Hải quân và lục quân Saxony đã phải chịu nhiều tổn thất tại thuộc địa Hoa Kỳ, khiến tình hình tài chính ngày càng trở nên khó khăn. Những rắc rối này đối với vương quốc mà nói chỉ là những căn bệnh nhỏ, chỉ cần vài năm là sẽ qua đi.

Nhưng,

Nội các North có thể sẽ sụp đổ vì điều này, và một loạt quý tộc sẽ phải rời khỏi Đường Downing.

Đối với Vua George III mà nói, việc mất đi Lord North – kẻ giả vờ tuân theo ý muốn của nhà vua – sẽ khiến quyền lực của Hạ viện tăng lên, giai cấp tư sản mới sẽ phản công, và quyền lực hoàng gia sẽ bị hạn chế.

Nếu có thể nhanh chóng mở rộng giao thương với phương Đông, tình hình tài chính khó khăn sẽ được cải thiện.

Nội các North đang trên bờ vực sụp đổ có thể sẽ tiếp tục tồn tại, và Vua George III cũng có thể giữ được “thành quả chiến thắng” của mình.

Vì vậy,

Việc hy sinh một số lợi ích của vương quốc cho phương Đông xa xôi thì có sao đâu?

……

Hồ Tuyết Dư là người rất thông minh; chỉ cần nhìn biểu hiện của Kent là biết rằng nhà vua đã đoán đúng – Nội các North thực sự muốn dựa vào sức mạnh của những người phương Đông để giải quyết vấn đề.

Vì vậy, nhà vua đã tăng yêu cầu một cách đột ngột.

Yêu cầu của nhà vua là:

“Một hòn đảo nhỏ ở khu vực Nam Dương, 100 con tàu thương mại loại 500 tấn, và 20 con tàu chiến buồm cấp 3–6.”

Ông ta đã thay đổi yêu cầu một chút, đưa ra đòi hỏi sau:

“Một thuộc địa phát triển và màu mỡ ở Nam Dương, 100 con tàu thương mại loại 500 tấn, 20 con tàu chiến buồm cấp 3–6, cùng với toàn bộ quy trình đóng tàu.”

Công tước Kent có vẻ bối rối…

Hồ Tuyết Dư nhấn mạnh:

“Chúng tôi không muốn nhận những thứ này miễn phí; chúng tôi sẽ trả tiền để mua.”

“Quân đội của các ngài đã phải chi tiêu rất nhiều tiền để dập tắt cuộc nổi loạn ở Hoa Kỳ; nhà vua muốn sử dụng một đơn hàng lớn này để thể hiện sự hỗ trợ ban đầu đối với Nội các North và Vua George III.”

“Theo cách nói của chúng tôi, thay vì chỉ cho họ cái câu, tốt hơn hết là dạy họ cách câu cá.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

……

Bá tước Adelaide, Toàn quyền Công ty Đông Ấn, bất ngờ hỏi:

“Các ngài muốn lấy khu vực nào?”

“Tùy ý… Miễn là không quá xa Quảng Châu, tốt nhất là một thuộc địa đã phát triển, nơi có thể tự cung tự cấp lương thực và có một hoặc hai cảng biển tốt.”

“Giá cả thế nào?”

“Mỗi vạn cây số vuông, tương đương với 100.000 bảng Anh.”

Kent và Adelaide nhìn nhau, không nói gì.

Họ hiểu ý định của Hồ Tuyết Dư: đó là kích thích Hải quân Hoàng gia xuất quân chiếm đó

Cảm giác như hai cái “cây đánh trộn” gặp nhau vậy… mơ hồ và không rõ ràng lắm…

……

Adelaide cười nói:

“Nước các ngài mua tàu chiến, là để chuẩn bị cho việc mở rộng lãnh thổ ra nước ngoài phải không?”

Hồ Tuyết Dư không hề che giấu:

“Đúng vậy.”

Anh ta còn bổ sung thêm:

“Hoàng đế nói rằng, Trái Đất rất rộng lớn, đất đai dồi dào, đủ chỗ cho hai đế quốc tồn tại.”

