**Quyển Sáu**

  6.21 Hoàng tử: Người này tên là Chu Tử Dương, thực sự quá…

  Dù tối nay có rất nhiều việc phải lo, nhưng thời gian diễn ra cũng không dài lắm. Khi mọi việc được thu dọn xong, mới chỉ vừa qua giờ Hợi mà thôi. Tiếp theo, binh lính của Quân đoàn Thần Cơ đã vào cung và tiến hành trú quân để bảo vệ; những việc này đều do người dưới cấp xử lý. Châu Dương đã cùng với Quách Khải trở về Đại Minh Cung.

  “Anh Chu, anh lại cứu ta một lần nữa…” Trước bàn rượu đã được chuẩn bị sẵn, Quách Khải tự mình nâng ly và uống hết, với vẻ bất đắc dĩ nói: “Không ngờ trong tình hình như thế này, vẫn còn những kẻ liều lĩnh đến thế. Trong Tử Cấm Thành này, với hàng vạn binh sĩ, ta không tìm được ai đáng tin cậy, nên phải liên tục nhờ anh Chu giúp đỡ.”

  “Hoàng tử quá khen rồi…” Châu Dương vội vàng cùng uống một ly, cười nói: “Bản tướng cũng chỉ là may mắn được theo hầu hoàng tử từ trước đây, nên mới có chút lợi thế thôi. Thực ra, Tướng Thích cũng rất đáng tin cậy; lần này, bản tướng chỉ giải quyết những vấn đề quan trọng mà thôi. Việc ổn định các khu vực xung quanh không thành vấn đề gì cả, nhưng tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của Quân đội Hoàng gia.”

  “Ông này…” Quách Khải khá hài lòng với cách ứng xử của anh ta, nhưng ngay lập tức cau mày và hỏi: “Chuyện gì với nữ quan bên cạnh Hoàng thái hậu vậy? Phòng Văn Hoa? Anh thật biết chọn địa điểm đấy… Nói cho ta biết đi! Nếu không làm ta hài lòng, xét đến những công lao trước đây của anh, ta sẽ tha mạng anh để bù đắp cho lần này… Nhưng người nữ quan tên Giá kia…”

  “Xin hoàng tử khoan dung!” Châu Dương nói một cách căng thẳng, nhưng khuôn mặt vẫn cười đùa. Việc có quan hệ không rõ ràng với nữ quan trong cung có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, thậm chí là bị tịch thu gia sản hay xử tử… Bởi vì theo danh nghĩa, tất cả phụ nữ trong cung đều thuộc về Hoàng đế; còn nếu nói nhẹ thì việc “ban tặng” họ cũng không phải là chuyện lớn. “Trong sân sau nhà bản tướng cũng đã có một người rồi…”

  “Cô con gái thứ hai của Vinh Quốc Phủ ư?” Khuôn mặt Quách Khải đang cau có bỗng nhiên dừng lại, sau một lúc mới nói một cách kỳ lạ: “Anh thật không hề che giấu gì cả… Nghe nói chỉ riêng anh em gái đã có đến hai cặp rồi… Lần này lại muốn chiếm đoạt thêm một cặp nữa à? Thôi đi, ta sẽ không làm khó anh nữa… Nhưng nếu lý do của anh thực sự chỉ là

“Châu Dương không nên nghĩ rằng cô gái mới mười lăm tuổi này đang đùa đâu. Rất nhiều việc cần phải báo cáo với Hoàng hậu, nhưng tôi chỉ là một quan lại ngoại thực, việc xin gặp Hoàng hậu thì thật không phù hợp chút nào. Vì vậy, thường thì tôi sẽ nhờ Jia Nữ Sử truyền tin giúp. Hơn nữa, tôi cũng là một môn đồ của Vinh Quốc Phủ.”

“Môn đồ của ngươi à…” Quách Khải tức giận chỉ vào một người nào đó, nhưng sau một lúc cũng không thể nói ra lời nào. Dù chuyện giữa người đó và Lý Hoàn chưa được công khai, nhưng đã không thể che giấu được trước những người có ý định tìm hiểu. Mặc dù không có bằng chứng rõ ràng, nhưng việc Hoàng hậu giao cho người đó quản lý khi họ đi xa, và bây giờ khi họ trở về mà vẫn không thu hồi quyền lực đó, thì thật khó để ai tin rằng họ không có liên quan gì đến gia đình Jia.

