**Quyển Ba**

  3.71 Nhà họ Ninh và nhà họ Vinh đã không còn đủ tầm vóc để giữ vị trí “Người đứng đầu Tám Quý ông” như trước nữa.

  Vương Tú Phong dựa vào Bình Nhi rời khỏi sân của bà Jia Mẫu, quay đầu ra lệnh cho mười mấy người hầu gái đi theo phải quay lại, sau đó đi về hướng tây, theo con đường hẹp giữa bức tường của sân bà Jia Mẫu và bức tường ngoài của nhà Vinh Quốc Phủ để trở về sân nhà mình. Nhưng chưa đi được nửa đường, bà ta đã thở dài một hơi dài, dựa vào tường và lặng lẽ không thể nói được gì.

  “Bà ơi, chuyện gì vậy?” Là người tin cậy tuyệt đối của Vương Tú Phong, dù trong lòng có nhiều oán giận, Bình Nhi vẫn biết rằng chủ nhân của mình không phải là người dễ dàng nhượng bộ. “Lúc này, chắc chắn Tiên tổ đang cần bà đến an ủi họ, làm sao có thể…”

  “Mày đúng là không nhận ra vấn đề à?” Vương Tú Phong tức giận mắng người hầu gái của mình, rồi mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Khi ông chủ nhìn thấy người kia lúc nãy, trông ông ấy giống như con chuột nhìn thấy con mèo vậy… Nếu không có vấn đề gì, thì ta sẽ gọi ngươi là ‘bà ngoại’!”

  “Điều này…” Bình Nhi ngẩn ngơ, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hôm qua, tại buổi yến tiệc, ông hai và thiếu gia Chu đều có mặt cùng một bàn… Có lẽ nên đợi họ trở về hỏi xem chuyện gì đang xảy ra…”

  “Đồ ngốc! Ta không quan tâm đến kẻ độc ác và ngắn ngủi đó… Ai biết được hắn đang ở đâu, làm gì đâu!” Vương Tú Phong tức giận mắng lớn, rồi nói tiếp: “Chúng ta về ngay bây giờ… Ngươi đi sang nhà phía đông, gọi Rong Ge đến đây… Hôm qua, cha cậu ấy và cậu ấy đều có mặt… Hỏi cậu ấy cũng vậy thôi.”

  “Được thôi, tôi sẽ đưa bà về trước… Mấy ngày trước, Rong Đại gia còn đến đây tìm bà… Chắc là tiền của ông ta đã gần hết rồi… Không còn tiền, ông ta sẽ không thể đi đâu được nữa…” Bình Nhi gật đầu, đỡ lưng Vương Tú Phong và tiếp tục đi về phía trước… Nhưng khi đang đỡ, tay phải của cô ta vô tình chạm vào mông của Vương Tú Phong… Khuôn mặt cô ta lập tức đông cứng lại.

  “Mày đồ ngốc… Còn không nhanh đi!” Vương Tú Phong khuôn mặt đã đỏ bừng bỗng nhiên chuyển thành màu hồng, lan xuống tận gáy… “Lúc nãy, ta sợ quá nên không kịp kiểm soát… Bây giờ mau theo ta về nhà… Ra lệnh chuẩn bị nước nóng ngay… Và cái kẻ giả tạo kia… Lần này sao lại không quan tâm đến các quy tắc nữa? Không

Bình Nhi không nói gì, cúi đầu dựa vào tay Vương Tú Phong và bước nhanh trở về phía sau. Hương thơm quen thuộc từ hơi thở của người kia khiến cô càng lúc càng đỏ mặt, bởi vì hương này hoàn toàn không xa lạ đối với cô – đó chính là mùi hương cô đã ngửi thấy khi Vương Tú Phong mới vừa kết hôn với Gia phủ, khi cô giúp việc giặt quần áo cho cô ấy; và cũng chính là mùi hương mà cô tự mình đã ngửi thấy sáng nay, khi bị ai đó xúc phạm.

Bên này, Châu Dương đi theo sau Lý Hoàn đang ôm lấy Qingwen, nhưng họ lại đi theo con đường nằm giữa bức tường của sân nhà Jia Mu và sân chính của Vinh Quốc Phủ. Họ đi trước Vương Tú Phong và nhóm người hầu được vài bước, thì đột nhiên tiếng bước chân vội vã vang lên phía sau họ.

