**Quyển thứ tư**

  4.35 Hải sản của hồ Nam Dương quả là những món ngon không nơi nào khác có được.

  Nói đến “hồ Nam Dương”, theo nghĩa chính xác thì nó không thể được coi là một hồ riêng biệt, bởi vì nó chỉ là phần phía bắc của hồ Ngọt lớn nhất miền Bắc – hồ Vị Sơn. Vì hai hồ này liên kết với nhau nên không thể phân biệt rõ ràng; vì vậy, chúng cùng với hồ Vị Sơn, hồ Triệu Dương và hồ Độc Sơn được gọi chung là “Bốn hồ Nam”, và được mệnh danh là “Viên ngọc phía nam tỉnh Sơn Đông”.

  “Chủ nhân và ba bà ấy thật là oai phong! Tôi từ nhỏ đã theo cha sống trên hồ này, suốt hơn mười năm qua, tôi đã phục vụ không biết bao nhiêu vị quý nhân đi ngang qua, nhưng chưa ai sánh kịp bốn người các ngài.” Người phụ nữ lái thuyền, với thân hình săn chắc và khuôn mặt khá xinh đẹp nhưng da hơi đen sạm, vừa khen ngợi vừa đặt chiếc bát sứ đường kính nửa mét giữa bàn ăn, “Bốn vị quý nhân, món ăn đã chuẩn bị xong!”

  “Cô nói gì vậy? Ai lại là ‘bà’ chứ!” Triệu Yến Linh với khuôn mặt đỏ bừng không nói gì, thay vào đó, cô hầu gái Tình Vân bỗng nhiên nhảy đến bên cạnh, mặt đỏ bừng và nói: “Tôi chỉ là cô hầu nhỏ của chủ nhân mà thôi, làm sao dám được gọi là ‘bà’… Huống chi chị gái thứ ba nhà họ Triệu còn…”

  “Bà Ngô, hãy ngồi xuống đi!” Châu Dương ngăn cô tiếp tục nói, cười và kéo cô ngồi xuống ghế, khiến người phụ nữ lái thuyền bật cười: “Hôm nay chúng ta đều là người trong gia đình, không cần phân biệt chủ tớ nữa. Hải sản của hồ Nam Dương quả là những món ngon không nơi nào khác có được… Nếu các ngài cứ keo kiệt lịch sự như vậy, chúng ta sẽ ăn hết mất đấy!”

  Thực ra, cả ba chị em nhà họ Triệu đều cảm thấy mặt đỏ bừng vì câu nói “bà” của người phụ nữ lái thuyền, nhưng không giống như Tình Vân, họ không để bản thân mất bình tĩnh. Sau khi nghe lời an ủi của Châu Dương, họ đều nhìn về phía bàn ăn. Người phụ nữ lái thuyền nhận ra mình đã nói sai lời, vội vàng chuyển đề tài.

  “Cá chép hấp bốn lỗ mũi, rùa già hầm trong canh gà, ốc tròn luộc, cùng với một con vịt mè ninh canh – đó là bốn món chính.” Người phụ nữ lái thuyền cười và đọc tên các món ăn, “Các món khác bao gồm sen xào, cá hầm, tôm chiên nhỏ và gà rừng nướng; cuối cùng là súp cá nhỏ và cơm thơm. Xin mời bốn vị quý nhân thưởng thức.”

  “Khá tốt, cô có thể đi được rồi… Chúng tôi không cần cô phục vụ nữa đâu!” Châu Dương cười và n

“Có rất ít quý nhân đến đây, thỉnh thoảng ăn một chút cũng được thôi; tay nghề của em gái này không xứng đáng để các vị quý nhân thường xuyên sử dụng đâu.”

“Cũng không tồi lắm đâu!” Châu Dương bật cười khúc khích, vẫy tay cho người phụ nữ làm bếp đi xuống, rồi nói với ba người bạn gái: “Con người mà, thực ra cũng giống như vậy thôi; dù thứ gì tốt đẹp đến mấy, nếu sử dụng quá nhiều, rồi cũng sẽ cảm thấy chán ghét. Cả ngày chỉ mong muốn nhìn lên cao, nhưng lại thường xuyên bỏ qua những cảnh đẹp xung quanh mình, cũng như người yêu thương bên cạnh.”

“Ôi anh, không có việc gì thì cứ lừa bọn em ngốc nghếch này thôi.” Triệu Kỳ Anh cảm thấy vui sướng khi bị cô ấy trêu chọc, nhưng vẫn cười đáp lại: “Lúc đầu sao em lại bị vẻ ngoài của anh lừa gạt, nghĩ rằng anh là người thẳng thắn và chân thành chứ? Chỉ là một lần sơ suất mà thôi… Em đã phải chịu đựng bao khổ sở, không chỉ không có danh phận gì cả, mà còn bị ngược đãi nữa.”

