**Quyển thứ tư**

  4.16 Việc kinh doanh các chi nhánh ở miền Bắc chắc chắn cần phải được sắp xếp trước.

  Ngày 27 tháng 6, khách sạn Tây Vũ Anh ở kinh đô.

  “Xin chào Quý ông Châu!” Lúc này, sân sau khách sạn đang chật kín người; tổng cộng có hơn năm mươi người có mặt tại đây – tất cả các chủ nhân của các chi nhánh thuộc hệ thống “Tuyết Tự” ở khu vực Kinh Kỳ đều đã tới, cùng với một số người đại diện cho các chi nhánh ở các thị trấn lớn hơn. Người dẫn đầu đoàn là Trương Đức Huỳ; tuy nhiên, lần này tình hình có chút đặc biệt, bởi vì bên cạnh ông ta còn có chủ cũ của khách sạn Vũ Anh, ông Dương Tín.

  “Lý do chính khiến tôi triệu tập các bạn hôm nay, chắc hẳn mọi người đều đã đoán ra rồi.” Châu Dương không tiến hành các nghi thức như “mời ngồi”; dù mọi người đã đứng suốt nửa ngày và đang đổ mồ hôi trong cái nóng của tháng Sáu, ông vẫn nói tiếp: “Cuối tháng tới hoặc đầu tháng Tám, tôi sẽ đi nhậm chức tại tỉnh Hương Bắc; việc kinh doanh các chi nhánh ở miền Bắc chắc chắn cần phải được sắp xếp trước.”

  Hôm nay tôi sẽ nói thẳng ra: hầu hết các bạn đều là những người già cỗi trong hệ thống “Tuyết Tự”, nhiều người trong số các bạn còn từng theo học ông chủ tôi; vì vậy, việc quan tâm đến các bạn cũng là điều đương nhiên. Nhưng việc kinh doanh này thuộc quyền quyết định của Tạ Gia; nếu các bạn làm tốt, chắc chắn sẽ được thưởng; nhưng nếu các bạn vượt quá giới hạn, đừng trách tôi sẽ ngăn chặn hành động đó!”

  “Thần không dám!” Mọi người trước mặt ông đều quỳ gục xuống.

  “Hừ, không dám à?” Châu Dương cười lạnh, khiến nhiều người dưới đó đổ mồ hôi lạnh. “Chủ nhân Zhao của phủ Bảo Định, tại sao số lợi nhuận của tháng trước lại thiếu đi gần mười phần trăm? Tôi đã hỏi riêng chi nhánh ở Tân Môn; số lượng hàng hóa mà các bạn mua vào tháng trước không chỉ không giảm, mà còn tăng thêm gần hai mươi phần trăm… Các bạn có gì muốn giải thích không?”

  “Quý ông Châu, thần thật sự oan ức!” Chủ nhân Zhao tái nhợt mặt, liên tục quỳ gục và nói: “Thị trường ở phủ Bảo Định và phủ Thanh Châu vốn đã rất hỗn loạn, với đầy rẫy các băng đảng và kẻ xấu xa… Nếu thần không nhường một phần doanh thu, con đường kinh doanh của hệ thống “Tuyết Tự” ở đó sẽ bị chặn đứng… Huống chi tháng trước, các băng đảng trong thành phố đã xảy ra xung đột lớn…”

  “Đủ rồi!” Châu Dương gật đầu, bảo ông ta không cần nói tiế

Chủ nhà hàng Triệu không ngừng quỳ gối cúi đầu đến nỗi trán bắt đầu chảy máu, nhưng Châu Dương chỉ vẫy tay bảo anh ta ra ngoài chịu hình phạt.

“Lúc nãy có Chủ nhà hàng La từ Phủ Bảo Định và Phủ Cang Châu đến đây, ông có lời giải thích gì không?” Châu Dương cười lạnh nhìn về phía một vị chủ nhà hàng khác đang run rẩy, “Doanh thu của chi nhánh Cang Châu trong năm nay liên tục giảm sút, nhưng số lượng hàng hóa được xuất khẩu từ chi nhánh Tân Môn lại ngày càng tăng. Không biết ông đã tìm được ai là người có thể cứu mạng mình chưa?”

“Thưa Ngài Chu, xin tha cho tôi… Tôi cũng chỉ là không còn cách nào khác thôi… Phong tục ở Cang Châu từ xưa…”

“Chủ nhà hàng Dương, ông hãy nói đi.” Châu Dương cắt ngang lời anh ta, rồi quay sang Chủ nhà hàng Dương Tín và nói.

