Lý Dục đã bắt đầu lan truyền tin tức rằng:

Mỏ than Tây Sơn năm nay có lợi nhuận cực kỳ cao, kiếm được rất nhiều tiền.

Khi tính toán lại các khoản sổ, phần chia lợi nhuận cho cổ đông vào cuối năm thật sự khiến mọi người ngạc nhiên.

Ngạc nhiên đến mức ngay cả những người lạc quan nhất cũng không thể tin nổi.

Tại gia đình Pan,

Ông già Pan nhíu mày và nói:

“Mỏ than Tây Sơn có chất lượng kém, giá bán than thấp; làm sao có thể thu được lợi nhuận cao đến vậy?”

“Cha ơi, con cũng không hiểu.”

Ban đầu, gia đình Pan đã đầu tư 2000 lượng vàng, nhưng cuối năm họ lại nhận được 3000 lượng vàng tiền lãi.

Những người không biết chuyện này sẽ nghĩ rằng họ đang khai thác một mỏ vàng thực sự.

Nhưng ông già Pan, người đã hoạt động trong thương trường hàng chục năm, cũng không thể hiểu nổi đây là trò gì.

Trên đời này, liệu có ai lại sẵn lòng chi trả nhiều hơn số tiền họ nhận được không?

Người ta sẵn sàng làm những việc có lợi nhuận, nhưng không ai muốn tham gia vào những công việc thiệt thòi cả.

Ông lắc đầu và quyết định không suy nghĩ nữa.

Chắc chỉ là một người trẻ tuổi thông minh, nhưng thích áp dụng những chiến thuật đặc biệt mà thôi.

Đại Thanh Quốc… Trên đường phố, những người như vậy còn ít sao?

……

Tại cuộc họp nội bộ của gia đình Li,

Mọi người cũng đều cảm thấy bối rối.

Rõ ràng họ hoàn toàn có thể kiếm được nhiều tiền hơn nữa.

Nhưng chưa đến cuối năm, họ đã thông báo với các cổ đông rằng lợi nhuận năm nay sẽ gấp 1,5 lần số vốn đầu tư.

Không chỉ vậy, họ còn trả trước 20% số tiền lãi.

Họ nói rằng làm vậy để đảm bảo mọi người không gặp khó khăn trong cuộc sống.

Sự hào phóng như vậy thật sự giống như hành động của một kẻ ngốc.

Tuy nhiên, Lý Dục đã thuyết phục được tất cả mọi người.

Đến lúc này, mọi người trong gia đình Li đều biết rằng họ đang tham gia vào một “cuộc nổi dậy”.

Ngay cả những người ở cấp dưới cũng đoán ra được khoảng 70% sự thật.

“Chúng ta đang mở rộng quy mô hoạt động ngày càng lớn; việc không để lộ thông tin là điều bất khả thi.”

“Nhưng vì họ muốn nhận được tiền hàng năm, miễn là chúng ta không công khai thực hiện ‘cuộc nổi dậy’, họ sẽ giúp chúng ta che giấu sự thật.”

“Điều chúng ta cần là thời gian.”

“Nếu tiền có thể mang lại thời gian, thì chúng ta thực sự đã thành công.”

“Phạm Kinh, đừng tiếc nuối. Khi chúng ta giành được Giang Bắc, hãy cùng nhau từ từ chuyển những thứ bạc đó đi.”

“Hahaha, mọi người cùng nhau bật cười.”

Đỗ Nhân còn đùa cợt thêm:

“Anh lo không có tiền tiêu à? Về nhà xin vợ đi!”

Phạm Kinh e lệ, liên tục vẫy tay bảo đừng đùa nữa.

Gần đây, anh ta trở nên nổi tiếng lắm.

Rất nhiều người xa lạ cũng đến “đánh thu hoạch”…

Nhà học giả nghèo khó Phạm Kinh này, sau khi tái hôn, đã lấy được cô gái xinh đẹp của gia đình Phan.

Điều này khiến biết bao người khác phải tức giận đến mức không thể ăn uống hay ngủ được.

……

Không nhiều người biết rằng gia đình Phan đã bị thiệt thòi.

Chỉ có Lý Dục mới có cái nhìn toàn diện về sự việc này.

Vương Tiên Thần cũng không ngờ mình lại bị người khác lợi dụng như vậy.

