**Quyển Bốn**

  4.31 Hoàng thượng chuẩn bị động thủ với ngành muối rồi đấy…

  Vào tháng Tám, các con kênh đều đang trong mùa thu tuyệt đẹp, nước trong xanh lấp lánh, bầu trời quang đãng; cái nóng khó chịu ban đầu dần tan biến, ít nhất là không còn đến mức không thể chịu đựng được nữa. Một chiếc thuyền du ngoạn có phong cách “độc đáo” đã neo đậu tại vị trí lớn nhất bên bến cảng; dù đã ở đó vài ngày, nó vẫn thu hút sự chú ý của mọi người.

  Chiếc thuyền dài khoảng mười trượng, rộng chưa đầy hai trượng, buồm chính cao ngạo đứng giữa, hai buồm phụ ở hai đầu để tận dụng tối đa lực gió từ mọi hướng. Trên hai tầng phía trên, có các thủy thủ canh gác ở cả hai đầu thuyền. Khác với những chiếc thuyền buồm đơn thông thường trên các con kênh thời bấy giờ, chiếc thuyền này vừa về kích thước vừa về thiết kế đều rất đặc biệt – tất nhiên, còn cần thêm một chiếc thuyền hàng thông thường để vận chuyển đồ đạc khác.

  “Ngài Châu thật sự biết cách tận hưởng cuộc sống đấy…” Vừa bước lên tầng hai của thuyền, công chúa Vĩnh Xương đã ngồi thoải mái trên chiếc ghế dài, vẻ mặt rất hài lòng: “Đây chính là chiếc thuyền nhanh mới do gia tộc Tạ Gia thiết kế phải không? Không chỉ tốc độ nhanh, mà cả trang trí bên trong cũng rất phù hợp với khẩu vị của ta… Ta cũng muốn có một chiếc như thế này, Ngài Châu chắc không phản đối chứ?”

  “Phản đối!” Châu Dương tức giận đáp lại, rồi ra hiệu cho ba người phụ nữ đang đứng bên cạnh – chị em họ Triệu, Thanh Vân và Đông Phương Băng – ra ngoài trước khi đóng cửa phòng lại, ngồi xuống bên cạnh công chúa và ôm lấy cô ấy: “Không biết hoàng hậu tại sao lại có hứng thú lên thuyền đi dạo nhỉ? Có phải hoàng hậu muốn cùng ta đến Đại Dã tham quan một chút không?”

  Đúng vậy, công chúa Vĩnh Xương và Đông Phương Băng cũng đã lên thuyền. Trong những ngày qua, Châu Dương rất bận rộn với việc giải quyết các vấn đề liên quan đến kinh thành; thậm chí còn nhờ Lý Hoàn chăm sóc công chúa Vĩnh Xương một cách thích hợp. Nhưng cho đến khi lên thuyền, ông mới nhận được tin từ Lý Hùng rằng hai người quan trọng này đã đến rồi.

  “Ông đàn ông keo kiệt thật!” Công chúa Vĩnh Xương liếc ông một cái, nhưng vẫn tiếp tục nói chuyện khác: “Lần này ông xuống phía nam, chắc chắn sẽ đi qua Kim Lăng phải không? Theo quy định của triều đình, ông phải nhậm chức trước cuối tháng Tám… Vì đã sắp xếp người đến đó trước, nên ông có ít nhất mười ngày để đi chơi… Sao không ghé thăm người y

“Điều đó tất nhiên rồi!” Châu Dương thậm chí còn không buồn che giấu điều này; anh ta đã lâu không gặp lại Tạp Bảo Châu và cả Vương Thục Anh nữa… Chắc hẳn họ vẫn đang ở Kim Lăng, thậm chí đã có người được cử đi gửi thư cho họ, nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh ta tiếp tục tranh luận: “Không biết quan thanh tra Vĩnh Xương có muốn dâng sớm để cáo buộc họ không? Cứ nói xem liệu một vị tướng cuối cùng có phải vì ích riêng mà bỏ qua lợi ích chung hay không?”

“Thôi được rồi, nếu hoàng hậu nói ra thẳng thừng như vậy thì đã đủ chưa?” Công chúa Vĩnh Xương cũng bị thái độ mỉa mai của ai đó làm mất hứng thú, đành phải chuyển sang chủ đề chính: “Tôi nhớ rằng các chi nhánh của ‘Hệ thống Tuyết’ ban đầu được chia thành hai khu vực: phía Nam và phía Bắc; bây giờ chúng đang do bạn và gia đình Tạ Gia kiểm soát; nhưng vẫn còn một phần khác chưa được quản lý. Hoàng hậu muốn lấy nó, hãy đưa ra mức giá đi.”

Lời này lại khiến Châu Dương im lặng.

Quả thật, “Hệ thống Tuyết” được chia thành hai phần Nam-Bắc, nhưng một công ty thương mại không thể bị chia đôi một cách đơn giản như việc cắt dưa hấu; chắc chắn phải có những phương tiện liên lạc giữa hai bên. Trong suốt xã hội phong kiến sau triều đại Sui, việc giao thông giữa Nam và Bắc chủ yếu dựa vào Đường Thủy Canal; các chi nhánh của “Hệ thống Tuyết” được thiết lập tại nhiều nơi dọc theo con đường này – những nơi này đến nay vẫn chưa được sắp xếp lại.

