**Quyển Sáu**

  6.37 Chuyện của cô Lin đã bị trì hoãn quá lâu rồi…

  Thức dậy, rửa mặt, tập thể dục nhẹ để khởi động cơ thể, sau đó cùng các cô gái ăn sáng no nê, Châu Dương mới gọi Công chúa Vĩnh Tĩnh, Lâm Đại Ngọc, Tuyết Yên và Tạ Bảo Kim lên xe. Hai chiếc ngựa kéo ra khỏi cổng nhà, dưới sự bảo vệ của hai lính kỵ binh mang cờ nhỏ; người lái xe là những nữ vệ trong gia đình… Nhưng chuyện của cô Lin vẫn còn bị trì hoãn quá lâu rồi.

  “Anh Chu, anh không sợ khi đến nhà họ Lâm, ông chủ nhà họ Lâm sẽ đánh gãy chân anh sao?” Chưa đi được bao lâu, Tạ Bảo Kim đã cười xấu xa và nhô đầu ra ngoài, “Dù mọi người đều biết chuyện này, nhưng việc anh đưa người đến đó như vậy, chẳng phải là đến gây rối sao?”

  “Nghĩ gì vậy?” Châu Dương bảo các lính canh giữ khoảng cách khoảng mười bước phía trước và phía sau, sau đó mới điều chỉnh hướng ngựa lại gần xe hơn và đẩy đầu Tạ Bảo Kim trở vào trong xe, “Mặc dù chuyện này đã được quyết định từ lâu, nhưng chúng ta vẫn cần phải đến cung điện trước, xin sự ân chuộc của Hoàng đế và Thái hậu, sau đó mới có thể nói đến chuyện đến nhà họ Lâm. Dù ‘chuyện kết hôn chung’ khá phổ biến ở dân gian, nhưng thân phận của Xuaner thì không thể xem thường được.”

  Hơn nữa, ngay cả với những trường hợp ‘kết hôn chung’ ở dân gian, cũng cần phải thảo luận với vợ và gia đình nhà chồng trước khi quyết định. Làm sao có thể không báo trước mà đột nhiên thêm một ‘người em gái’ vào gia đình vợ? Khi các bạn đến gặp Thái hậu để chào hỏi, tôi sẽ đến gặp Hoàng đế; những thủ tục cần thiết không thể bỏ qua được. Dù có bao nhiêu mối quan hệ quý báu, nếu cứ tiêu xài một cách mù quáng, cuối cùng cũng sẽ mất đi sự ủng hộ của mọi người.”

  Giống như gia đình Jia vậy… “Một nhà có hai công tước, Vũ Huân gia đình đầu tiên” như vậy, suốt hàng chục năm, họ đã xây dựng được bao nhiêu mối quan hệ quý báu! Chỉ riêng những người “ngoại bang” thôi, họ cũng đã nuôi dưỡng được Vương Tử Đình và Jia Yucun… Nhưng đáng tiếc, qua hai thế hệ ở hai dinh thự phía đông và phía tây, không có ai xuất hiện trên trường đấu chính trị. Nếu họ chịu khó nuôi dưỡng con cháu một cách cẩn thận, một khi có thêm những người tài năng xuất hiện, việc tái thiết gia đình vẫn hoàn toàn có thể xảy ra.

  Nhưng Gia phủ đã làm gì? Từ trên xuống dưới, không ai quan tâm đến sự phát triển lâu dài của gia đình; tất cả đều chỉ tập trung vào việc h

Và kết quả thì sao? Hơn mười năm trôi qua, Gia phủ chỉ biết ẩn mình trong cửa nhà để tự giải trí; không hề có bất kỳ hoạt động giao tiếp nào với người ngoài, cũng chẳng có đồng minh nào từ triều đình đến thăm thật lòng. Cho đến lúc phải đối mặt với nguy cơ diệt vong, cả nhóm người vô dụng ấy còn không tìm được ai để cầu cứu.

“Anh Châu ơi, khi gặp Hoàng thượng lát nữa, anh phải kiềm chế lại nhé.” Đúng lúc Châu Dương đang suy nghĩ lung tung, rèm xe lại được mở ra và Công chúa Vĩnh Tĩnh lo lắng nói: “Dù là triều đại Đại Chu hay các triều đại trước đó, việc chồng lấy thiếp thân cũng không phải là điều hiếm gặp, nhưng chưa bao giờ có quy tắc lập ‘chị em’ riêng biệt cả. Việc Hoàng thượng có tính tình hơi nóng nảy cũng không lạ.”