“Điều đó… cũng là chuyện bình thường mà.” Châu Dương vội vàng cười nói, tiếp tục nói dối: “Thưa Đại vương, Jia Nữ Sử cũng đã già rồi; khi Đại vương chính thức lên ngôi, theo thông lệ, bà ấy cũng sẽ được thả ra ngoài. Hoàng hậu đã ân xá cho bà ấy một cách đặc biệt, và may mắn thay, chuyện này xảy ra đúng vào lúc đó, nên tôi coi như là đã nhận được phần thưởng trước thời hạn.”

“Được thôi, ngươi nói là phần thưởng, vậy thì coi như là đã nhận được rồi.” Quách Khải nhìn anh ta một cái, rồi quyết định xóa bỏ thành tích của anh ta trong đêm nay: “Đủ rồi, ngươi cũng đừng oán giận gì nữa. Với độ tuổi mới chỉ vừa qua hai mươi, mà ngươi đã được giao trách nhiệm cao như vậy, nếu còn cao hơn nữa thì chỉ là bị đẩy lên quá mức thôi. Hơn nữa, Jia Nữ Sử kia thì không thể được thả ra sớm được. Sau vài ngày nữa, khi bà ấy trở về với Gia phủ, ngươi cứ sai người đến đón bà ấy là được.”

“Tôi không dám!” Châu Dương cười toe toét, uống một ly rượu, rồi nghĩ: Cái danh vọng hão huyền kia có ích gì chứ? Điều thực sự quan trọng là những gì mình nắm giữ trong tay, còn những danh hiệu trên đầu thì có ích gì?

“Đã khuya rồi, ta sẽ cho chuẩn bị phòng ở gian phía tây, ngươi cứ nghỉ ngơi đi. Nếu ta nghe thấy có người lạ vào đây, ngươi cũng đừng rời cung điện, hãy ở lại đó và phục vụ cho Qiu Shian là được!” Quách Khải cũng uống một ly rượu, rồi vẫy tay bảo người đó đi đi: “Ta còn có việc, ngươi tự chọn vài món ăn mang về đi!”

“Cảm ơn Đại vương vì ân huệ!” Châu Dương không ngần ngại cầm lấy một con gà nướng và một thùng rượu Huì Quán, c

Trong thời đại phong kiến, luôn có câu nói “đồng hành cùng hoàng đế tức là đồng hành cùng con hổ”. Quyền lực của hoàng đế là tối cao nhất; hoàng đế được coi như một vị thánh sống trên đời này, ông ta muốn nói gì thì người khác phải tuân theo. Nếu không cẩn thận, hoàng đế có thể mất mạng vì điều đó. Lần đầu tiên ông ta ép hoàng hậu phải chấp nhận điều đó, chính là vì lo lắng về những vấn đề này. Thật đáng tiếc, vào thời bấy giờ, quyền lực phát biểu của phụ nữ rất hạn chế; nếu Quách Khải kiên quyết yêu cầu xử lý, thì lời nói của hoàng hậu cũng sẽ không có tác dụng gì.

May mắn thay, lần này mọi chuyện đã qua. Nhưng ý của Quách Khải rất rõ ràng: nếu ông ta còn dám không kiểm soát bản thân trong cung, kết quả có thể sẽ rất bi thảm. Tuy nhiên, tình hình tối nay quá đặc biệt, nên ông ta cũng không dám chắc liệu có điều gì đặc biệt xảy ra hay không…

“Kai nhi, Châu Dương người này vẫn cần được sử dụng. Hiện tại, chúng ta mẹ con có căn cứ quá yếu ở triều đình, thực sự không thể chịu đựng được những sóng gió lớn.” Ngay khi ông ta rời khỏi Đại Minh Cung, một bóng dáng cao ráo xuất hiện từ hậu điện – đó chính là Hoàng hậu. “Còn về việc của Nguyên Xuân, ban đầu đã nói rằng không nên để lớn cũng không nên để nhỏ; đúng lúc cần người, việc tha thứ cho anh ta là đúng đắn.”