Công tước Kent gật đầu, nói một cách nghiêm túc:

“Ngày mai, chúng tôi chắc chắn sẽ đưa ra câu trả lời chính thức.”

……

Sau khi rời khỏi cung điện,

Hồ Tuyết Dư ngửa mặt cười ha hả, nói với Lưu Vũ:

“Tôi tin chắc 100% rằng ngày mai sẽ là tin vui.”

Lưu Vũ ngày càng thận trọng hơn, cúi đầu nói:

“Lời của ngài thật sự sâu sắc.”

Quả nhiên,

ngày hôm sau, Công tước Kent với tư cách là sứ giả toàn quyền của vương quốc, đã ký kết hợp đồng thương mại này.

Lời nói “Trái Đất rất rộng lớn, đủ chỗ cho hai đế quốc tồn tại” đã thuyết phục được anh ta; miễn là có thể giữ được Tử tước North và duy trì lòng tin của hoàng đế, thì việc Ngô Quốc nắm giữ công nghệ chế tạo tàu chiến ba tầng cũng không sao cả.

Hải quân Hoàng gia vẫn còn có tàu chiến cấp một và cấp hai mà.

Hơn nữa,

tàu chiến không đồng nghĩa với sức mạnh chiến đấu.

Kent tự an ủi bản thân rằng, điều này không phải là hành động phản quốc.

……

Toàn quyền Công ty Đông Ấn, Adelaide, nói với những người trong đoàn sứ có ý kiến khác biệt:

“Các quý ông ơi, nếu Ngô Quốc không quan tâm đến biển cả, họ sẽ đi buôn bán trên biển sao? Họ sẽ thực hiện giao thương tự do với chúng ta sao?”

“Chúng ta muốn thay đổi tình trạng thâm hụt thương mại lớn này, nhưng lại không muốn Ngô Quốc can thiệp vào khu vực Nam Thái Bình Dương. Ý tưởng này rất tốt đẹp, nhưng các bạn nghĩ liệu nó có thể thành hiện thực không?”

“Năm ngoái, chỉ riêng mặt hàng bông ép, Ngô Quốc đã nhập khẩu tới 1,3 triệu đấu, mang lại cho công ty gần 5 triệu lượng thu nhập! Tôi có thể nói với các bạn rằng, năm nay con số này có thể sẽ tăng lên đến 2 triệu đấu, thậm chí còn cao hơn nữa.”

“Đây là khu vực Viễn Đông, cách châu Âu hàng vạn dặm về phía đông; đây không phải là châu Âu, không phải là Mỹ, cũng không phải là các thuộc địa. Vương quốc chúng ta không thể can thiệp trực tiếp được, chỉ mong có thể hưởng lợi từ các giao dịch thương mại này mà thôi.”

“Lạy Chúa, các bạn đang do dự về điều gì vậy?”

Vì vậy, tất cả các thành viên chính của đoàn sứ đều đã giơ tay bỏ phiếu. Ngoại trừ Hải quân Hoàng gia đang tỏ ra không hài lòng, những người khác đều thông qua đề xuất này.

……

Cướp biển dọc theo bờ biển Quảng Đông và Phúc Kiến đang hoành hành mạnh mẽ, gây ra những mối đe dọa nghiêm trọng cho thành phố Quảng Châu. Lý Dục rất mong muốn có thể hành động ngay lập tức để quét sạch những mối nguy hiểm này, loại bỏ hoàn toàn những thách thức đối với hoạt động thương mại hàng hải. Đế quốc cần phải hành động mạnh mẽ hơn nữa. Tuy nhiên, việc kiềm chế trong thời gian dài là do thiếu hụt tàu chiến, binh sĩ Hải quân, cũng như các xưởng đóng tàu chuyên nghiệp và nguyên liệu gỗ chất lượng cao. Trong hệ thống Hải quân, chỉ có các tàu thuộc cấp Giang Bắc mới có khả năng thực hiện nhiệm vụ tuần tra và chiến đấu ở vùng biển gần bờ. Điều kiện thủy đạo ở eo biển Đại Nhân rất khắc nghiệt, và chiến tranh trên biển khác hoàn toàn so với chiến tranh trên đất liền; một thất bại có thể dẫn đến sự diệt vong của toàn bộ quân đội. Vì vậy, Lý Dục không dám mạo hiểm sử dụng những binh sĩ Hải quân mà họ đã dày công tích lũy để đi đánh quân cướp biển dọc theo bờ biển Phúc Kiến; nếu thất bại, những hậu quả tiêu cực sẽ rất nặng nề. Việc duy trì quyền kiểm soát các tuyến đường thủy dọc theo sông Dương Tử là điều cực kỳ quan trọng; các tuyến giao thông chính là “đường sống” của đế quốc.