Anh ta đã nộp đầy đủ các giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà, và còn nhận được lời khen ngợi từ chủ nhân.

Gần đây, Hoà Thân đang thăng tiến nhanh chóng, nhưng túi tiền của ông ta cũng đang bị kiệt sức.

Đặc điểm của Đại Thanh Quốc là:

Trước khi nhậm chức, bạn phải “đổ máu” trước.

Các đồng nghiệp, cấp trên, Bộ Hành chính, người cùng quê, cùng niên khóa… tất cả đều phải tặng cho bạn những món quà để thể hiện lòng thành.

Nếu bạn không làm vậy, bạn sẽ không thể nhậm chức được.

Mọi người đều tuân theo quy tắc này một cách tự nguyện,

cho đến khi bạn không thể sống nổi nữa, và buộc phải trở về quê hương trong tình trạng bần cùng.

Hoà Thân gần đây rất may mắn; các chức vụ liên tục đến với ông ta như mưa.

Những chiếc mũ quan được chất đống lên nhau.

Nhưng tiền bạc thì cứ tuôn ra như nước.

Hơn nữa, mọi người còn cảm thấy ông ta tặng không đủ nhiều.

Ai ngờ rằng, trong lòng ông ta lại đang rất khổ sở.

Tất cả những món quà mà các thuộc cấp dâng lên, ông ta đều dùng để phục vụ Hoàng đế.

Ông ta tự bỏ tiền riêng của mình ra để phục vụ triều đình.

Ông ta chính là người đầu tiên trong lịch sử làm như vậy.

Ngay cả Hoàng đế Càn Long khi nghe về chuyện này, cũng còn nửa tin nửa ngờ:

“Niuhuru Hoà Thân… ông ta thực sự yêu thương ta.”

“Không giống như các quan lại khác – bề ngoài thì tuyên bố trung thành hết mực, nhưng thực chất thì chẳng hề quan tâm đến chi phí của ta chút nào.”

Những kẻ này chỉ biết lo cho lợi ích riêng, không hề thông cảm với ý muốn của Hoàng đế.

Khó có thể dễ dàng kết án họ được; dù sao thì họ cũng đều xuất thân từ gia đình có công lao, hoặc là người thân quý của Bát Kỳ.

Nếu làm vậy sẽ khiến lòng dân chúng cảm thấy bất mãn.

Nhưng cũng không sao cả,

Ai rồi cũng có thể mắc sai lầm, huống chi là những quan lại cấp cao.

Khi nào ta tìm được cớ thích hợp, ta sẽ xử lý cả gia đình họ.

Và số tiền bạc ấy… cũng có thể được chuyển vào Tử Cấm Thành.

……

Vương Tiên Thần đã giúp Hòa Thân thu thập của cải; tất nhiên, anh ta cũng không quên mình.

Một căn nhà gồm bốn tầng chính là phần thưởng mà anh ta dành cho mình.

Còn những thứ khác thì đều được bán đi để lấy tiền mặt, dùng để chi trả cho việc đi lại trong kinh thành và ở quê nhà.

Gia tộc Phàn đều nhìn thấy điều này rõ ràng.

Họ càng tin chắc rằng chính Hòa Thân là kẻ đang nhắm đến gia đình họ.

Họ quyết định kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi sự ủng hộ của Hoàng đế dành cho Hòa Thân suy yếu đi.

Sau đó, họ sẽ liên kết với các nhà văn, những người có uy tín ở kinh thành, để cáo buộc Hòa Thân.

Trưởng tộc Phàn hiểu rõ điều này:

Những thăng trầm, lên xuống trong cuộc sống là điều rất bình thường.

Tiền bạc chỉ là vật ngoại thân mà thôi.

Ai bảo tổ tiên họ là Văn Minh Chính, chứ không phải Khổng Tử chứ?

Hoàng gia không dám đụng đến gia tộc Khổng; nhiều nhất họ cũng chỉ có thể khiển trách họ hoặc thay đổi người đứng đầu gia tộc.

Dưới triều đại nhà Aisin Gioro, gia tộc Khổng vẫn giữ được vị trí của mình.

Ai dám nói rằng mình không phải là một học trò của Nho giáo chứ?

……

Lý Dục, trong thời gian này, còn làm một việc lớn nữa.

Việc đó khiến tất cả các quan lại Tô Châu Phủ đều ngạc nhiên.