“Người này, Zhou Ziyang, thực sự quá…” Quách Khải lắc đầu bất lực, “May mắn thay, con sử dụng anh ta chủ yếu vì tài năng của anh ta. Với độ tuổi hiện tại và những khả năng mà anh ta có, nếu thực sự không hề có khuyết điểm gì, con e rằng mình sẽ không dám sử dụng anh ta. Việc mẫu hậu xử lý vấn đề của Nguyên Xuân rất đúng đắn; con cũng không có gì để nói thêm, chỉ là vừa rồi con mới nhắc đến vài điều mà thôi.”

“Thật ra, cách anh ta xử lý \[Về người này\] có phần quá tàn nhẫn, nhưng điều đó lại chứng tỏ lòng trung thành của anh ta.” Hoàng hậu mỉm cười gật đầu, “Nếu chuyện hôm nay lan truyền ra ngoài, anh ta sẽ khó có thể giữ được danh tiếng trong giới học giả nữa; điều này cũng giúp xóa bỏ mối quan hệ của anh ta trong Vũ Huân. Chỉ là… lúc nãy con nói về mối quan hệ giữa anh ta và Gia phủ, có phải là có điều gì đặc biệt không?”

“Mẫu hậu, Zhou Ziyang có thể gia nhập nhóm Vũ Huân ban đầu là nhờ vào tài năng của mình, nhưng phần lớn là nhờ vào cái mác ‘học trò của Vinh Quốc Phủ’.” Quách Khải nói một cách bất lực, “Cách đây vài ngày, chính kẻ hèn nhát Ju Shian đã nhắc nhở con, và con mới nhận ra rằng, dù là

Kinh doanh ở vùng phía bắc này, chỉ trong một năm thôi cũng có thể thu về hàng trăm nghìn tiền lợi nhuận. Một ngành công nghiệp lớn như vậy lại được quản lý bởi vị phu nhân của người con trai thứ hai của gia tộc Vinh Quốc Phủ. Trước đây, khi anh ta ở khu vực Đại Yế, mọi chuyện còn ổn thôi; nhưng sau khi trở về đây đã lâu rồi, anh ta chẳng hề đề cập đến việc giành lại quyền kiểm soát ngành công nghiệp này. Hơn nữa, vị phu nhân này luôn dùng cái cớ “quản lý thay cho cô gái Yongchang”, và xét đến mối quan hệ giữa anh ta với cô gái Yongchang, có lẽ chính những chiêu trò Gia phủ mà họ đã sử dụng trước đây mới là nguyên nhân dẫn đến tình trạng này!

“Không lạ gì mà mối quan hệ giữa anh ta và Vinh Quốc Phủ lại xa cách đến thế.” Chủ đề này tự nhiên không thích hợp để mẹ con bàn luận, nên hoàng hậu liền đổi đề tài ngay: “Khaier, việc bố trí lính canh trong cung điện vẫn cần phải được quyết định sớm thôi. Không thể để tình hình trở nên bất ổn là lại phải triệu hồi Quân đoàn Thần Cơ đến được. Con đã điều tra về Qī Jiàn Huī rồi chứ? Có phát hiện ra vấn đề gì không?”

“Chính vì không có vấn đề gì, con mới không dám sử dụng anh ta một cách quá mức,” Quách Khải nói với vẻ buồn bã, “Qiu Shian An báo cáo rằng, thông thường Qī Jiàn Huī hầu như không có bất kỳ liên lạc nào với cả hai phe Văn Vũ và Vinh Quốc Phủ. Ban đầu, con còn nghĩ rằng anh ta biết cách lựa chọn thời điểm thích hợp… Nhưng nếu so sánh với việc anh ta đã dễ dàng quyết định đầu quân theo lời khuyên của cô gái Yongchang, thì có lẽ anh ta là người lạnh lùng, thiếu lòng tin; có thể sử dụng được, nhưng không thể tin tưởng để giao trọng trách lớn.”