“Hôm nay nghe những lời ngọt ngào của anh, nhớ lại những ngày ngây thơ trước kia, em chỉ biết khóc vì sự ngu dại của mình… Thôi đi, bây giờ em đã sa vào tình huống này rồi, nói thêm nữa cũng chẳng ích gì… Thà dùng những món ngon để bù đắp cho nhau còn hơn.”

“Nghịch ngợm quá! Đây là giọng điệu mà anh nên dùng khi nói chuyện sao?” Châu Dương tức giận vỗ nhẹ vào vai cô ấy: “Học những lời trêu chọc này từ đâu vậy? Thật là làm người ta tức giận!”

“Pfft…” Triệu Kỳ Anh không nhịn được mà cười lên: “Chẳng phải vì em thường xuyên làm vệ sĩ cho các gia đình trong kinh thành, và học hỏi từ cách họ nói chuyện sao? Không chỉ em đâu, cả em gái Qingwen cũng hay nói như vậy… À, còn cả vợ của Vinh Quốc Phủ nữa, em cũng từng làm vệ sĩ cho cô ấy.”

“Người ta đâu có như vậy đâu! Chính chị Qiying mới là người hay bắt nạt người khác!” Qingwen đỏ mặt và tiến lên đùa giỡn: “Hơn nữa, em cũng không phải là tiểu thư đâu!”

“Em này, sống trong giàu sang mà không biết ơn.” Triệu Yến Linh không biết nói gì, chỉ có thể cúi đầu ăn uống một cách không vui: “Chúng ta cũng đã thấy không ít cô gái và tiểu thư ở kinh thành rồi… Ngoại trừ một vài người con gái của các gia đình quý tộc lớn, hầu như không ai có cuộc sống thoải mái như em đâu… Chỉ riêng việc hàng tháng được trả hai lượng bạc tiền lương, thì nhiều gia đình quý tộc ở kinh thành cũng không thể làm được đâu.”

“Chúng ta các chị em cũng đã trải qua nhiều chuyện rồi… Nhìn xem, khi chúng ta chi tiêu,

Thôi đi, tôi không hỏi nữa. Số bạc bạn cất giấu bên trong đó thật sự rất nhiều, chắc đã vượt quá một trăm lượng rồi phải không? Một chuyến kinh doanh của Bang bang Trung Nguyên mà kiếm được hơn một trăm lượng đã coi là thành công lớn rồi đấy!

“Tôi có gì đâu?” Tình Vân ngay lập tức đỏ mặt và cúi đầu xuống, nhưng lại hơi nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt đầy tình cảm nhìn về phía chàng trai nhà mình. Cô ấy hiểu rõ rằng, những ngày sống thoải mái này là nhờ ai.

“Ăn uống cũng không thể làm no cái miệng bạn đâu!” Châu Dương vừa nói vừa kéo một chiếc chân vịt ra khỏi bát canh vịt và nhét vào miệng Triệu Yến Linh, “Cứ ăn đi, đừng nói gì về ân huệ cả. Tình từ nhỏ đã theo tôi, tự nhiên phải có cuộc sống tốt đẹp. Khi tôi được lợi ích, làm sao có thể thiếu các bạn được? Đàn ông mà, cần mẫn làm việc vất vả, chẳng phải chỉ để gia đình được sống thoải mái sao?”

“Hmph!” Nhìn thấy Triệu Kỳ Anh cũng đang tìm thức ăn, Tình Vân lại cúi đầu xấu hổ. Triệu Yến Linh nhướng mày và liếc nhìn người kia một cái, nhưng biết rằng không nên nói nhiều, liền cắn mạnh chiếc chân vịt và nhai ngấu nghiến, như thể đó là kẻ thù vậy.

“Pụt pụt…” Triệu Kỳ Anh vừa vuốt đầu vừa thấy cảnh của em gái mình, cũng hiểu được suy nghĩ của người kia. Dù vẫn có chút buồn lòng, nhưng cũng không thể cãi vã với em gái mình được, đành phải ném cho người kia một quả bóng vệ sinh và tập trung hoàn toàn vào món ăn ngon lành.

Cả nhà cùng nhau nói cười, ăn uống rất vui vẻ. Thêm vào đó, trong số bốn người, ngoại trừ Tình Vân, ba người còn lại đều luyện võ, nên cả bàn đồ ăn ngon đã được ăn sạch sẽ như lá cây bị gió thu cuốn đi, khiến cô đầu bếp đến dọn dẹp cũng ngạc nhiên. May mắn thay, cô ấy cũng biết giữ thái độ, không hỏi lung tung.

