượng quân nổi loạn thực sự chẳng qua chỉ hơn một nghìn người mà thôi… Hiện tại, ưu tiên hàng đầu không phải là thành phố Shengjing.”

“Sơn Hải Quan!” Niu Jizong bỗng nhiên nhận ra điều đó.

“Đúng vậy, miễn là triều đình vẫn kiểm soát được Sơn Hải Quan, tình hình vẫn nằm trong tầm kiểm soát… Vấn đề quan trọng tiếp theo là làm thế nào để dập tắt cuộc nổi loạn này… Tất nhiên, càng nhanh càng tốt!”

Khi những lời này được nói ra, mọi người tại hiện trường đều gật đầu đồng ý; bầu không khí trong phòng họp trở nên thoải mái hơn rõ rệt. “Vì vậy, ưu tiên hàng đầu bây giờ là phải cử một đội quân tinh nhuệ đi ngay lập tức để đảm bảo kiểm soát được Sơn Hải Quan!”

Trong lịch sử thực tế, trước khi nhà Minh sụp đổ, dù có nhiều lời ca ngợi hay phân tích chiến lược thực tế đến đâu, cũng không thể che giấu một sự thật: bọn Nguyễn Thái Bình mãi mãi không thể làm gì được với Sơn Hải Quan! Nếu không phải vì những vấn đề nội bộ nghiêm trọng của nhà Minh và sự suy tàn của triều đình, nếu cuộc chiến kéo dài hàng chục năm, kết quả của phe “Tám Kỳ” cũng rất khó đoán… Đó chính là giá trị chiến lược của Sơn Hải Quan đối với miền Trung Nguyên!

Khi đã nói đến việc cử quân nhanh chóng và sử dụng đội quân tinh nhuệ, ai cũng hiểu rằng chỉ có Câu Lương, tổng chỉ huy của ba nghìn doanh trại, mới có khả năng thực hiện điều này.

“Bẩm báo Hoàng thượng, nếu cho thần năm ngày, thần cam đoan có thể tập hợp được năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ!” Câu Lương trả lời một cách tự tin, khiến mọi người xung quanh lại gật đầu đồng ý. Theo quy tắc của thời phong kiến, nếu ba nghìn doanh trại có thể hoạt động hiệu quả như vậy, thì quả thực xứng đáng với danh hiệu “đội quân tinh nhuệ”; hơn nữa, Câu Lương còn nói thêm: “Nếu có mười ngày, thần còn có thể tập hợp thêm năm nghìn người nữa!”

“Quý công tác này thật chu đáo.” Xương Hưng Đế nói với vẻ hài lòng.

“Nhưng điều này quá chậm rồi!” Châu Dương biết rằng như vậy là không thể chấp nhận được.

“Quý công tác Zhou, ông nghĩ nên làm thế nào?” Thấy có người đưa ra giải pháp, Xương Hưng Đế trở nên thân thiện hơn nhiều.

“Xin lỗi anh Qiu, e rằng yêu cầu của em có phần quá đáng…” Châu Dương không quan tâm đến vấn đề danh xưng, hơn nữa, yêu cầu của mình vào thời điểm đó quả thực là quá đáng. “Nếu phải xuất quân ngay ngày mai, ba nghìn doanh trại có thể tập hợp được bao nhiêu người?”

“Gì cơ? Ngày mai à? Tử Dương, anh điên rồi sao?” Lúc này, chưa kịp cho Câu Lương nói gì, Liễu Phương đã phản đối gay gắt: “Làm sao có thể nhanh đến thế được?”

“Anh Qiu…” Châu Dương chỉ có thể cúi đầu xin lỗi Liễu Phương, sau đó tiếp tục hỏi Câu Lương… Vì chức vụ của Liễu Phương là Thị lang Bộ Quốc phòng bên trái, và vì chức vụ Thị lang bên phải đang trống, việc cung cấp lương thực cho đội quân xuất chinh cũng do ông ta phụ trách.

“Hai nghìn thôi, thực sự không còn nhiều hơn được nữa!” Câu Lương do dự một lúc lâu, rồi cắn răng nói với vẻ đau khổ, “Đây là số tiền duy nhất có thể thu xếp được khi chỉ mang theo đủ lương thực và không quan tâm đến bất cứ điều gì khác.”

Trong thời đại này, việc đảm bảo nguồn cung tiếp tế cho hàng nghìn, thậm chí hàng vạn binh sĩ không hề đơn giản như ngày nay – không thể chỉ cần tìm một kho hàng chiến lược để lấy đồ, sau đó liên lạc với ga xe lửa gần nhất là có thể vận chuyển ngay; tốc độ vận chuyển thậm chí còn chậm hơn cả quân đội. Câu nói “Lương thực phải được chuẩn bị trước khi quân đội xuất phát” trong thời cổ đại không chỉ nhấn mạnh tầm quan trọng của hậu cần, mà còn thể hiện tính chất chậm trễ trong việc cung cấp nguồn lực.

“Mặc dù thiếu chút, may mắn thay tôi vẫn còn sót lại một ít,” Châu Dương cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Chu Aiqing, ông muốn xuất phát ngay ngày mai sao?” Ngay cả Xương Hưng Đế đã rất nóng vội, nhưng cũng không ngờ lại có ai nóng lòng đến mức này; “Nếu xảy ra bất kỳ sơ suất nào…”

“Xin Hoàng thượng tha thứ cho tôi!” Châu Dương bất chấp quy tắc lễ nghi mà ngắt lời anh ta, “Hiện tại, ai cũng không biết tình hình ở khu vực Bạch Sơn Hắc Thủy ra sao; nếu Shanhaiguan bị mất, triều đình sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Nếu quân đội xuất phát sớm một ngày, ít nhất cũng có thể tăng tỷ lệ thắng lợi lên mười phần trăm. Hiện tại, tình hình cực kỳ khẩn cấp, chúng ta không thể để ý đến những điều khác được nữa!”

“Ziyang, ông có thể điều động được bao nhiêu binh sĩ?” Câu Lương lập tức hỏi.

“Các đơn vị kỵ binh bảo vệ hoàng gia, các đơn vị kỵ binh trực thuộc Quân đoàn Thần Cơ, cùng với ba đến bốn phần trăm từ hai trăm kỵ binh của mỗi đơn vị ngàn hộ, tôi cũng có thể điều động được hai nghìn kỵ binh,” Châu Dương thực ra đã cố tình nói ít đi, nhưng nếu nói nhiều hơn, có thể sẽ làm phiền Câu Lương; may mắn thay, bốn nghìn kỵ binh tinh nhuệ cũng đã đủ rồi. “Ngoài ra, còn có hai trăm kỵ binh pháo binh nữa… Như vậy…”

“Tôi sẽ điều động thêm một nghìn con ngựa chiến cho ông, và tất cả mọi người sẽ xuất phát với tốc độ nhanh nhất, không cần quan tâm đến sức khỏe của ngựa; chúng ta chắc chắn sẽ đến được Shanhaiguan trong vòng bốn đến năm ngày,” Câu Lương nói một cách không chút do dự, “Hai trăm kỵ binh pháo binh của ông cũng nên đi cùng; chúng ta sẽ cung cấp ba lần số lượng ngựa