Anh ta đã cử người đến trạm Dương Châu Phủ và tìm thấy Mã Trung Nghĩa – người đang nằm bệnh.

Anh ta đã đưa cho Mã Trung Nghĩa 500 lượng bạc.

Người hầu của Mã Trung Nghĩa – Lưu Lộ– đang ngồi bên cạnh cái lò nhỏ để pha thuốc.

Khi nghe xong ý định của người đến, và nhận được tờ tiền bạc đó, Lưu Lộ gần như khóc nức nở vì xúc động.

Bởi vì trên đời này, chỉ có những người sẵn lòng “thêm hoa lên ngọn gươm” mà thôi; chứ không ai sẵn lòng “giúp đỡ người trong lúc khó khăn” cả.

Khi nghe nói đây là khoản tiền lợi nhuận cuối năm từ mỏ than Tây Sơn, họ đã được trả một phần trước.

Tuy nhiên, cần phải có giấy biên nhận.

Lưu Lộ lập tức dẫn người đến tìm Mã Trung Nghĩa.

Mã Trung Nghĩa ngồi dựa vào giường và nghe kỹ lời giải thích của họ.

Anh ta nhắm mắt lại rồi gật đầu.

Sau đó, anh ta ký tên và đóng dấu lên giấy biên nhận.

Lạ thay, sau khi nhận được số tiền này, họ đã mời thêm vài vị bác sĩ.

Và kết quả là tình trạng sức khỏe của Mã Trung Nghĩa thực sự được cải thiện một cách kỳ diệu.

Lưu Lộ thốt lên: Đây chính là ân huệ của trời cao, cũng là công lao của Lý Dục.

Dù sao đi nữa, không có tiền thì cũng không thể chữa khỏi bệnh.

Tóm lại, câu chuyện này sau đó được lan truyền rộng rãi.

Lý Dục đã yêu cầu một số Xử Lý phổ biến thông tin này rộng rãi hơn nữa.

Họ còn cho mọi người trong ty pháp xem giấy biên nhận mà Mã Trung Nghĩa đã nhận được.

Mọi người đều cảm thán rằng, nếu nói về lòng trung thành, thì giới quan lại thực sự không bằng giang hồ.

……

Tại Lý Gia Bảo,

Đỗ Nhân vì việc kinh doanh bánh than, đã ghé qua để trò chuyện.

“A Dục, tôi có vài điều muốn hỏi.”

“Cứ nói đi.”

“Bạn đã sai người đưa tiền cho Mã Trung Nghĩa tại Dương Châu Phủ, phải chăng đó chỉ là cách để ‘mua xương ngựa bằng ngàn vàng’?”

“Đúng, nhưng không hoàn toàn vậy.”

“Chẳng lẽ Mã Trung Nghĩa vẫn còn cơ hội trở lại mạnh mẽ?”

“Không quan trọng lắm… Nhưng miễn là chúng ta bắt đầu hành động, giấy biên nhận này sẽ trở thành cái “dây thừng giết người” đối với anh ta.”

Đỗ Nhân không nhịn được mà cười; theo tính cách của Gia Long, quả thực là như vậy.

“500 lượng bạc… Đó là cách để đặt ‘quả bom’ cho đối thủ cũ… Và cũng là cách để các quan chức của Tô Châu Phủ yên tâm, biết rằng theo phe tôi – Lý Dục – họ sẽ không bao giờ thiệt thòi.”

Hai người nhìn nhau và cùng cười ha hả.

Đỗ Nhân còn đề xuất thêm một ý tưởng nữa:

“Ah Yu, anh còn nhớ vụ án Bạch Liên Giáo không? Triều đình đã lưu đày các tướng lĩnh cấp cao của doanh trại phòng thủ thành phố Tô Châu, và gia đình họ bị biến thành nô lệ.”

“Tôi nhớ.”

“Trong số đó, một số người có gia đình hiện đang làm việc tại cơ sở giải trí dành cho phụ nữ này.”

“Tôi nhớ rồi… Chẳng phải triều đình đã bãi bỏ cơ quan này sao?”

“Chỉ là đổi tên thôi; bây giờ nó được gọi là ‘Thị trường Tây’. Không còn thuộc quản lý của chính quyền nữa, mà được giao cho các thương nhân dân sự.”

“Việc chính quyền giám sát nhưng do thương nhân điều hành thì cũng không phải là chuyện mới lạ.”