“Cô yên tâm đi, dù có cảm xúc mạnh đến đâu, tôi đâu dám nói bậy trước mặt Hoàng thượng chứ?” Châu Dương cười và gật đầu, rồi nói với Tạ Bảo Kim – người đã thay thế Tạp Bảo Châu đi cùng Công chúa Vĩnh Tĩnh –: “Cô Qín ơi, lần này Bảo muội không đến, cô nhớ chăm sóc tốt cho Xuân nhé. Đừng để xảy ra chuyện gì không hay, kẻo Thái hậu la mắng cô đấy.”

“Anh Châu yên tâm đi, cô Qín dễ thương như vậy, ai dám bắt nạt chứ?” Công chúa Vĩnh Tĩnh cười nói. “Ngược lại, với bộ trang phục này của cô ấy, tôi lại lo rằng sẽ gây ra rắc rối gì đó đấy.”

“Ôi trời, chị yên tâm đi, bây giờ tôi là công chúa của nước ngoài mà, cái gì không biết lễ nghi hay có phong tục không phù hợp thì cũng đành chấp nhận thôi mà…” Tạ Bảo Kim cười khúc khích và tiếp tục nói: “Chắc chắn tôi sẽ chăm sóc cô ấy chu đáo. Như khi cô ấy cần thay đồ, tôi sẽ giúp cô ấy mặc đồ cho đúng cách.”

“Đồ ngốc! Tao xé nát miệng mày!” Công chúa Vĩnh Tĩnh tức giận và lao vào đè Tạ Bảo Kim xuống… Nhưng vì rèm xe đã được mở ra, Châu Dương không thể nhìn thấy gì bên trong, chỉ biết cười khổ và gõ vào thành xe để bảo hai người họ dừng lại.

Trên đường đi, họ cứ nói cười và cuối cùng đã an toàn đến cổng cung. Châu Ngang sắp xếp xong binh lính canh gác, giao nộp ngựa và vũ khí, rồi nhìn theo bốn cô gái và hai chiếc xe ngựa hướng về cung Cí Ninh. Anh mới thở phào nhẹ nhõm và quay người đi về phía cung Đại Minh. Ban đầu anh còn lo lắng rằng sẽ có rắc rối gì đó, nhưng những gì xảy ra sau đó đã khiến anh nhận ra rằng mình quá lo lắng… Câu nói “trong gia đình hoàng gia không có tình thân ruột thịt” quả thực không phải là nói đùa đâu

“Thưa bệ hạ, câu tục ngữ này thực sự không nên được dùng để nói về chúng ta; nó rất dễ gây hiểu lầm,” Châu Dương cười khổ và liên tục cúi đầu, khiến Xương Hưng Đế phải bật cười.

“Được rồi, ta chỉ đùa thôi mà,” sau khi lên ngai vàng, tinh thần của Quách Khải trở nên uy nghiêm hơn rõ rệt. “Ta đang bàn với hai vị này về việc phòng thủ trong cung điện. Từ nay trở đi, hai vị này sẽ luân phiên trực gác, cộng thêm quân đội của tướng Qi canh giữ các khu vực ngoại vi, chắc chắn mọi thứ sẽ an toàn tuyệt đối.”

“Chen Đại ca và Ma Đại ca đều là những người có tài năng, ta biết rõ điều đó. Một chức vụ nhỏ như ‘thousand-house’ đâu phải là điểm cuối cùng của họ chứ?” Châu Dương cười và nói những lời khen ngợi, sau đó tiếp tục: “Tiếc là tài năng của thần thiển có hạn, không thể giúp đỡ được nhiều hơn nữa… Nhưng phía Bộ Quốc phòng có 500 khẩu súng loại Pháo Lang Kích mà, sao không tăng thêm một vị ‘thousand-house’ phụ trách lĩnh vực pháo binh?”

“Ôi, ta đâu có nói gì cả… Sao ngươi lại căng thẳng thế nhỉ?” Xương Hưng Đế nhìn Châu Dương một chút, rồi lại tiếp tục: “Được rồi, nếu vậy thì hai ngươi hãy làm theo ý kiến của Zhou Aiqing, hoàn thành việc huấn luyện càng sớm càng tốt. Tương lai, sự an toàn của ta và toàn bộ Cung điện Hoàng gia sẽ phụ thuộc vào hai vị đây.”

“Thần thiển sẵn lòng hy sinh mọi thứ để báo đáp!” Trần Dã Tuấn và Ma Xìn vội vàng quỳ xuống tuyên bố lòng trung thành của mình.

Hai vị ‘thousand-house’ này đều áp dụng chiến thuật mà Châu Dương đã từng sử dụng khi còn ở Dàyệ – đó là lực lượng lính giáo mác che chở, kết hợp với binh sĩ sử dụng súng hỏa mai và pháo để tấn công kẻ địch. Chiến thuật này về bản chất không khác gì các hình thức chiến đấu sử dụng vũ khí lạnh; đó chỉ là biến thể của đội hình quân sự thông thường, với sự kết hợp giữa binh sĩ và cung thủ. Với nguồn kiến thức sâu rộng của gia tộc Chen và Ma, họ chắc chắn sẽ nhanh chóng hiểu được chiến thuật này.