Thực tế, số lượng các chi nhánh của “Hệ thống Tuyết” dọc theo Đường Thủy Canal không nhiều, chỉ khoảng mười mấy nơi thôi; phần lớn trong số đó chỉ được sử dụng như những điểm dừng tạm thời khi cần thiết; chỉ có ba nơi thực sự có vai trò quan trọng, tương ứng ở Lâm Thanh, Từ Châu và Trấn Giang; Hàng Châu thuộc sự quản lý của chi nhánh phía Nam, còn Dương Châu thì do những lý do đặc biệt nên không được bố trí chi nhánh nào.

Kể từ khi Tạ Đồ bị ám sát và “Hệ thống Tuyết” bị chia làm hai phần Nam-Bắc, Châu Dương và Tạp Tấn mỗi người đều tự lo liệu việc quản lý lãnh địa của mình, nhưng cả hai đều hiểu ý nhau mà không can thiệp đến các khu vực dọc theo Đường Thủy Canal. Một mặt, bởi vì hiện nay “Hệ thống Tuyết” đã chuyển sang sử dụng đường thủy để vận chuyển hàng hóa, nên vai trò của Đường Thủy Canal gần như không còn nữa; mặt khác, vì nước ở các khu vực này quá sâu, nên việc xác định rõ ràng ai sở hữu những chi nhánh này thực sự rất khó.

Do đó, trong hai năm qua, ngoại trừ một vài trường hợp “nộp lợi nhuận”, Châu Dương và Tạp Tấn

Nhưng nhìn vào ý định của Công chúa Vĩnh Xương lúc này, có vẻ như lại xuất hiện một vấn đề khó giải quyết nào đó rồi.

“Nếu được, xin công chúa hãy giải thích rõ hơn cho tôi được không?” Châu Dương suy nghĩ một lát, rồi quyết định phải hỏi rõ. “Tất nhiên, nếu công chúa muốn, cũng không cần phải bàn về việc trả tiền gì cả; cứ tự do sử dụng đi.”

“Thật thông minh!” Công chúa Vĩnh Xương mỉm cười gật đầu, coi như là đồng ý với lời nói của anh ta. “Tôi nhớ đã nói với ngươi rồi, bây giờ thế lực của ta đã lan rộng khắp khu vực phía Bắc; so với Giang Nam, thì không còn gì để lo lắng nữa.”

“Công chúa, xin hãy suy nghĩ kỹ lại… Nếu mạng lưới thông tin trong tay công chúa thực sự bao phủ cả Đại Chu và lan rộng khắp thiên hạ, e rằng Hoàng đế…” Châu Dương lo lắng mà ngăn cô lại.

“Về điểm này, ta naturally biết rồi,” Công chúa Vĩnh Xương cũng không phủ nhận. “Nhưng lợi ích từ con kênh đào này… Ngươi dù không cần đến nó, cũng chắc đã nghe nói rồi đấy – đó thực sự là một dòng sông vàng chảy trôi. Ta không hề muốn can thiệp vào, chỉ muốn giữ lại một số phương án phòng hờ, để tránh trường hợp có chuyện gì xảy ra mà không thể nhận được bất kỳ thông tin nào.”

“Ta cũng không lấy thứ gì của ngươi một cách không công bằng đâu. Những ngày qua, người tình nhỏ của ngươi thuộc Hội Phiệt Trung Nguyên đã phải vất vả rất nhiều, có lẽ là để đặt các mắt xích tại kinh thành và truyền đạt những thông tin cần thiết phải không? Không cần phải phiền phức như vậy đâu; sau này nếu ngươi muốn biết điều gì, cứ sai người tìm Băng Nhi là được. Nếu ngươi không dám sử dụng những người của ta, thì chắc hẳn ngươi cũng tin tưởng người phụ nữ của chính mình, phải không?”

“Cảm ơn công chúa!” Châu Dương im lặng một lát, rồi vẫn gật đầu cảm ơn.

Anh ta chưa bao giờ yêu cầu Công chúa Vĩnh Xương “chia sẻ thông tin” với mình; lý do chính là sức mạnh của hai bên hoàn toàn không ngang hàng. Anh ta không lo lắng bị lợi dụng, cũng không nghĩ rằng mình phải trả ơn gì cả; chỉ đơn giản là thấy không cần thiết. Với địa vị hiện tại của mình, anh ta thực sự không cần những thông tin quá sâu rộng hay cao cấp đâu.

Thông thường, những thông tin có sẵn trên thị trường đã đủ để sử dụng; những thông tin cao cấp hơn, dù anh ta có được chúng, cũng không thể làm gì được. Một người chỉ có địa vị là quan cấp năm phẩm, không thể can thiệp vào những vấn đề lớn của triều đình được. Sau khi so sánh hai bên, Châu Dương quyết định từ bỏ việc sử dụng mạng lưới thông tin của Công chúa Vĩnh Xương.