“Báo cáo với thiếu gia, trong nửa năm qua, chi nhánh Cang Châu đã thông đồng với sĩ quan Lưu của Vương phủ Trung Thành, lén lút chuyển một số hàng hóa để kiếm lợi; sau đó khi tính toán sổ sách, họ cố tình báo cáo sai lệch về tổn thất, chiếm đoạt một khoản tiền lớn. Tôi không biết chi tiết cụ thể như thế nào, nhưng dựa vào số lượng hàng hóa xuất khẩu từ chi nhánh Tân Môn và so sánh với giá cả trên thị trường Cang Châu, ít nhất cũng có hơn mười ngàn lượng bạc đã bị chiếm đoạt trong nửa năm này.” Dương Tín trả lời một cách kính cẩn.

“Được rồi, ông hãy dẫn vài người đến Phủ Cang Châu, kiểm tra lại toàn bộ sổ sách từ đầu đến cuối, phải chính xác đến từng đồng xu nhỏ nhất.” Giọng nói của Châu Dương lạnh lùng, “Ngoài ra, khi đi, hãy để Lý Hổ đi theo; đồng thời, hãy tuyển thêm mười người trai trẻ từ Thập Lý Phố, nhớ đừng để họ bị thương.”

“Còn kẻ phản bội này… Hôm nay các người đều ở đây, tôi sẽ làm gương cho các người—Lý Hùng hãy dẫn người kéo hắn ra ngoài, đánh chết hắn, rồi vứt xác hắn xuống nghĩa địa cho chó ăn; khi hắn đến đây, không phải mang theo con trai sao? Hai cha con cùng nhau đi một chuyến đi!”

“Vâng, thưa ngài!” Lý Hùng đáp lời, rồi lập tức đi gọi người đến kéo kẻ đó ra ngoài.

“Thưa Ngài Chu, xin tha cho tôi…!” Chủ nhà hàng La kêu gọi một cách thảm thiết, nhưng không hề có tác dụng gì; ngay lập tức, khuôn mặt anh ta thay đổi, “Thưa Ngài Chu, Ngài cũng đã nghe thấy rồi đấy… Tôi và sĩ quan Lưu của Vương phủ Trung Thành có mối quan hệ rất thân thiện; trong nửa năm qua, tôi đã giúp vương phủ kiếm được rất nhiều tiền… Nếu Ngài làm hại đến tôi, vương phủ sẽ…”

“Còn đứng đó làm gì nữa? Chưa nghe tôi nói à?” Khi thấy __TERM

“Vâng, thưa chủ nhân!” Giọng của ông Yang rõ ràng đang run rẩy.

“Còn các người thì tôi không cần phải gọi từng người một nữa; việc các người có làm trái lệnh hay không, tôi không quan tâm, và các người cũng không cần phải giải thích gì cả. Sau khi ông Yang kiểm tra xong công việc tại chi nhánh Cang Châu Phủ, ông ấy sẽ tự đi kiểm tra từng người trong số các người một.” Châu Dương nói một cách lạnh lùng, “Quản lý Trương, đừng quên sắp xếp người kế nhiệm tại Cang Châu Phủ.”

“Tôi hiểu rồi!” Trương Đức Huỳ đáp lại với vẻ mặt đầy mồ hôi lạnh, trong khi tiếng la hét và tiếng đánh đập bên ngoài cửa đã trở nên dày đặc; mọi người đều biết rằng gia đình Lỗ đã hết hy vọng.

“Các người cũng có thể thử bỏ trốn… Tôi cũng không quan tâm đến những quy tắc liên quan đến việc bỏ trốn nữa.” Châu Dương nhìn nhóm các quản lý và tiếp tục nói, “Số bạc mà nhóm Xue có bao nhiêu, dù các người không biết chính xác thì cũng có thể đoán ra được phần nào. Trong giang hồ này, có bao nhiêu người chỉ có một thanh kiếm và một mạng sống mà thôi… Các người cũng hiểu rõ điều đó. Một khi tôi treo thưởng, kết quả sẽ như thế nào, các người cũng có thể đoán được… Có vấn đề gì không?”

“Làm ơn tha cho chúng tôi, thưa ngài Zhou!” Ít nhất một phần ba trong số các quản lý bắt đầu quỳ gối cầu xin.