“Nếu chúng ta chuộc những người này ra, anh đoán các tướng lĩnh khác trong doanh trại phòng thủ sẽ nghĩ thế nào? Còn những người thuộc phe Lục binh thì sao?”

“Họ sẽ có thiện cảm với tôi.”

“Đúng vậy… Sau này, khi anh tổ chức công việc trong phe Lục binh, sẽ ít gặp phải trở ngại hơn nhiều.”

Lý Dục gật đầu đồng ý với ý kiến đó.

Tương tự như vậy, bây giờ việc hoạt động của gia tộc Lý tại khu vực này cũng diễn ra suôn sẻ mà không gặp trở ngại gì từ phía chính quyền.

Rất nhiều quan lại trước đây chưa từng tiếp xúc với họ, nhưng sau khi được giới thiệu, họ đều sẵn lòng hỗ trợ họ một cách nhiệt tình.

Không phải chỉ vì tiền bạc,

mà còn vì muốn giữ lại mối quan hệ tốt đẹp cho bản thân.

Nếu một ngày nào đó họ bị bãi nhiệm, ví dụ như trường hợp của Mã Trung Nghĩa, thì việc họ có thể giúp đỡ những người bị lưu đày cũng chính là cách để họ giữ gìn uy tín của mình.

Lô-gic này khá kín đáo; mọi người đều hiểu, nhưng không ai nói ra.

……

Lý Dục cùng vài người hầu đi dạo quanh Thị trường Tây.

Đây là lần đầu tiên anh đến đây.

Tên của nó khá kỳ lạ; đó là một con phố nằm gần bến cảng.

Những chiếc đèn lồng đỏ treo trên đó, và bức tường xung quanh rất cao… Điểm khác biệt so với các nhà thổ khác ở kinh thành là ở đây có một hơi thở của chính quyền.

Dù nhìn như thế nào, nó vẫn mang đậm tính chất của cơ quan chính quyền.

Vì lần đầu tiên đến đây, Lý Dục đã nhờ một người tên Quái Công hướng dẫn mình.

Người Quái Công này nhận được tiền thưởng nên rất nhiệt tình, và đã giới thiệu cho anh tất cả mọi thông tin về Thị trường Tây: nguồn gốc của nó, thành phần nhân viên, những dịch vụ đặc biệt có ở đây…

Sự khác biệt lớn nhất…

Chính là những người phụ nữ ở đây này – hầu hết đều là gia đình của các quan phạm.

“Thưa ngài, khách đến đây chủ yếu đều tìm kiếm một ‘địa vị’ nào đó thôi; con gái của các quan lớn, thiếp của các quan cấp thấp… hay thậm chí là những bà vợ của các quan có chức vụ cao, tất cả đều có đấy.”

“Tôi muốn những người phụ nữ có phẩm chất võ nghệ mạnh mẽ hơn.”

“Dễ thôi, chúng tôi có rất nhiều người xuất thân từ gia đình quan võ đấy.”

Không lâu sau, ông Quý Công đã dẫn một hàng người phụ nữ đến.

Ông bắt đầu giới thiệu từng người một:

“Người này là con gái của cựu tướng chỉ huy thành trì; mới đến đây được một tháng thôi, nhược điểm là còn hơi non nớt.”

“Người này là vợ của cựu ……; tuổi tác hơi lớn một chút, nhưng ưu điểm là rất ngoan ngoãn.”

“~”

Những người phụ nữ này, có người trở nên tê liệt, có người tức giận, và cũng có người dường như đã mất trí tỉnh táo.

Nơi đây, chính là một “hang động ma quỷ”. Những ai không tuân theo quy tắc sẽ phải đối mặt với vô số hình phạt khắc nghiệt. Trừ khi họ tìm cách tự sát hoặc bị treo cổ, còn không thì chỉ có thể chấp nhận số phận mình.

Lý Dục suy nghĩ một lúc rồi lấy ra một xấp tiền bạc, đặt chúng lên bàn. Ông Quý Công sửng sốt đến mức không biết phải nói gì.

“Hãy gọi người quản lý của các ngươi đến đây; tôi muốn thảo luận về một việc kinh doanh lớn.”

