**Quyển thứ tư**

  4.8 Tại sao lại đến nơi này?

  Ngày 16 tháng Sáu, sau nhiều lần tính toán kỹ lưỡng, các nhà chiêm tinh đã xác định được ngày hoàng đạo may mắn – một ngày lý tưởng cho mọi việc.

  Vào ngày hôm đó, dù là phía Ninh Quốc phủ đang tổ chức lễ cưới tại “sân nhà”, hay phía Vinh Quốc Phủ đến dự với tư cách khách mời, hay thậm chí tất cả các gia đình thuộc dòng họ Jia ở kinh thành, mọi người đều rất vui mừng. Bởi vì người vợ chính của thế hệ thứ ba trong gia đình Jia sẽ chính thức nhập gia vào hôm nay – một sự kiện quan trọng không thể tranh cãi trong thời đại phong kiến.

  “Anh Trân ạ, chúc mừng anh!” Khi còn cách Ninh Quốc phủ khá xa, Châu Dương đã nhìn thấy Gia Chân đang đứng ở cửa với nụ cười rạng rỡ. Anh vội vàng xuống ngựa, bước nhanh về phía trước và chúc mừng: “Hôm nay cháu dâu chúng ta nhập gia, em đặc biệt đến chúc mừng. Em cũng mang theo một món quà nhỏ, sẽ gửi vào trong sân sau, coi như là lễ vật chào mừng!”

  “Ha ha ha, chỉ cần anh Chuôi có thể đến, anh em tôi đã vô cùng vui mừng rồi!” Rõ ràng, Gia Chân thực sự rất vui hôm nay. “Không cần phải nói gì nữa, mời anh vào trong đi. Anh còn phải chờ một lát nữa; anh Chuôi cứ ngồi ở phòng khách trước đi!”

  “Anh Trân yên tâm!” Châu Dương cúi chào rồi theo sự hướng dẫn của người hầu tiến thẳng vào phòng khách chính của Ninh Quốc phủ – năm căn phòng hướng ánh nắng mặt trời trước sảnh Ning'an Tang. Trong chiếc xe ngựa đi cùng anh, chỉ có mình Qingwen; cô ấy sẽ mang theo một số quà như cây san hô, chuỗi ngọc trai để gửi vào trong sân, đây cũng là nghĩa vụ cần thiết khi tham dự đám cưới.

  Khi bước vào phòng khách, Châu Dương mới nhận ra mình đến sớm hơn dự định. Chỉ có một người đang ngồi uống trà ở đó – đó chính là Câu Lương, người đứng đầu gia tộc Jing Tian Hou Phủ và cũng là chỉ huy quân đội của năm thành phố. Gia tộc Qiu luôn có mối quan hệ tốt với gia tộc Jia; khi thấy Châu Dương đến, Câu Lương lập tức đến chào đón, rõ ràng ông ta coi mình như mộtBán chủ nhân của buổi lễ.

  “Ha ha ha, xin lỗi anh Chuôi nhé… Những ngày gần đây, anh tôi thực sự không có thời gian đi đâu được. Nghe nói lần tổ chức tiệc lớn của Quốc công phủ Kỳ quốc vừa rồi, anh lại một lần nữa tỏa sáng phải không? Thật là “làn sóng sau đẩy lùi làn sóng trước”; người già như tôi, e là không theo kịp nổi nữa…” Câu Lương cười ha hả, ôm lấy vai Châu Dương và kéo an

“Anh Cao đùa thôi, em còn trẻ lắm mà; hơn nữa, anh vừa mới bước qua tuổi ba mươi, đang ở độ sung sức nhất của đời người, làm sao có thể già đi được chứ?” Châu Dương cũng cười nói những lời xã giao như vậy, bởi vì anh và Câu Lương không quá thân thiết; nói một cách chính xác thì, gia tộc Cao thuộc về nhóm “Thập Nhị Hầu”, chỉ vì có mối quan hệ tốt với gia tộc Giá mà thường xuyên tụ tập vui chơi cùng các gia tộc khác trong giới quý tộc.

Tuy nhiên, về mặt tuổi tác, Câu Lương đã bước qua tuổi ba mươi, không thể so sánh được với các chủ nhân gia tộc khác – những người thường ở độ tuổi bốn mươi trở lên – và lại lớn hơn cả thế hệ con trai của các gia tộc quý tộc đó rất nhiều; vì vậy, trong giao tiếp, anh cảm thấy khá ngượng ngùng. Thực ra, tuổi tác của anh hoàn toàn đủ để coi mình là chú của Châu Dương, Ngưu Bôn hay Lưu Đống… nhưng hiện tại, họ lại phải đối xử với nhau như bạn bè ngang hàng. Ai có thể tin rằng anh sẵn lòng chấp nhận điều này chứ?