“Rất tốt!” Châu Dương nói với giọng lạnh lùng, nhưng cố tình nhìn Trương Đức Huỳ một cái, “Có vẻ như các người thực sự muốn chết rồi… Hôm nay, tôi sẽ bắt đầu cuộc trừng phạt…”

“Ôi, xin ngài bớt giận!” Sau khi đã thể hiện sự nghiêm khắc và sau khi đã “đóng vai kẻ xấu”, chắc chắn sẽ có người đứng ra “đóng vai người tốt”. Trương Đức Huỳ nói với vẻ lo lắng, “Tất cả các quản lý này đều là những người già trong gia đình… Dù lần này họ có làm sai, nhưng họ cũng đã làm việc rất lâu rồi… Dù không có công lao gì, ít ra họ cũng đã vất vả… Xin ngài khoan dung và chỉ trích họ một cách nhẹ nhàng.”

“Ồ?” Châu Dương lạnh lùng ngắt lời anh ta, “Quản lý Trương, ông nghĩ rằng nên áp dụng hình phạt nào đây… Ừm?”

“Thôi thì mỗi nhà bị phạt một nghìn lượng bạc, và bị đánh hai mươi roi là được rồi.” Trương Đức Huỳ nói một cách thận trọng, “Ngài phải biết rằng, nếu tôi làm sai, việc đánh chết một hoặc hai người cũng còn đành… Nhưng nếu đánh chết mười mấy hoặc thậm chí hàng chục người, một khi tin đó lan ra ngoài, không chỉ người ngoài sẽ bàn tán, mà danh tiếng của ngài cũng sẽ bị ảnh hưở

Châu Dương nhíu mày, rõ ràng đang suy nghĩ gì đó. Anh ta không nói gì, và những người khác trong hiện trường cũng không dám mở miệng; trong chốc lát, chỉ còn lại tiếng khóc thảm thiết của cha con họ Lỗ bên ngoài cổng lớn.

“Đại gia?” Sau nửa giờ, Trương Đức Huỳ nhẹ nhàng gọi lên.

“Làm theo lời bạn nói, xử lý mọi chuyện cho xong rồi đi đi!” Châu Dương lẩm bẩm với vẻ không hài lòng, nhưng cuối cùng vẫn quyết định “giải quyết mâu thuẫn một cách êm đẹp”. “Quay lại đây… Tôi định giao phó việc sau khi tôi đi cho các bạn, may mắn là không quên được vì mấy kẻ hèn nhát kia. Về sau, công việc kinh doanh ở phía Bắc sẽ do Quản lý Trương phụ trách tổng thể, còn Ông chủ Dương sẽ giám sát việc kiểm kê sổ sách. Các bạn đã hiểu rõ chưa?”

“Vâng, Ngài Châu!”

“Quản lý Trương và Ông chủ Dương ở lại, những người khác thì cút đi!” Châu Dương bực bội vẫy tay. Khi chỉ còn lại ba người trong sân, anh ta mới mỉm cười: “Được rồi, hai người vừa rồi đã làm tốt lắm. Từ nay trở đi, công việc kinh doanh ở phía Bắc sẽ do các bạn gánh vác.”

“Chúng tôi không dám!” Trương Đức Huỳ và Dương Tín vội vàng quỳ xuống, cúi đầu van vái một cách nịnh hót.

Những gì vừa rồi, tất nhiên, đều là “diễn kịch” có mục đích cụ thể; thực ra, không hoàn toàn là diễn kịch. Ít nhất thì hai người từ Bảo Định Phủ và Thanh Châu Phủ, Châu Dương đã thực sự loại bỏ họ; còn những người khác thì chỉ là “bắt cá hai lần”, nếu có thể bắt được thì tốt, còn không thì cũng để họ im lặng mà thôi. Dù sao thì, ai cũng biết câu “nước quá trong thì không có cá”.

Anh ta có thể giải quyết mọi vấn đề một cách nhanh gọn như vậy, phần lớn là nhờ vào sự thay đổi về địa vị của mình – bây giờ anh ta đã là một quan chức cấp năm của triều đình, và khoảng cách giữa anh ta với những ông chủ hay thương nhân này đã trở nên rất lớn, khiến họ hoàn toàn mất hết can đảm để chống đối. Nếu như trước đây, tất cả chỉ dựa vào uy tín của Tạ Gia, thì cũng chỉ có thể dọa nạt họ mà thôi, chứ không thể giết chóc ngay tại chỗ như hôm nay.