Một thương nhân lùn lẹt, mỉm cười âu yếm, đã đến và nhận lấy tiền bạc, đồng thời đồng ý với yêu cầu của Lý Dục. Chỉ trong một lần, ông ta đã chuộc được 8 người phụ nữ – tất cả đều còn sống. Theo lời họ kể, còn có 4 người khác đã chết trong vụ án Bạch Liên Giáo trước đó, vì sự tức giận của triều đình.

Lý Dục đã chi tiền mạnh tay để mời những bác sĩ nổi tiếng nhất trong thành phố, cùng những người có miệng lưỡi linh hoạt, để chữa trị cho họ và kê đơn thuốc. Sau đó, ông ta đưa những người này đến một nơi hẻo lánh – Tây Sơn Đảo – để họ được chăm sóc cẩn thận; sau này, họ sẽ được sử dụng vào mục đích khác.

Việc trả lại những người phụ nữ này cho chủ nhân ban đầu là điều bất khả thi, vì không thực tế chút nào. Tuy nhiên, sau này, việc giữ họ lại để tặng người khác vẫn hoàn toàn có thể thực hiện được. Có rất nhiều người sẵn sàng mua chúng, bất chấp mọi quan niệm thông thường.

Còn bên cạnh đó, là Lâm Anh Anh cùng với người hầu của mình. Đỗ Nhân lại cử người xây dựng bức tường bao quanh khu vực đó.

Họ còn dẫn theo hai con chó nữa để ngăn không ai trốn thoát.

Còn về việc canh gác, chỉ cần chọn một vài phụ nữ khỏe mạnh trong gia đình những người làm việc tại mỏ than, trang bị cho họ dao kiếm là đủ rồi.

……

Thông tin này nhanh chóng lan truyền ra ngoài.

Lý Dục chẳng làm gì cả; chính những vị bác sĩ nói nhiều lời, cùng nhóm khách từ cơ quan giáo dục, đã tự nguyện truyền bá thông tin đó. Những chuyện như thế này thường lan nhanh từ mười thành trăm, từ trăm thành vạn. Bản chất con người luôn ham muốn biết những điều mới lạ!

Giang Bắc Các sĩ quan thuộc phe Lục quân đều thở dài; dù không dám lên tiếng, nhưng họ đều cảm thấy đồng cảm. Có lẽ đó là cảm giác “khi thỏ chết, cáo buồn”. Họ vẫn âm thầm ủng hộ những người thân của đồng nghiệp mình có thể thoát khỏi cảnh khổ sở. Ít nhất thì sau này, sẽ không còn ai dám nói xấu gia đình các quan lại thuộc phe Lục quân hay gia đình Xử Lý nữa.

Mỗi khi có gia đình của quan mới vào thành phố, khu chợ Tây lại trở nên náo nhiệt. Những người này chỉ đến để xem những chuyện như thế này và mang về kể cho mọi người nghe. Nghe những lời đó, các binh sĩ thuộc phe Lục quân cảm thấy xấu hổ và muốn rút dao đánh những kẻ đó… Nhưng họ chỉ có thể lặng lẽ tránh xa họ mà thôi.

Lão Hồ đã hưởng lợi từ làn sóng đầu tiên này. Với vai trò là một quan chức cấp cao trong doanh trại phòng thủ thành phố, ông ta trở nên rất thành công. Mọi người đều nói rằng ông ta thật may mắn vì đã kết bạn được với một người anh em như vậy. Tiếp theo xu hướng này, Lý Dục liên tục sắp xếp cho 10 người thuộc cấp dưới đáng tin cậy vào làm việc trong phe Lục quân. Những người này sẽ được thăng chức nhanh chóng, nhờ vào mối quan hệ và nguồn tài chính của gia đình nhà Li, cũng như những chiến công quân sự mà họ đã chuẩn bị sẵn.

Tại bữa tiệc chia tay, Lý Dục nâng ly và nói lớn:

“Các anh em, tôi chúc các bạn một tương lai rực rỡ trong phe Lục quân.”

“Hãy cống hiến hết mình vì ông chủ nhà Li!”

Mười người đó đều quỳ gối xuống và cùng nhau đáp: “Vâng!”