……

Nói chung, thà rằng chúng ta chi tiêu một khoản tiền lớn để “sử dụng danh nghĩa của George III” nhằm đạt được mục tiêu cũng tốt hơn. Bởi vì vào thời điểm này, người Saxons – những người kiêu ngạo và thông minh – đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn. Bề ngoài, họ đang chiến đấu với các lực lượng dân quân của 13 bang thuộc Liên bang Anh; nhưng thực tế, họ đang đối đầu với phần lớn các quốc gia ở Tây Âu, và đây chính là ví dụ điển hình cho câu nói “kẻ đi ngược lại lẽ phải sẽ ít bạn bè”. Vì vậy, người Saxons có đầy đủ căm thù để hành động chống lại những quốc gia như Hà Lan, Tây Ban Nha, Frank… những nơi đã hỗ trợ những kẻ nổi loạn chống lại đế quốc. Nếu Hải quân Hoàng gia có thể chiến đấu ở Đại Tây Dương và vùng Caribbean, thì họ cũng hoàn toàn có thể làm điều tương tự ở Nam Thái Bình Dương. Nếu có thể chiến đấu, thì hãy chiến đấu càng sớm càng tốt; nếu muốn chiến đấu, thì hãy bắt đầu ngay từ bây giờ. Đồng thời, chúng ta vẫn cần phải duy trì hình ảnh của một đế quốc văn minh, yêu chuộng hòa bình. Hiện tại, việc tiến vào Nam Thái Bình Dương mà

Ví dụ, trong số các chiến hạm của Hải quân Hoàng gia đóng ở khu vực Bengal, hai tàu cấp 5 và một tàu cấp 6 đã được giải phóng để giao hàng.

Tuổi thọ của các con tàu này nằm trong khoảng từ 2 đến 4 năm.

Sau đó, xưởng đóng tàu Kolkata sẽ chịu trách nhiệm chế tạo 8 tàu trong số đó, trong khi 8 tàu còn lại sẽ do xưởng đóng tàu Portsmouth trong nước thực hiện việc sản xuất. Vì vậy, có khả năng con tàu cuối cùng sẽ được giao hàng sau khoảng 3 năm nữa.

Adelaide đề nghị rằng Ngô Đình nên cử ra một nhóm gồm các sĩ quan hải quân và thợ đóng tàu, với quy mô không ít hơn 300 người, để đặt trú tại Kolkata.

Con tàu Hellish mà trước đây được thuê cũng sẽ được bao gồm trong kế hoạch bán thiết bị quân sự cho 20 con tàu này.

Như vậy, điều này đồng nghĩa với việc hai quốc gia đã thành lập một liên minh gần giống với một liên minh quân sự.

……

Khi thấy thời cơ đã chín muồi, Lý Dục nhanh chóng đưa ra đề xuất hoàn chỉnh về hệ thống hải quan.

Thành lập Cục Hải quan, do Bộ trưởng Tài chính quản lý tạm thời.

Mở cửa các cảng Gwangzhou, Chaozhou, Ningbo, Taizhou, Wenzhou, Songjiang làm những cảng mở cửa đầu tiên, và thiết lập hải quan để thu thuế đối với mọi loại hàng hóa nhập khẩu và xuất khẩu. Đáng chú ý là Ngô Đình đã từ bỏ việc kiểm soát xuất khẩu trà, lụa và gốm sứ.