Sau bữa trưa, và vì thời tiết vào tháng Tám không còn nóng bức như trước nữa, Châu Dương quyết định dẫn ba cô em gái lên đỉnh tháp chỉ huy, ngắm nhìn cảnh đẹp bên hồ. Phải nói rằng, cảnh đẹp trên mặt nước này, nếu mới lần đầu tiên được chiêm ngưỡng, thực sự sẽ khiến người ta muốn lưu luyến mãi không muốn rời đi. Ngay cả Tình Vân, người ít hiểu biết về cảnh đẹp, lúc này cũng không còn ồn ào như mọi khi nữa.

“Thật là một cảnh đẹp của làng chài, thật là một nơi tuyệt vời!” Triệu Kỳ Anh cười nói và mang lên vài bình rượu gạo tự nấu của làng chài, “Không dám nói về những nơi khác bên hồ này

“Ồ?” Châu Dương cười nói. Trong thời hiện đại, anh ta đã nghe nhiều về danh tiếng tuyệt vời của “rượu gạo ngọt”, nhưng mãi đến hôm nay mới có dịp thưởng thức nó. Anh ta liền cầm lấy bình rượu và uống thẳng vào miệng, khiến ba cô em gái nhìn anh ta bằng ánh mắt trêu chọc. “Dù không thể nói là loại rượu cao cấp, nhưng uống một chút thỉnh thoảng cũng khá ngon đấy; hơn nữa, hương vị của nó rất nhẹ nhàng, không dễ khiến người ta say.”

“Nhưng không biết anh rể có ‘say không do rượu, mà do chính mình’ không nhỉ?” Không ngờ Triệu Yến Linh đã cười và giật lấy bình rượu từ tay anh ta, rồi cũng uống một ngụm mà không hề ngần ngại. “Hôm nay chị gái đã vất vả rất nhiều, sao không mời một ly để tỏ lòng kính trọng?”

“Nghịch ngợm quá!” Chưa kịp cho Châu Dương trả lời, Triệu Kỳ Anh đã đến và nhẹ nhàng vỗ vai em gái mình, sau đó cầm lấy chiếc bình rượu khác và uống một ngụm. “Anh Chu nói đúng đấy; nếu có loại rượu ngon như thế này, kết hợp với cá tươi trên hồ, thì quả thực sẽ rất ngon miệng… Ủ? Em không nói rằng rượu này rất nhẹ nhàng sao? Sao uống vào lại cảm thấy say như vậy?”

“Làm sao có thể như vậy được?” Châu Dương nhận lấy bình rượu từ tay Triệu Kỳ Anh và cũng uống một ngụm. “Cũng giống nhau mà?”

“Có lẽ là anh Chu có sức chịu rượu tốt hơn chăng?” Triệu Yến Linh cười nói, đồng thời nhìn Triệu Kỳ Anh với ánh mắt trêu chọc. “Để Tiêu Vân giúp anh xuống đi; thời tiết se lạnh như thế này, thật là lý tưởng để ngủ một giấc!”

“À?” Tiêu Vân, người vừa đến và giúp đỡ Triệu Kỳ Anh, vốn dĩ đã thông minh, lập tức nhận ra ý định của chị gái mình. Cô ấy cúi đầu xuống, chỉ dám nhìn chị gái mình qua khóe mắt, nhưng lại bị ánh mắt đầy ý nghĩa của chị làm cho mất hết phong thái của một nữ anh hùng.

“Thôi đi, cảnh đẹp ở đây rất tuyệt, các bạn cứ thưởng thức đi!” Triệu Kỳ Anh không nói nhiều, chỉ cười và gật đầu, sau đó dưới sự “giúp đỡ” của Tiêu Vân, anh ta rời khỏi đỉnh tháp canh và trở về phòng để “ngủ một giấc”.

“Anh Chu, em cũng không chịu nổi rượu lắm…” Chỉ uống một ngụm rượu gạo lớn, cô gái thứ ba tên Triệu Tam đã đỏ bừng mặt, như thể thực sự đã say vậy. “Em xuống ngay bây giờ…”

“Cùng xuống đi; mặc dù gió trên hồ rất mát mẻ, nhưng ánh nắng mặt trời vẫn khá gay gắt.” Châu Dương tiến lên ôm lấy em gái mình, không để ý đến sự phản kháng của cô ấy, rồi kéo cô ấy trở về phòng của Triệu Yến Linh – cò