Những người này đều không phải là những kẻ đơn độc; nếu không, khi họ trở nên thành công, rất có thể họ sẽ nghĩ đến việc phản bội. Nhưng Lý Dục đã xem qua những bộ phim về tình báo và biết rõ phải làm thế nào. Hoặc là nuôi dưỡng gia đình họ, hoặc là tìm cách giúp họ kết hôn…

Chiếc diều ấy, một đầu được nắm chặt trong tay mình. Dù bay xa đến đâu, cũng có thể kéo về được. Dù sao đi nữa, những kẻ quyết liệt như Lưu Bang cũng rất hiếm. …… Không lâu sau, Lý Dục đã nhận được đợt lợi ích thứ hai. Cơ quan kiểm tra của huyện Ngô đã bắt giữ một tên tội phạm. Hóa ra người này chính là thợ mỏ của Tây Sơn Đảo. Đã lợi dụng bóng tối để bơi lội và trốn lên bờ. Sau khi lên bờ, anh ta đã đến gặp cơ quan kiểm tra và tố cáo rằng mỏ than Tây Sơn đang nuôi dưỡng binh lính riêng, cất giấu số lượng lớn vũ khí, dao kiếm. Âm mưu phản bội đã bị phanh phui rõ ràng. Tuy nhiên, viên quan kiểm tra lại trực tiếp bắt giữ người đó và đưa đến Lý Gia Bảo. Lý Dục vừa ngạc nhiên vừa nhận ra rằng có quá nhiều kẽ hở. Một nơi lớn như Tây Sơn Đảo mà không thể phòng bị kịp thời… “Quan kiểm tra Lý, xin mời.” “Ông chủ Lý, xin mời.” Hai người cùng nhau cười nói, uống trà và trò chuyện bên trong pháo đài. Đây là lần đầu tiên họ gặp nhau; trước đó họ hoàn toàn không quen biết. Vị quan kiểm tra Lý tự giới thiệu: “Chú tôi là Lý Nguyên Ngũ ở huyện Ngô, ông ấy thường khen ngợi ông chủ Lý là người công chính.” “Xin quá lời rồi, hóa ra lại có mối quan hệ như vậy; sau này chúng ta nên thường xuyên giao lưu với nhau hơn.” “Tôi rất mong muốn điều đó.” Quan kiểm tra Lý khá trẻ tuổi, nghe nói mới nhậm chức không lâu. “Không biết anh Lý trước đây từng phục vụ ở đâu?” “Tôi đã làm sĩ quan ở doanh trại Bình Vọng trong 3 năm; chú tôi vừa giúp tôi chuyển sang làm công chức.” “Vậy thì tôi chúc anh Lý sự nghiệp thành công trong tương lai.” …… “Ông chủ Lý quản lý rất tốt, nhưng cũng cần phải cẩn thận với những kẻ hai lòng như vậy.” “Người này đã tố cáo tôi điều gì?” “Nuôi dưỡng binh lính riêng, cất giấu vũ khí… Tất cả đều là những tội danh có thể khiến ông mất mạng.” Lý Dục không nhịn được mà cười và hỏi: “Anh Lý không nhanh chóng hành động sao? Đây chính là cơ hội tốt để ghi công đấy.” “Ông chủ Lý đùa rồi… Với địa vị của ông, ai trên đất Suzhou lại không kính trọng ông? Với hàng ngàn lượng bạc và sự phục vụ của những cô gái xinh đẹp nhất trong thành phố, làm sao có thể nghĩ đến chuyện phản bội được? Nếu nói ra ngoài, ai sẽ tin chứ?”

“Lý Tuần kiểm cũng không nhịn được mà bật cười, lắc đầu nói:

“Những kẻ khai thác mỏ bất hợp pháp, ai lại không nuôi giữ những tay sai sẵn lòng đánh đập người khác chứ?

“Nếu không có những kẻ đó, làm sao có thể kiểm soát được các thợ mỏ được?

“Điều này hoàn toàn bình thường mà.

“Chỉ cần họ làm một cách kín đáo, tránh để chính quyền biết là được.

“Chắc chắn người này đã từng bị trừng phạt khi khai thác mỏ bất hợp pháp, và giờ đang mang lòng hận thù.”

“Tố cáo oan! Đây rõ ràng là vu khống!”

“Dĩ nhiên rồi, vì vậy tôi mới giao tên tội phạm này cho ông, việc đánh hay giết thì tùy ông quyết định.”

Hai tuần kiểm cùng với những người lính cung tiến vào, kéo theo tên tội phạm như một con chó chết.

Lý Dục chỉ vẫy tay một cái:

“Gọi người đến đây.”