“Cháu Zhou, hãy dừng lại một chút!” Gia Chính gần như lao đến bên cạnh Châu Dương, cố gắng cười và nói: “Chỉ là một đứa trẻ thôi, nói vài câu không đúng mực… Tôi sẽ dạy dỗ nó thật nghiêm khắc.”

“Thưa gia chủ, vợ xin dẫn em Qingwen trở về trước. Hôm nay mọi người trong sân vườn đều ở sân của Tiên tổ, vậy nên sân vườn này vẫn còn trống… Thôi thì…” Lý Hoàn cúi đầu chào rồi ngắt lời Gia Chính.

“Đúng rồi, nhà Chu Er… Cô cứ về trước đi!” Gia Chính cuối cùng cũng lấy lại được phong thái bình thường, dặn dò Lý Hoàn xong mới quay lại nói với Bình Nhi: “Cháu Zhou, sân vườn của nhà ta cũng khá thú vị đấy… Sao cháu không đi cùng tôi một chút?”

“Nếu là lời mời của gia chủ Jia, tôi sẵn lòng theo lời!” Châu Dương mỉm cười nhẹ nhàng, ra hiệu mời và đi theo sau Gia Chính mà không nói thêm lời nào.

Lúc này là cuối tháng Tư, thời tiết vừa bắt đầu nóng lên, nhưng cũng chưa quá gay gắt; các loại hoa trong vườn được cắt tỉa và chăm sóc cẩn thận nên vẫn xanh tươi um tùm, mang lại cảm giác mát mẻ cho bầu không khí. Gia Chính dẫn đường đến một chiếc lán được bao quanh bởi cây xanh, thở phào nhẹ nhõm rồi mời mọi người ngồi xuống.

“Hôm qua tiệc rượu có quá nhiều khách, tôi bận rộn tiếp đãi họ, đành phải giao việc này cho Lian Nhị; nếu có điểm không chu đáo, xin ngài thứ lỗi.” Sau một thời gian dưỡng bệnh, Gia Chính đã hoàn toàn phục hồi lại trạng thái “người đứng đầu gia đình thực sự”, và hôm nay vì chậm một bước, cũng là điều dễ hiểu khi Jia Mụ – người già yêu thương cháu trai nhỏ của mình – cư xử như vậy.

“Cách nuôi dạy con trai trong nhà ông Jia là để những cậu bé đã mười bốn tuổi sống chung với phụ nữ trong khu vực nội viên phải không?” Châu Dương không hề kiêng nể gì anh ta, lời nói đầy mỉa mai khiến Gia Chính đỏ mặt; “Thật là mới mẻ… Đáng tiếc là tôi ít có cơ hội tiếp xúc với các gia đình quý tộc, chỉ từng thấy vài dinh thự của các công tước mà thôi, nên không biết rõ tình hình ở kinh thành ra sao.”

Nói ra thì, phản ứng của Châu Dương hôm nay quả thực quá mức; Jia Mụ là một phu nhân được ban tước hiệu chính thức, và với địa vị hiện tại của Châu Dương, anh ta không nên đối đầu trực tiếp với bà ấy… Tuy nhiên, dù danh vị cao đến đâu, nếu không có sức mạnh thực sự thì cũng chẳng có ý nghĩa gì; với thái độ hiện tại của Vinh Quốc Phủ, thậm chí ngay cả một vị tướng cấp cao như Gia Thác cũng không thể làm gì được!

Ngay cả khi Vinh Quốc Phủ hay toàn bộ gia đình Jia quyết tâm trả thù và sử dụng nguồn lực gia tộc để áp đặt Châu Dương, họ cũng không có bất kỳ phương tiện nào đáng tin cậy; những mối quan hệ họ có thể sử dụng chỉ giới hạn trong số các công tước hoặc Vương Tử Đình mà thôi… Và sức mạnh của Vương Tử Đình thì… haha!

Vị lãnh đạo của nhóm “Bốn gia đình lớn ở Kim Lăng” – nếu nhóm này vẫn còn tồn tại – cũng đang gặp rất nhiều khó khăn; những vị tướng thuộc quyền ông ta như Ngũ Quân Doanh, Tam Thiên Doanh và Thần Cơ Doanh đều không hề quan tâm đến ông ta, mọi việc đều được báo cáo trực tiếp lên Hoàng đế Yonghe, không liên quan gì đến ông ta cả.

Ngay cả việc phân phát lương thực và tiền công, vốn dĩ do Văn phòng Tiết độ sứ kinh thành quản lý, bộ quân sự cũng trực tiếp gửi chúng đến ba doanh này; hiện tại hai bên đang tranh chấp với nhau… Nói cách khác, một vị quan cấp ba cao quý, người từng chịu trách nhiệm về phòng thủ quân sự kinh thành, giờ đây đã bị loại bỏ khỏi vị trí của mình bởi sự liên minh của các phe phái!