“Đúng vậy!” Hoàng hậu gật đầu từ từ, “Vì vậy, con mới muốn hỗ trợ gia tộc Chen và gia tộc Ma phải không? Đó cũng là một ý tưởng hay. Gần đây họ đã bị xử lý, vậy thì chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để ban tặng họ một số ân huệ. Số lượng chức vụ cao cấp trong Quân đoàn Ngự Lâm vẫn còn đủ; ít nhất chúng ta cũng không thể đặt tất cả hy vọng vào một người duy nhất như Zhou Ziyang.”

“Nhưng hiện tại, điều khiến con lo lắng nhất chính là vấn đề về vũ khí của Quân đoàn Ngự Lâm,” Quách Khải nói một cách bất lực, “Qiu Shian An đã điều tra kỹ lưỡng về Văn phòng Giám sát Vũ khí của Bộ Quân sự và phát hiện ra rằng họ vẫn chỉ biết sản xuất những loại súng đạn đơn giản như súng ba nòng… Những khẩu súng đó liệu có thể sử dụng được hay không thì còn phải xem xét nữa; còn những loại súng tự động như của Quân đo

“Qiu Shian cũng đã điều tra rồi; bây giờ ông ta thậm chí còn lấy ra những khẩu súng cổ đã bị loại bỏ từ lâu để sử dụng, nhưng vẫn chỉ có thể hoàn thành được hơn nửa số lượng cần thiết. Ít nhất là năm nghìn khẩu vẫn đang thiếu và chưa có dấu hiệu nào cho thấy vấn đề này sẽ được giải quyết. Có vẻ như quả thực như Zhou Ziyang đã nói, tất cả những thứ mà ông ta có đều là hàng nhập khẩu. Sau bữa trưa hôm nay, con cũng đã hỏi người đó – Tạp Tấn – và những gì anh ta nói cũng không khác gì lời giải thích của Zhou Ziyang.” Quách Khải nói với vẻ tức giận.

“Nếu vậy, thật sự chỉ có thể làm theo lời khuyên của Zhou Ziyang, phải tìm cách liên hệ với cơ quan quản lý vũ khí quân sự thôi.” Hoàng hậu thở dài nhẹ, “Cái con có thể triệu tập họ lại để thảo luận xem sao… Dù sao cũng phải tìm ra một giải pháp, nếu không thì…”

“Có thể giết vài người để xem sao.” Biểu cảm của Quách Khải trở nên lạnh lùng.

“Đã muộn rồi, con cũng đã bận rộn cả ngày, hãy đi ngủ sớm đi.” Hoàng hậu gật đầu đồng ý, sau đó đứng dậy rời khỏi phòng đọc sách.

“Xin kính chào Mẫu hậu.”

Một lát sau, tại cung Phượng Tảo…

“Nguyên Xuân, hôm nay con phải chịu khó rồi.” Khi bước vào cung, Hoàng hậu thấy Nguyên Xuân vẫn đang quỳ gối, liền đuổi các thái giám và cung nữ ra xa rồi mỉm cười đỡ cô dậy và nói: “May mắn thay, cô ấy được ân chuẩn tiếp tục làm việc trong cung hôm nay; vì vậy, hôm nay cô ấy không cần phục vụ nữa, đi đi.”

“Kính mong Mẫu hậu khoan dung, nô tì không dám!” Có lẽ do đã quỳ quá lâu, ngay cả khi được Hoàng hậu giúp đỡ, Nguyên Xuân vẫn không thể đứng vững được. “Nô tì nghe nói, lúc nãy Đại hoàng tử đã cảnh báo rõ ràng với Tướng Zhou, yêu cầu ông ta không được để những suy nghĩ tạm thời ảnh hưởng đến công việc trong cung, vì điều đó có thể gây rắc rối cho ông ấy.”

“Nếu đây là quyết định của Mẫu hậu, con còn lo lắng cái gì nữa?” Hoàng hậu mỉm cười nhẹ nhàng, rồi quay người trở vào phòng bên trong. Trong khi Nguyên Xuân vẫn đang lo lắng suy nghĩ, bà lại nhanh chóng quay ra, nhưng lúc này bà đã thay đổi trang phục, không còn mặc bộ áo của Hoàng hậu nữa, mà là bộ đồ của một nữ quan trong cung.