Tuy nhiên, bây giờ đã nói ra r

Nếu thực sự từ chối, chắc chắn sẽ để lại những rạn nứt giữa hai bên.

“Vì ngươi đã dành cho ta con đường vận chuyển muối này, chắc hẳn ngươi cũng biết rõ tình trạng của việc quản lý muối hiện nay đã tồi tệ đến mức nào phải không?” Công chúa Vĩnh Xương nhìn vào Châu Dương và nói, chỉ sau khi anh ta gật đầu, cô mới tiếp tục, “Phía nam Đại Chu Triều kiểm soát cả miền bắc; vào thời đại Đại Tông, thuế muối được thu thập một cách có tổ chức nhất, lúc đỉnh cao đã vượt qua năm triệu lượng bạc.

Bây giờ, chỉ sau khoảng một trăm năm, dân số thế giới đã tăng gấp đôi so với trước đây; theo lý thuyết, nhu cầu sử dụng muối của người dân cũng sẽ tăng theo, vậy thuế muối cũng phải tăng lên chứ? Nhưng hiện nay, số thuế muối thu được chỉ còn hơn ba triệu lượng bạc mà thôi… Chắc hẳn ngươi cũng có thể đoán ra được bao nhiêu tiền đã bị những kẻ tham lam chiếm đoạt.”

“Vậy là bệ hạ chuẩn bị can thiệp vào công tác quản lý muối rồi sao?” Châu Dương nhíu mày, nhớ đến Lâm Như Hải trong câu chuyện gốc – người đã làm việc liên tục đến mức gia đình tan nát, “Ý của hoàng tử là muốn giúp bệ hạ tìm ra nguyên nhân sâu xa phải không?”

“Nguyên nhân khiến thuế muối giảm sút mạnh mẽ, bất kỳ ai có trí tuệ trong triều đình đều biết rõ… Cần phải điều tra cái gì chứ?” Công chúa Vĩnh Xương nói một cách khinh thường, “Ta sẽ điều người đến đó để tìm ra bằng chứng về tội ác của những kẻ đó; nếu cần thiết, ta có thể hành động ngay lập tức… Điều này cần một căn cứ vững chắc, một công cụ để tiếp cận họ.”

“Nhãn hiệu ‘Tuyết’ có rất nhiều chi nhánh dọc theo tuyến đường thủy, nhưng đã bị mất kiểm soát từ lâu rồi phải không? Vừa hay các ngươi cũng không còn cần chúng nữa… Sao không để ta tiếp quản chúng, và đổi lấy những lợi ích cho chính các ngươi? Điều này sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên mà… Còn những kẻ đó có tuân thủ quy định hay không, ta sẽ tự lo liệu, không cần các ngươi phải bận tâm đâu.”

“Được thôi, hoàng tử cứ tự ý!” Châu Dương gật đầu, “Chỉ là… hoàng tử cũng biết rằng, với địa vị hiện tại của ta, ta không thể chống đỡ được những áp lực phía sau… Những chi nhánh và cửa hàng đó, hoàng tử cứ lấy đi, nhưng đừng sử dụng nhãn hiệu ‘Tuyết’ nữa; còn về khoản tiền bồi thường… hoàng tử cứ tự quyết định, không cần phải đưa ra con số cụ thể cũng được.”

“Ngươi này… mỗi khi nói đến những chuyện này, lại dễ trở nên xa cách quá…” Công chúa Vĩnh Xương bực bội và ôm lấy anh ta, “Làm sao mỗi lần nói chuyện nghiêm túc, ta

Chỉ vào những lúc như thế này, tôi mới có thể chắc chắn rằng em là người phụ nữ của tôi, chứ không phải một quan lại cấp cao đứng trước cung điện công chúa.”

“Pfft…” Công chúa Vĩnh Xương không nhịn được mà bật cười, “Em có biết tại sao ta lại để em coi thường mình không? Bởi vì chỉ khi ở bên em, ta mới cảm nhận được mình là một người phụ nữ – một người phụ nữ yếu đuối, dễ bị người đàn ông của mình bắt nạt… Ta tin rằng sớm muộn gì thì khi em trở nên quyền lực, ta cũng sẽ hoàn toàn trở thành người phụ nữ nhỏ bé trong vòng tay em… Bing Er!”

“Ôi em ơi…” Châu Dương chỉ biết cười đau lòng; rõ ràng, dù công chúa nói ra một cách ngọt ngào, nhưng trong lòng cậu ấy chắc chắn không thể không cảm thấy bất mãn. Nếu không thì tại sao lại kéo Đông Phương Băng vào cuộc nữa chứ?

“Cô ấy sẽ theo em đến Lâm Thanh Phủ, nhưng không chỉ vì một cái chức vụ nhỏ nhoi đó… Bởi vì tình hình ở nơi đó khá hỗn loạn; những chi tiết cụ thể thì em không cần phải quan tâm đâu.” Công chúa Vĩnh Xương nâng đầu kiêu hãnh, liếc nhìn Đông Phương Băng và nói: “Bây giờ, người đàn ông nhỏ bé của ta… Rong Er này đã làm em hài lòng chưa?”

“Hmph!”