Trong lúc hai người đang trò chuyện, các đại diện của các gia tộc khác cũng lần lượt đến; hầu hết đều là những người quen biết, và trong số họ, phần lớn là thế hệ trẻ tuổi. Trong chốc lát, phòng khách trở nên náo nhiệt, tiếng cười nói và trò chuyện vui vẻ vang lên, thật sự có thể nói là “đầy rẫy khách quý”. Tuy nhiên, rõ ràng là mọi việc không thể luôn diễn ra suôn sẻ và ổn định như vậy.

“Đại nhân Vương, Tướng Quân kiểm soát khu vực kinh thành, đã đến!” Tiếng thông báo bất ngờ vang lên từ bên ngoài khiến không khí trong phòng Ninh An Đường bỗng nhiên trở nên yên tĩnh; mọi người đều nhìn nhau ngạc nhiên. Theo sắp xếp của Gia phủ, những người thuộc thế hệ lớn tuổi này lẽ ra phải ngồi ở chỗ Vinh Quốc Phủ… Vậy tại sao Vương Tử Đình lại xuất hiện ở đây?

“Chúng ta xin chào Tướng Quân Vương!” Dù trong lòng nghĩ gì, khi Vương Tử Đình bước vào, tất cả những người trẻ tuổi đều đứng dậy chào hỏi; dù tay họ đang bận rộn với việc gì đi nữa, ít nhất danh tính của họ vẫn được công nhận.

“Các cháu đừng ngại, cứ ngồi xuống đi!” Vương Tử Đình gật đầu nhẹ nhàng, coi như là đáp lại lời chào hỏi đó, sau đó ánh mắt anh trở nên u ám khi nhìn về phía Châu Dương đang ngồi phía dưới, “Ngươi chính là ông Châu, người vừa được thăng chức làm Ngàn Hộ của Đại Yệt Phòng Thủ Khẩu Sở phải không?”

“Xin đại nhân Vương đừng bận tâm!” Châu Dương cảm thấy tim mình như muốn đập loạn xạ, biết rằng rắc rối đã đến.

“Ngàn Hộ Châu lại có việc gì mà không dám là

“Vương Tử Đình cười lạnh và nói.”

“Điều đó phụ thuộc vào việc Vương Tiết Thái đang nói về chuyện gì.” Vì không thể tránh khỏi, Châu Dương cũng không phải là người sợ hãi, “Thà nói ra ngay bây giờ để tôi hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả!”

“Nghe nói anh là con rể của Tạ Gia phải không? Vậy thì anh vẫn còn là người ít tuổi hơn.” Vương Tử Đình ngay lập tức muốn dùng vấn đề tuổi tác để áp đặt mình lên đối phương.

“Đúng vậy, nhưng tôi tin rằng, dù là cựu cha vợ hay Chú Xue kia, cũng chẳng mấy quan tâm đến chuyện này đâu.” Cách nói thẳng thắn đến mức gần như “đứt quan hệ” của Châu Dương khiến mọi người xung quanh đều ngạc nhiên; “Vương Tiết Thái thì sao?”

Châu Dương không phải là người thích chỉ biết nói suông, kể từ khi biết rõ Vương gia đã có hành động đối với Tạ Đồ và Xue Pan, ông ta đã không bao giờ nghĩ đến chuyện “hòa giải” nữa. Ngược lại, ông ta liên tục hành động, gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho Vương gia; việc Vương Tử Đình hiện nay gần như “đứt quan hệ với Vũ Huân” cũng phần lớn là do những hành động của ông ta.

“Vậy là anh đã đi vu cáo danh tiếng của tôi, Vương gia, ở Kim Lăng phải không?” Khuôn mặt của Vương Tử Đình đã trở nên u ám như nước đen, “Anh thật sự nghĩ rằng tôi không thể giết người sao?”

Vang— Câu trả lời của Vương Tử Đình khiến không khí tại hiện trường gần như trở thành một “chợ trời”. Với tư cách là chủ nhân của gia đình Vương gia, ông ta đã nói những lời nặng nề như vậy trước mặt hàng chục người trẻ tuổi trong phe Vũ Huân; điều này đã không thể chỉ được mô tả là “xé toạc mặt mũi” nữa.

“Việc đó có phải là vu cáo hay không, Vương Tiết Thái tự mình biết rõ.” Châu Dương nói một cách khinh thường, “Danh tiếng của chàng trai nhà anh ở Kim Lăng, thậm chí là danh tiếng của Vương gia trên khắp Giang Nam… thực sự không cần ai phải nói thêm nữa; dù sao thì cũng chẳng quan trọng nữa rồi. Nhưng tôi nghe nói, chàng trai nhà anh vẫn đang học ở Kim Lăng phải không? Vậy thì tôi chỉ có thể chúc anh mọi điều tốt đẹp thôi!”