Trước đây, ba mặt hàng này nằm trong phạm vi quản lý độc quyền của chính phủ, và các thương nhân không có quyền tự quyết định về việc xuất khẩu chúng.

Tuy nhiên, từ nay trở đi, các thương nhân có thể tự do thương lượng với các thương nhân nước ngoài, miễn là không vi phạm mức giá tối thiểu được đề ra bởi các hiệp hội ngành nghề trong năm đó.

(Về thỏa thuận 5 năm trước đây với Công ty Đông Ấn Saxony, về việc phân chia lượng trà xuất khẩu, thì vẫn sẽ được thực hiện theo mức giá đã thỏa thuận trước đó: phía Bắc Giang sẽ đảm nhận 40%, phía Nam An Huy sẽ đảm nhận 40%, và khu vực Sơn Đông và Giang Tô sẽ đảm nhận 20%.)

Khi tin tức này được lan truyền, vô số thương nhân đã vô cùng phấn khích.

Đặc biệt là các thương nhân trà lớn ở các khu vực Giang Tô, Chiết Giang, An Huy và Giang Tây; họ reo hò “Núi cao để chim bay, biển rộng để cá nhảy”, và tăng đáng kể diện tích trồng trà của mình.

……

Nhờ vào sự chăm sóc tỉ mỉ của Lý Dục, trà sẽ duy trì vị trí thống trị tuyệt đối trong lĩnh vực đồ uống trên toàn thế giới trong vòng 300 năm tới, và thuế từ xuất khẩu trà sẽ đạt một con số khổng lồ.

Việc trà trở nên phổ biến ở châu Âu có nhiều lý do:

Chẳng hạn, thói quen uống trà của các gia đình hoàng gia (như Nữ hoàng Anne), hoặc vi

So với trà xanh, người châu Âu thích trà đen hơn vì hương vị đậm đà và ngọt ngào của nó. Khách hàng là thượng đế mà, việc bỏ thêm chút công sức vào cũng không sao cả.

……

Trước khi bắt đầu hành trình này, ở thế giới kia, vào thế kỷ 19, người Saxony đã lấy cây trà về trồng tại bang Assam và tiến hành trồng trọt quy mô lớn theo phương thức công nghiệp hóa, nhanh chóng chấm dứt vị thế thống trị của Đại Thanh trong lĩnh vực trà. Sau hàng trăm năm, họ đã thành công trong việc xây dựng thương hiệu và hệ thống chất lượng cho sản phẩm trà của mình. Chúng ta thì thất bại hoàn toàn. Chỉ một thương hiệu như “Lipton” đã có thể cạnh tranh được với tổng giá trị sản xuất của 70.000 nhà máy trà trong nước, điều này thật đáng tiếc.

……

Bây giờ, tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ vị thế của đất nước là nơi duy nhất sản xuất trà, và từ từ xây dựng một hệ thống tiêu chuẩn cho trà. Việc bãi bỏ các ràng buộc là để khuyến khích các doanh nhân tích cực hơn trong hoạt động kinh doanh, nhằm nâng cao tối đa lượng trà xuất khẩu, phục vụ cho chiến lược “truyền bá văn hóa” của chúng ta. Truyền bá văn hóa ra ngoài, thu về lợi nhuận trong nước. Thuế quan sẽ trở thành một trong ba trụ cột chính của ngân sách quốc gia. Đồng thời, chúng tôi cũng đã thành lập các đội tuần tra chống buôn lậu dọc theo bờ biển, kiên quyết đấu tranh chống lại mọi hành vi buôn lậu. Ngay khi bị phát hiện, những kẻ buôn lậu sẽ bị bắn ngay tại chỗ. 30% số tiền thu được từ việc bắt giữ sẽ được chia cho đội tuần tra, 30% cho các tỉnh, huyện liên quan, và 40% được nộp vào kho bạc quốc gia. Những doanh nhân tham gia vào hoạt động buôn lậu sẽ phải đối mặt với những hình phạt nặng nề nhất. Vì điều này liên quan trực tiếp đến nền tảng tài chính của đế chế, chúng tôi không thể để bất kỳ ai phá hoại nó.