Những thay đổi trong chiến thuật này chỉ đơn giản là thay thế các loại vũ khí nặng như cung, nỏ, máy ném đá bằng súng hỏa mai và pháo nhẹ mà thôi; điều này không hề phức tạp chút nào. Chỉ có hệ thống tấn công ba giai đoạn mới có thể được coi là mới mẻ… Nhưng thực ra, việc sử dụng lực lượng giáo mác che chở cho binh sĩ súng hỏa mai cũng hoàn toàn khả thi; Châu Dương thực sự không muốn can thiệp thêm vào những chi tiết nhỏ như vậy nữa.

“Được rồi, cả nhóm đều đứng dậy đi,” Xương Hưng Đế nhận ra ý định của Châu Dương và thay đổi chủ đề: “Vừa hay ba người

“Thưa Hoàng thượng, liệu Ngài đã báo cáo với Vương gia Đông Bình chưa?” Châu Dương không hề do dự mà hỏi. Khi phát hiện ra nguy cơ an ninh, việc thông báo ngay lập tức cho người có trách nhiệm là điều cần thiết; dù đó là tin đúng hay tin sai, cũng cần được kiểm tra rõ ràng. Đây chính là “nếu có lỗi thì sửa chữa, nếu không có thì cẩn thận hơn”. “Tôi tin rằng, dù có những mối liên kết nào đi nữa, trước mặt Đại Chu, chúng cũng chỉ là những kẻ hèn nhát, sẽ bị tiêu diệt trong chốc lát.”

“Qiu Shian?” Xương Hưng Đế lập tức hỏi.

“Thưa Hoàng thượng, tôi đã cử người đi truyền tin rồi.” Xia Shouzhong bước ra từ góc tối, đáp lại một cách cung kính, “Nhưng không biết vì lý do gì, người được cử đi đến nay vẫn chưa trở về.”

“Ồ?” Xương Hưng Đế cau mày, rồi lắc đầu không quan tâm, “Có lẽ là gặp trở ngại trên đường đi thôi. Với tám vạn binh sĩ tinh nhuệ của Quân đội Chủng Đông canh giữ ở đó, những mối liên kết nhỏ bé đó không thể gây ra vấn đề gì đâu. Có ý kiến gì khác không, Zhou Aiqing?”

“Xin lỗi Hoàng thượng, hiện tại thông tin còn quá ít; chúng ta không thể đơn thuần điều quân được, phải không ạ?” Châu Dương Nói thật, bốn vương gia đang nắm giữ bốn đạo quân biên giới; các vùng đất dưới sự cai quản của họ gần như giống như những “quốc gia chư hầu”. Ngay cả khi Xương Hưng Đế trực tiếp ra lệnh điều quân, cũng cần sự đồng ý của bốn vương gia mới thể hành động. Nếu không, sẽ gây ra những hiểu lầm và chắc chắn sẽ cần có người gánh chịu hậu quả… Châu Dương không hề muốn điều đó xảy ra.

“Nếu vậy, thì hãy chờ đợi thêm một thời gian nữa.” Xương Hưng Đế lại cau mày, khiến Châu Dương nhận ra suy nghĩ của ông ta – Hoàng thượng này thực sự muốn can thiệp vào bốn đạo quân biên giới; sự việc này chỉ là một cái cớ để bắt đầu hành động… Và ông ta thực sự cần một người gánh chịu hậu quả… Chỉ là Châu Dương không ngờ rằng người đó lại chính là mình.

“Tôi xin phép lui giao!” Xia Shouzhong lập tức cúi đầu chào và từ từ rời khỏi phòng đọc sách của Hoàng thượng.

“Thưa Hoàng thượng, lần này tôi đến đây…” Thấy cuộc thảo luận đã hoàn tất, cả Trần Dã Tuấn và Ma Xin cũng không nói thêm gì nữa, Châu Dương vội vàng đưa ra vấn đề chính mà mình muốn bàn.

“Được rồi, ta biết ý của ngươi. Nhưng về những chuyện bên trong cung này, vì các ngươi đã tự mình thảo luận xong và cả Cô dì Yongjing cũng đồng ý, thì ta sẽ không can thiệp nữa.” Xương Hưng Đế mỉm cười và ngắt lời anh ta, “Chắc hẳn bây giờ họ đều đã đến bên Hoàng h

Vậy thì ngươi càng không cần lo lắng gì nữa; nếu không có sự cố gì xảy ra, Hoàng Thái Hậu chắc hẳn đã ban ra sắc lệnh rồi đấy.”

“Cảm tạ Hoàng Thượng vì ân huệ!” Châu Dương vội vàng quỳ xuống cúi chào; dù sao thì bước này cũng phải thực hiện.