Còn về sáu gia đình còn lại trong nhóm Bát Công, lý do họ “chọn phe” thực chất là vì lợi ích riêng; gia đình Ning và Rong hiện nay đã suy tàn, những gì họ còn có chỉ là những mối quan hệ xã hộ

Châu Dương lại tận dụng mạng lưới kinh doanh của Tạ Gia để kéo toàn bộ những người nằm trong cốt lõi của Vũ Huân vào vòng tròn này; đó là những lợi ích thực sự, không dưới một trăm nghìn lượng vàng mỗi năm!

Những đồng tiền có thể nhìn thấy được, cùng với những mối quan hệ “quan hệ xã hội” vô hình… Trước mặt là gia tộc đã suy tàn, gần như không còn giá trị gì, và phía sau là những người trẻ tuổi đang trên đà thành công… Làm sao mà sáu gia tộc này có thể đưa ra quyết định khác nhau chứ?

Hơn nữa, nếu chỉ là một võ sinh xuất sắc bình thường, dù anh ta có tài năng đến đâu đi nữa, những người quý tộc già cỗi kia có thể sẽ vì tình bạn mà can thiệp, áp đảo anh ta; dù có tổn thất gì đi nữa, họ cũng hoàn toàn có thể chiếm hết tất cả những gì Châu Dương – thậm chí cả Tạ Gia đứng sau anh ta – để bù đắp cho những tổn thất đó. Nhưng vấn đề là, đằng sau Châu Dương còn có Công chúa Vĩnh Xương – người mà ngay cả Văn Vũ cũng phải kiêng nể ba phần… Điều này thì lại là một chuyện khác rồi!

Dù Gia Chính có bảo thủ, cứng đầu, và khả năng nhìn nhận sự việc cũng kém cỏi, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta ngu dốt; ít nhất thì ông ta vẫn còn đôi mắt để nhìn thấy rõ ràng rằng, tại bữa tiệc hôm qua, Châu Dương đã nói chuyện, cười đùa với những người nằm trong cốt lõi của Vũ Huân như thế nào… Chuyện này chắc chắn không thể chỉ xuất phát từ tài năng của anh ta mà thôi; ông ta cũng nhìn thấy rõ cuộc trao đổi giữa các hoàng tử với mình sau đó… Chứ đừng nói đến Gia Bảo Ngọc hay Gia Liên – những người không đủ tư cách tham dự bữa tiệc chính thức – họ đều chỉ biết cười nịnh mãi thôi!

“Con trai tôi… vẫn còn quá trẻ!” Gia Chính cố gắng che đậy một cách cứng nhắc, rồi vội vàng chuyển đề tài, “Tại bữa tiệc hôm qua, tôi đã thấy khả năng của cháu trai mình… Thật là…”

“Ngài Gia, chúng ta không cần phải như vậy đâu.” Châu Dương nhìn ông ta một cách bình thản, cho đến khi Gia Chính không còn gì để nói nữa, mới bắt đầu nói, “Chuyện con trai ngài… chắc hẳn cả kinh thành này đã biết hết rồi. Đó là chuyện riêng của gia đình Vinh Quốc Phủ; tôi không muốn can thiệp vào. Nhưng tốt nhất là ngài nên khiến con trai mình hiểu rõ ràng xem mình thuộc về địa vị nào… Tạm biệt!”

Châu Dương không hề quan tâm đến lời mời ở lại của Gia Chính, quay người bước ra khỏi lầu đài, để lại một mình Gia Chính ngồi tr

Anh ấy cũng không hẳn chỉ lo đi mà thôi; trên đường đi, anh ấy còn dành thời gian ngắm cảnh để xua tan căng thẳng trong lòng. Dù sao thì anh ấy vẫn mang danh hiệu “đệ tử của Vinh Quốc Phủ”, và sau này vẫn sẽ phải tiếp tục giao lưu với người đó; không thể đơn giản là cắt đứt mối quan hệ được… Cho đến khi—

“Tử Dương!” Tiếng gọi quen thuộc vang lên từ giữa bụi hoa ven đường, “Đây này!”

“Cung Tài?” Châu Dương ngạc nhiên, “Chị không phải đã trở về rồi sao? Làm sao chị lại có mặt ở đây?”