……

Tôi không để đội tuần tra chống buôn lậu thuộc về cơ quan hải quan, một mặt là vì lo ngại họ có thể liên minh với những kẻ xấu, mặt khác là để tăng cường quyền lực hoàng gia. Bộ Nội vụ sẽ can thiệp mạnh mẽ vào công tác của đội tuần tra này, mở rộng ảnh hưởng của họ đến các tỉnh, huyện ven biển, và âm thầm xây dựng các cơ quan thông tin hiệu quả để đối phó với những cuộc phản kháng từ phe phong kiến cũ. Khi mà mọi người đều nghĩ rằng Wu Bidai sẽ thay thế triều đại Thanh… Khi mà gia tộc Kong ở Sơn Đông đưa ra lời đầu hàng… Cuộc phản kháng chắc chắn sẽ ập đến từ mọi phía, và họ sẽ cố gắng mọi cách để làm sai lệch bản chất thực sự của Ngô Đình. Làm thế nào để đối phó? Ba lực lượng then chốt – một đội

Tất cả các đại thần trong triều đình Sư, từ người đứng đầu bộ tài chính trở lên, đều được triệu tập đến họp.

“Tài khóa chính là nền tảng của đế quốc; công việc đúc tiền và thu thuế phải được thực hiện một cách ổn định và có kế hoạch. Hôm nay, ta chỉ muốn nhấn mạnh một điểm duy nhất – đó là chi phí thu thuế!”

Mọi người đều ngạc nhiên.

Hồ Tuyết Dư cũng sững sờ, quay đầu nhìn Đỗ Nhân và tự hỏi: “Không phải chi phí là từ ngữ thường xuyên được sử dụng bởi bộ phận công nghiệp sao? Tại sao bộ tài chính của ta cũng bắt đầu nói về chi phí rồi?

Bộ công nghiệp luôn nói về “lý thuyết chi phí”; vậy tại sao bộ tài chính lại cũng bàn về vấn đề này nữa?”

Lý Dục quan sát biểu cảm của mọi người xung quanh.

“Ta lấy ví dụ về thuế đất để minh họa. Các ngươi nghĩ, việc thu 10.000 thùng lương thực ở Tùng Giang Phủ có dễ dàng hơn không, hay ở phủ Yùnyang mới dễ dàng hơn?”

Mọi người đều cười; câu trả lời rõ ràng là ở Yùnyang.

“Được rồi, tại sao lại như vậy?”

Có người trả lời:

“Thưa Hoàng đế, Yùnyang nghèo khó, trong khi Sōngjiāng thì giàu có.”

“Còn ai có ý kiến gì khác không?”

“Yùnyang có nhiều vùng núi, dân cư thưa thớt, làng mạc rải rác, đường đi lại khó khăn.”

……

Lý Dục cười và nói:

“Một con thuyền có thể chở được 500 thùng lương thực; vậy 20 con thuyền sẽ chở được 10.000 thùng. Nhưng ở các vùng núi ít đường thủy, chúng ta chỉ có thể dựa vào sức người để vác và kéo bằng lừa ngựa. Vậy để thu được 10.000 thùng lương thực, cần phải sử dụng bao nhiêu sức lao động và nguồn lực? Đằng sau đó là bao nhiêu công sức tổ chức và tính toán tỉ mỉ? Chính vì lý do này mà các triều đại trước đây luôn phải dựa vào giới quý tộc để gánh vác chi phí thu thuế khổng lồ đó.”

“Ta, Ngô Quốc, không coi trọng giới quý tộc; vì vậy ta dám dự đoán rằng, trong tương lai, việc thu thuế đất ở các khu vực vừa mới chiếm đóng sẽ ngày càng gặp nhiều khó khăn.”

“Tiền lương của quan viên, chi phí sửa chữa xe ngựa, cùng với các khoản phí phát sinh từ các quy định phi hợp lý và thời gian, công sức… Ta gọi tất cả những điều này là chi phí thu thuế.”