“Đại gia, dù người họ Lỗ kia xứng đáng bị giết, nhưng anh ta vẫn có mối liên hệ với Hoàng gia Chính Thuận… Và Hoàng tử Chính Thuận lại quản lý việc nội vụ, còn Tạ Gia thì còn mang danh nghĩa là thương nhân hoàng gia… Nếu như…” Nhìn thấy mọi việc đã được giải quyết xong, Dương Tín vẫn còn lo lắng.

“Hoàng tử Chính Thuận là người tin cậy của bệ hạ, không thể nào vì một ít tiền mà quay lưng lại được… Nhưng cũng không

“Lần đầu tiên tôi nghe nói đến vị ‘người có quyền lực lớn’ này, người đã để lại danh tiếng trong bản gốc truyện này… Ông Quản lý Trương, những năm trước chúng ta cũng luôn phải đưa cho Vương gia Trung Thận một số tiền bảo đảm an toàn, phải không?”

“Thưa ngài, thường thì chúng ta sẽ đưa mỗi quý một lần, mỗi lần là mười ngàn lượng bạc; người phụ trách việc tiếp nhận đó chính là ông Lưu Trưởng sứ mà chúng ta vừa nói đến,” Trương Đức Huỳ vội vàng trả lời. “Đúng rồi, cuối tháng này hoặc đầu tháng sau, chúng ta lại cần phải đưa tiền đi.”

“Thế này đi, lần này bạn vẫn đưa như bình thường, nhưng hãy tăng gấp đôi số tiền. Chỉ riêng lần này thôi.” Châu Dương biết rằng không thể chống đối được đối thủ có quan hệ với hoàng gia, “Vài ngày nữa tôi sẽ xin một tấm thiệp giới thiệu từ Vĩnh Xương Điện, bạn hãy mang theo khi đưa tiền đi, và nói chuyện với ông Lưu Trưởng sứ. Chắc chắn Vương gia Trung Thận cũng sẽ chiều theo yêu cầu này.”

“Vâng, thưa ngài!” Trương Đức Huỳ thở phào nhẹ nhõm. “Chỉ là, tại sao không dùng quan hệ của Quốc công phủ Kỳ quốc thay vậy?”

“Bởi vì gia đình Trần không thể kiểm soát được tình hình,” Châu Dương thở dài nhẹ.

“Tôi hiểu rồi!” Trương Đức Huỳ biểu hiện ra vẻ kính trọng và cúi đầu chào.

Ngay từ đầu, Vương gia Trung Thận cũng được coi là một nhân vật quan trọng trong hoàng gia, nhưng ông ta có thói quen ưa thích nam giới. Ban đầu, những chuyện như vậy được coi là chuyện riêng tư và không gây ra vấn đề gì, nhưng trong một cuộc tranh luận tại triều đình do Long Vũ chủ trì, công tước Nhạc Quốc Gia Jia Đại Thiện đã chỉ trích ông ta trước mặt mọi người, khiến danh tiếng của ông ta bị tổn hại nghiêm trọng. Cuối cùng, Hoàng thái thượng đã từ bỏ con trai mình này.

Kể từ đó, Vương gia Trung Thận liên tục xung đột với hai gia tộc Ninh Vinh, và cũng gián tiếp đối đầu với phe Tứ vương Bát công. Suốt những năm qua, hai bên luôn cân bằng lực lượng với nhau; đây cũng chính là lý do khiến Vương gia Trung Thận trở thành “người tin cậy” của Hoàng đế Vĩnh Hòa. Đối với một hoàng đế, “sự cân bằng” chính là tiêu chuẩn quan trọng nhất trong triều đình.

May mắn thay, hàng ngày, kẻ thù chính của Vương gia Trung Thận là hai gia tộc Ninh Vinh; họ chỉ “không hợp phe” với phe Tứ vương Bát công mà thôi, chứ không cần phải xung đột đến mức không thể dung thứ được với nhau. Giống như hiện tại, dù gia đình Trần đang che chở cho Tạ Gia, nhưng Vương gia Trung Thận vẫn giữ nguyên danh hiệu thương nhân hoàng gia của mình – đó chính là sự “thỏa thuận ngầm” cơ bản giữa các chính trị gia.

Nhưng nếu