“Động thủ à? Không cần nói đến khả năng giải quyết vấn đề của ngươi, hãy nhớ rằng đứa con trai tốt của ngươi vẫn đang ở Kim Lăng kia. Nếu thực sự động thủ, ai sẽ chết trước, e là không dễ để suy đoán đâu.”

“Tốt lắm, tôi đã từng nghe nhiều về danh tiếng của Chu Thiên Hộ. Trước đây, tôi cũng đã từng thảo luận với người con trai cả của Bộ Lễ về các vấn đề liên quan đến nghi thức. Không biết hôm nay ông lại có ý kiến gì?” Vương Tử Đình mặc dù nói với nụ cười, nhưng giọng nói lại lạnh lùng đến lạ thường.

“Vì vậy, ngay khi Tướng Quân bước vào cửa, tôi đã lập tức chào hỏi!” Châu Dương đáp trả một cách bình thản.

Khác với giữa các quan viên dân sự, trong quân đội, Đại Chu Triều không có quy định nghi thức phải “quỳ gối” giữa cấp trên và cấp dưới. Thậm chí, trong những trường hợp cần thiết, việc “đang mặc áo giáp, không thể thực hiện đầy đủ nghi thức” cũng có thể được giải thích trực tiếp với Hoàng đế. Huống chi bây giờ, có rất nhiều người trẻ tuổi; nếu tất cả họ đều quỳ xuống, liệu Vương Tử Đình có dám chịu đựng không? Việc dùng quyền lực áp đặt người khác ở đây thật là sai chỗ.

“Chu Thiên Hộ thật sự là người biết nói chuyện khéo léo.” Vương Tử Đình Nhận ra mình không thể thu được lợi ích gì, đặc biệt là trong tình huống này, trước mặt nhiều người, anh ta không thể thực sự sử dụng bất kỳ “biện pháp” nào, vì vậy quyết định dùng lời nói để “che đậy việc rút lui”. “Thật không ngạc nhiên khi ngươi có thể chiếm được lòng ngài ấy.”

“Nói đến ngài ấy…” Châu Dương cố tình dừng lại một chút, nhìn Vương Tử Đình một cách mỉa mai, biết rằng anh ta không dám đề cập trực tiếp đến tên Công chúa Vĩnh Xương, “Tôi có một việc muốn nói, không biết Tướng Quân có biết hay không… Ai là người đã giới thiệu tên Tướng Quân với Hoàng đế và Đại bá Jia Jing?”

Mặt Vương Tử Đình thay đổi, anh ta nhìn anh ta một cách sâu sắc rồi quay đi. Rõ ràng, anh ta không hề không biết.

“Ý của Chu đệ là, người quý tộc đó đã giới thiệu Tướng Quân với Hoàng đế sao?” Trần Dã Tuấn hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đó là lần đầu tiên tôi gặp người quý tộc đó một cách chính thức. Lúc đó, chúng tôi đã nói rất nhiều chuyện, bao gồm cả việc này.” Châu Dương không nói thẳng ra, nhưng mọi người đều hiểu rằng chính anh ta là người đầu tiên đưa ra đề xuất cho Công chúa Vĩnh Xương, sau đó mới là công chúa đề xuất với Hoàng đế Vĩnh Hòa và Jia Jing.

“Anh Chu, tốt nhất là hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói ra những lời đó.”

“Anh Cừu ơi, dù em có đến mười cái đầu đi nữa, cũng không dám nói bậy về chuyện này đâu.” Châu Dương cười nói và ngắt lời anh ta, “Có những chuyện dù trong thời gian ngắn không thể lan truyền ra ngoài, nhưng rồi cuối cùng cũng sẽ bị phanh phui thôi; em còn muốn sống lâu trăm tuổi mà… Hơn nữa, Đông Phương thiếu gia cũng sẽ không cho phép em nói bậy đâu.”

Trong khoảnh khắc im lặng kéo dài hàng chục hơi thở, tất cả mọi người đều nhìn nhau mà không biết nên nói gì.

“Hahaha, quả nhiên là những người hùng luôn xuất hiện từ giới trẻ!” Đúng vào lúc mọi người đang bối rối, Câu Lương bỗng cười ha hả tiến lên, ôm lấy Châu Dương và kéo anh ta ra khỏi phòng khách, sau đó không dừng lại mà đi thẳng qua cửa hẹp của dinh thự Ninh Vinh, đưa Châu Dương đến nơi ở của Vinh Quốc Phủ.

“Anh Cầu ơi, được rồi!” Khi hai người đã đi đến gần Mộng Bạch Trại, Châu Dương cười nói và dừng lại, “Bây giờ có chuyện gì cũng có thể nói được rồi.”