“Đưa tên phản bội này đến mỏ than Tây Sơn, xử tử công khai trước mặt mọi người.”

“Đây chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi.

“Anh ta sẽ bị treo cổ ở mỏ than.”

“Hiện tại, số lượng thợ mỏ đã gần đạt mức 1000 người rồi.

“Chưa kể đến hơn một trăm người đã được chuyển sang đội vệ sĩ.

“Đội vệ sĩ của Lý gia Bảo cũng đã điều động phần lớn lực lượng đến Tây Sơn Đảo, để thuận tiện cho việc huấn luyện bắn súng.”

……

Tây Sơn Đảo lại có thêm hai nhóm người nữa.

“Một nhóm là những thủy thủ từ các tỉnh khác, họ đồng ý ở lại đây.

“Với mức lương gấp đôi so với trước đây, họ sẽ phục vụ cho Lý gia Bảo.”

“Tất cả họ đều có kinh nghiệm hàng hải,

“Bây giờ, họ đang chuẩn bị mở rộng tuyến đường thủy qua Hồ Thái Hồ.”

“Nhóm thứ hai là những người làm việc tại nhà máy thép của Châu Châu Phủ.

“Có cả nam lẫn nữ, người già lẫn trẻ em, tổng cộng vài chục người.”

“Trên đường đi đến đây, họ đã gặp phải những viên chức yêu cầu tiền bạc:

“‘Chúng tôi phải giam giữ những tù nhân bị lưu đày này, mệt chết mất rồi.’

“‘Nếu hôm nay không đưa ra tiền, chúng tôi sẽ chọn vài người nhấn chìm xuống hồ.’”

“Những người này bị buộc tội buôn lậu, tài sản của họ đã bị tịch thu.

“Trên đường đi đến đây, họ đã không còn tiền bạc nào cả.”

“Vì vậy, những viên chức đó đã dùng dao đe dọa, muốn chặt đầu một người trong số họ rồi ném xuống hồ.”

“Dừng lại!”

“Mấy người cưỡi ngựa lao đến, tất cả đều mặc quần áo lộng lẫy, rõ ràng là đang đi săn.”

“Các người thuộc về cơ quan nào vậy?”

“Chúng tôi là những viên chức của Châu Châu Phủ, đang giám sát việc đưa những tù nhân bị lưu đày đến đây.”

Người đứng đầu đó chính là Lý Dục:

“Tôi thấy những người này hiền lành, chất phác; họ không giống như những kẻ ác ý, tàn bạo đâu.”

“Quan lớn có lẽ chưa biết rõ, những người này bị buộc tội buôn lậu hàng hóa của người nước ngoài.”

“Thật oan ức…” Mọi người vội vàng quỳ xuống, van xin.

Họ nhận ra rằng Lý Dục có địa vị cao cả. Có lẽ, ông ta chính là tia hy vọng cuối cùng để họ thoát khỏi hoạn nạn này.

Bản chất con người vốn thế; trong những lúc nguy cấp, họ sẽ vô thức nắm bắt mọi cơ hội có thể giúp mình sống sót.

Những viên quan điều tra lập tức giơ gậy lên.

“Khoan đã.”

Lý Dục ném ra một miếng bạc, ra hiệu cho họ dừng lại trước.

“Các người làm nghề gì vậy?”

Một người già quỳ xuống giải thích:

“Chúng tôi đều là người nhà họ Trần ở phủ Chaozhou, chúng tôi điều hành một xưởng sản xuất sắt tại địa phương, luôn làm ăn chân chính, không bao giờ làm việc gian dối. Nhưng chính quyền lại bảo chúng tôi bán thép cho người nước ngoài, rồi bắt chúng tôi và tịch thu nhà cửa của chúng tôi.”

Mọi người rơi vào tuyệt vọng.

……

Lý Dục ngồi trên ngựa, vẻ mặt đầy thương hại:

“Thế này đi, các người hãy đến nhà tôi uống rượu một chút. Tôi cũng đang kinh doanh lĩnh vực sản xuất sắt, có vài vấn đề kỹ thuật cần thảo luận.”

Thấy các viên quan do dự, người hầu của ông ta lập tức lấy ra vài miếng bạc, nói một cách kiêu ngạo:

“Vị này chính là quan Lý của chúng tôi. Các người, hãy nghe lời khuyên này; đừng để mình thiệt thòi.”