“Ngốc quá!” Lý Hoàn cười khẽ, kéo anh ấy vào giữa bụi hoa, rồi dẫn anh ấy đến một chỗ khuất dưới tảng đá, nơi ba mặt đều bị cây cối che khuất; chỉ có một mặt duy nhất được bao quanh bởi những thực vật cao hơn một người, để lại một khoảng trống nhỏ chưa đầy hai mét vuông giữa các tảng đá. “Chị quên cái sân nhà mình rồi à?”

“Chị… đã trèo qua cửa sổ vào đây à?” Châu Dương hỏi, ánh mắt anh ấy lấp lánh một cách kỳ lạ, rồi anh ấy hôn cô nhẹ nhàng.

Những công trình xây dựng dựa vào bức tường phía tây không phải chỉ là một căn hộ duy nhất, mà là một hàng nhà liền kề nhau; từ trước ra sau lần lượt là Gia Chính phòng đọc sách ngoài trời, phòng khách ngoài trời, Gia Bảo Ngọc phòng đọc sách ngoài trời, sân của bà Jia, và sân của Lý Hoàn. Cuối cùng, không chỉ có sân của Lý Hoàn mà còn có thêm hai sân nữa, xếp thành một hàng theo hướng đông-tây, chạy dọc theo khu vực của Vinh Quốc Phủ, lần lượt là sân của Lý Hoàn, sân của Phượng Giác, và phòng khách cho khách quý. Hai sân cuối cùng được ngăn cách bởi một con hành lang rộng lớn, nằm ngay sau sân của Vương Phu Nhân.

Phía sau ba sân này chính là khu vườn của Vinh Quốc Phủ – nơi sau này sẽ được xây dựng thành “Đại Quan Viên”. Bức tường phía sau những sân này được thiết kế với những ô cửa sổ hướng thẳng ra vườn. Khi Đại Quan Viên được tái thiết, sân của Lý Hoàn đã bị phá bỏ và được xây dựng lại thành phòng tiệc lớn; phía sau sân của Vương Phu Nhân – nơi ban đầu chỉ là một con hành lang hẹp – cũng được mở rộng thành một khoảng đất có thể coi là một sân nhỏ; cô và Tam Xuân đã phải sống chen chúc ở đó.

“Sao chứ, chị không được phép trèo qua cửa sổ à?” Lý Hoàn mặt đỏ bừng, liếc nhìn anh ấy một cái rồi nhanh chóng đổi chủ đề, “Cô bé Tinh Vân vừa rồi tôi đã an ủi cô ấy xong rồi; bây giờ cô ấy đang được Sư Vân dẫn đi đâu đó, anh yên tâm đi.”

“Thật là ông chủ của chúng ta còn có Tiên tổ nữa… Cái này, anh có phải là đã quá đà rồi không?”

“Yên tâm đi!” Châu Dương cười nói, sau khi trình bày xong phân tích của mình, nhìn vào khuôn mặt ngạc nhiên của Lý Hoàn và tiếp tục: “Bây giờ, hai gia tộc Ninh Vinh đã không còn đủ tầm để giữ vị trí ‘Người đứng đầu Tám Quý tộc’ nữa rồi. Hai dinh thự quý tộc lớn như vậy, lại không thể tìm ra một người nào đủ tư cách để ra triều… Làm sao họ có thể trả thù được tôi chứ?”

“May quá… Thì ra tôi lo lắng vô ích rồi.” Lý Hoàn thở phào nhẹ nhõm, vừa định nói tiếp thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân từ con đường đá phía xa; sợ hãi, cô lập tức im lặng và nép sát vào lòng Châu Dương.

“Được rồi, vị chủ chính trị của các bạn đã đi rồi.” Châu Dương cười nói. “Chúng ta cũng nên đi thôi!”

“Không được!” Lý Hoàn vội vàng kéo anh lại, nhìn theo bóng dáng của Gia Chính đang dần khuất xa, khuôn mặt cô dần đỏ bừng lên; cô cứ áp sát vào ngực Châu Dương, nhất quyết không chịu rời đi.

“Hử?” Châu Dương nhìn cô với vẻ mặt kỳ lạ.

“Ai biết được lúc nào anh lại quay trở lại đây…” Lý Hoàn đỏ mặt, nhưng vẫn không rời mắt khỏi bóng dáng của Gia Chính; cô ngửa đầu dựa vào bức tường đá, khuôn mặt càng trở nên đỏ hơn. “Thà rằng hãy tận hưởng khoảnh khắc hiện tại đi!”