Đúng lúc đó, Qiu Shian vừa mới ra ngoài lại trở vào Cung Thư Viện, sau khi xin lỗi ba người kia, anh ta tiến đến bên cạnh Xương Hưng Đế và bắt đầu thì thầm với anh ta.

“Ồ?” Một lát sau, Xương Hưng Đế đuổi Qiu Shian đi, nhìn Châu Dương một cách khinh miệt và nói: “Chu Aiqing vẫn giữ nguyên phong cách của mình nhỉ… Ngay cả ‘viên ngọc quý’ của Lâm Aiqing cũng được mang đến nữa à? Thôi đi, dù quyết định cuối cùng là gì đi nữa, vì ta đã nói rằng sẽ không can thiệp, nên ngươi hãy chờ sắc lệnh của Hoàng Thái Hậu đi. Nhớ này, nếu Hoàng Thái Hậu muốn trừng phạt ngươi, ta sẽ không ngăn cản đâu!”

“Tôi đã nghe nói từ lâu rằng Tử Dương đã dẫn người tình của mình đến Kim Lăng để thưởng thức ‘ danh tiếng’ của nơi đó… Hôm nay thấy rồi, quả nhiên vẫn giữ được phong độ như xưa.” Trần Dã Tuấn nói với vẻ mặt khó hiểu, rồi cũng bắt đầu trêu chọc: “Sắc lệnh hôn nhân do Công Chúa Vĩnh Tĩnh ban ra mới chỉ vài ngày trước thôi, mà ngươi đã gây ra chuyện này… Ngươi không sợ Hoàng Thái Hậu tức giận sao?”

“Hoàng Thái Hậu hiện nay có tính tình như thế nào, ta cũng không dám nói nhiều.” Xương Hưng Đế cười mỉm, ám chỉ đến “đứa con duy nhất” của Hoàng Thái Hậu, rồi nói tiếp: “Dù sao thì Chu Aiqing cũng phải tự gánh hậu quả thôi… Xét đến tình bạn lâu năm giữa chúng ta, ta đã sắp xếp cho người ta rút lui khỏi vụ việc này, để ngươi không bị mất mặt quá nhiều.”

“Cảm tạ Hoàng Thượng vì quan tâm!” Trong tiếng trêu chọc của Trần Dã Tuấn và Ma Xin, Châu Dương cười khổ và chào tạm biệt Xương Hưng Đế, rồi nói: “Dù sao thì, mặc dù tôi có phần lăng nhăng, nhưng tôi cũng biết phân biệt trọng nhẹ… Chuyện như thế này không thể vượt qua ranh giới của hoàng gia được… Em gái nhà Lâm chắc chắn sẽ phải gặp Hoàng Thái Hậu… May mắn thay, có Công Chúa Vĩnh Tĩnh ở đó, ít ra còn có người có thể can thiệp. Còn về việc Hoàng Thái Hậu có tức giận hay không… tôi chỉ có thể chấp nhận thôi… Dù bị đánh hay giết, tôi cũng chỉ có thể đối mặt mà thôi… Để an toàn hơn, tôi sẽ đi gặp Hoàng Thái Hậu ngay bây giờ… Cuối cùng cũng đã thuyết phục được Công Chúa Vĩnh Tĩnh giúp đỡ, tôi không dám trì hoãn nữ

“Tôi xin phép rời đi!” Châu Dương sau khi hoàn thành việc “xin tiền” thì từ từ bước ra khỏi phòng làm việc của vua. Tuy nhiên, ngay khi bước ra ngoài, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta đã thay đổi rõ rệt.

Lẽ ra, với những gì anh ta đã giúp đỡ Trần Dã Tuấn và Ma Tín, họ ít nhất cũng nên bày tỏ sự biết ơn bằng lời nói; nhưng họ chẳng nói gì cả. Ma Tín thậm chí không mở miệng một lời nào trong suốt quá trình đó, còn Trần Dã Tuấn cũng chỉ nói về những chuyện riêng tư. Có vẻ như Xương Hưng Đế thực sự muốn anh ta tiếp tục hỗ trợ, vì mục tiêu chính vẫn là những khẩu súng bắn đạn lửa và pháo binh bộ binh.

Nếu những điều này chỉ đơn thuần là sự xung đột về lợi ích, thì hành động của Xương Hưng Đế có vẻ quá mức. Điều này càng rõ ràng hơn qua cách anh ta hành xử trong vụ việc liên quan đến Vương gia Đông Bình – anh ta không chỉ muốn Châu Dương đóng vai trò “kẻ thủ ác”, mà quan trọng hơn, anh ta rõ ràng đang muốn can thiệp vào các đội quân biên giới, đồng thời coi thường những mối nguy hiểm tiềm ẩn ở những vùng đất hiểm trở!