Ánh mắt mọi người lập tức sáng lên.

Hồ Tuyết Dư hào hứng nói:

“Thần hiểu rồi; chi phí thu thuế qua các khoản thuế quan thấp hơn nhiều so với thuế đất. Có lẽ chỉ bằng một phần trăm, thậm chí là một phần nghìn. Bởi vì thuế đất đòi hỏi phải cử người đến từng hộ gia đình để thu thuế, trong khi thuế quan chỉ cần thiết lập các trạm kiểm soát tại một số thành ph

“Bệ hạ thật là sáng suốt.”

……

“Hồ Ái Kính.”

“Thần có mặt.”

“Ngươi hãy chủ trì tổ chức một cuộc họp với các thương nhân lớn trong ngành trà, tơ và gốm sứ. Nói với họ rằng họ hoàn toàn có thể đi ra ngoài đàm phán kinh doanh với các thương nhân Châu Âu; việc họ kiếm được bao nhiêu tiền là do khả năng của họ, bệ hạ không hề ghen tị. Nhưng họ không được phép trốn thuế dù chỉ một xu. Nếu không, bệ hạ sẽ tiêu diệt cả gia tộc và tịch thu tài sản của họ.”

Trong câu cuối cùng, biểu cảm của Lý Dục trở nên hung ác đến lạ thường. Biểu cảm đó cho mọi người hiểu rằng ông ta không hề đùa cợt.

“Tuân lệnh.”

“Đỗ Ái Kính.”

“Thần có mặt.”

“Hãy thông báo cho mọi người rằng bệ hạ khuyến khích người dân thành lập các công xưởng quy mô lớn, khuyến khích hình thức liên doanh, và khuyến khích nguyên tắc “con cá lớn nuốt con cá nhỏ”. Trừ việc nộp đầy đủ thuế, không có bất kỳ hạn chế nào khác. Bệ hạ mong ngươi hiểu ý định này chứ?”

Đỗ Nhân cúi đầu:

“Thần hiểu. Việc thu thuế từ 10 nhà máy lớn sẽ đơn giản hơn nhiều so với việc thu thuế từ 1000 hay 10000 xưởng nhỏ.”

……

Lý Dục gật đầu. Ông ta cần phải nhanh chóng hỗ trợ những tập đoàn giàu có, có công nghệ tiên tiến và trung thành với quyền lực hoàng gia, để khi phe cũ phản kháng, những tập đoàn này có thể đối phó được.

Một vị hoàng đế… có thể tự xưng là “kẻ cô đơn”, nhưng tuyệt đối không được thực sự cô đơn…

Lý Dục chưa bao giờ quên câu nói sâu sắc đó: “Năng lực sản xuất quyết định mối quan hệ sản xuất.” Về cơ bản, điều quan trọng nhất là phải phát triển.

Thời gian gấp rút, nhiệm vụ nặng nề. Điều mà bệ hạ cần làm trong suốt cuộc đời mình chính là nhanh chóng nâng cao năng lực sản xuất và phá hủy cơ sở của nền kinh tế phong kiến theo mọi cách có thể.

……

Một vị quan suy nghĩ kỹ lưỡng đã đề xuất:

“Bệ hạ, nếu làm như vậy, e rằng những người nhỏ bé sẽ không còn cơ hội phát triển…”

Lý Dục suy nghĩ một chút, rồi quyết định thực hiện ngay lập tức:

“Tuyên bố cho thiên hạ biết, từ hôm nay trở đi, hai nhóm người sẽ được miễn thuế thương mại.”

“Thứ nhất, những người sử dụng nhà cửa hoặc sân vườn của mình làm nơi kinh doanh và không thuê bất kỳ người thân nào làm việc. Thứ hai, những người buôn bán di động (được đánh giá dựa trên khả năng mang hàng đi bộ).”

Mọi người đều gật đầu tán thưởng; đây quả là chính sách nhân đạo!

Chọn những người quan trọng và để