“Anh Chu, anh nên suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã… Dù Vương Tiết Thái có một số hiểu lầm nhỏ với các gia tộc khác, nhưng địa vị của ông ấy hiện tại không phải là thứ anh có thể can thiệp được đâu.” Câu Lương nói một cách nghiêm túc, “Tôi cũng có chút mối quan hệ với Chính thúc và Giá Bá… Nếu cần thiết…”

“Cảm ơn anh Cầu đã quan tâm đến em!” Châu Dương cười nói và cúi đầu cảm ơn. Thành thật mà nói, việc Câu Lương sẵn lòng nói ra những lời đó đã là điều rất đáng trân trọng rồi… “Chỉ là, có một số chuyện không thể nói một cách đơn giản được… Anh Cầu chỉ cần biết điều đó là đủ… Dù em có muốn hòa giải, nhưng cha vợ em cũng sẽ không bao giờ đồng ý đâu!”

“Ý anh là…” Câu Lương đổi sắc mặt.

“Em chẳng nói gì cả…” Châu Dương trả lời với vẻ lạnh lùng, “Và cũng không thể nói gì được nữa!”

Chưa đầy một tiếng đèn hương, tại sảnh chính của dinh thự Ninh An Đường, phía tây của lầu ấm Ánh Công, tất cả những người trẻ thuộc phe Bát Công, ngoại trừ Gia Liên đang đảm nhiệm công việc ở Yên Thành, đều đã có mặt đầy đủ.

“Anh Trần ơi, anh nghĩ những gì anh ta nói có thể tin được không?” Lý Đống nói một cách nghiêm túc với Trần Dã Tuấn. Theo lý thuyết, gia đình Trần là người thân cận nhất với Châu Dương, nên họ phải biết nhiều thông tin hơn mới đúng.

“Tôi không dám nói đâu!” Trần Dã Tuấn cười khổ nói, “Nhưng theo lẽ thường, chuyện như này không ai dám bịa đặt đâu. Vị quý nhân kia rất không đơn giản; bà ấy là người lớn tuổi trong các gia tộc chúng ta, ngay cả khi gặp bà ấy, mọi người cũng phải tôn trọng.”

“Các anh em ơi, so với chuyện này, tôi lại muốn biết một điều khác hơn,” Ngưu Bôn nói một cách kỳ lạ, “Nhìn vào vẻ mặt của hai người họ, rõ ràng họ đã có mâu thuẫn sâu sắc từ lâu rồi. Những quyết định mà anh Chu đưa ra lúc đó có vẻ như không có vấn đề gì, nhưng nếu nghĩ lại, thì có vẻ như tất cả đều mang tính chất nhắm đến mục tiêu cụ thể.”

“Dù sao đi nữa, chúng ta phải tìm hiểu rõ xem đã có chuyện gì xảy ra ở Kim Lăng trước,” Liu Dong lạnh lùng ngắt lời anh ta, “Hơn nữa, anh Chu đã nhiều lần đề cập đến cha vợ đã qua đời của mình… Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra? Anh Qiu, anh có biết điều gì không?”

“Tôi chỉ biết rằng lần cuối cùng Tạ Đồ đến kinh thành, ông ấy đã bị tấn công bí mật gần quán rượu nhỏ của anh Chu ở ngoại ô Tây Thành,” Câu Lương trở về sau khi tiễn Châu Dương và nói với vẻ mặt lạnh lùng, “Vì lúc đó có rất nhiều người có thể chứng minh rằng kẻ ám sát tự xưng là người của giáo phái Bạch Liên, nên chúng tôi không tiếp tục điều tra sâu hơn. Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ mọi chuyện không đơn giản như vậy… Hơn nữa, lần cuối cùng anh Chen gặp Tạ Đồ…”

“Lần đó, Tạ Đồ đang ngồi trên xe lăn,” Trần Dã Tuấn nói một cách không do dự, “Vì cho rằng điều đó không quan trọng, tôi cũng không suy nghĩ nhiều… Nhưng bây giờ nhìn lại, có lẽ lúc đó ông ấy không phải là bệnh nặng không thể cứu chữa được, mà là bị thương nặng đến mức không sống nổi!”

“Nếu vậy, thì việc tìm hiểu thông tin ở kinh thành chỉ có thể dựa vào anh Qiu thôi!” Ngưu Bôn nhìn quanh và thấy mọi người đều thay đổi biểu cảm, liền quyết định, “Còn về Kim Lăng… Anh Trân, liệu anh có thể liên lạc với người thân trong gia đình mình không?”

“Làm sao dám không tuân theo lệnh?” Gia Chân gật đầu một cách nghiêm túc, điều này hiếm khi xảy ra.