Quan huyện Nguyên Hòa là ông Zhang Youdao, người chẳng bao giờ có thể tưởng tượng nổi rằng những con thuyền buôn muối lậu mà Lý Dục đề cập lại là cái gì. Nếu ông biết đó là những con thuyền buôn lậu của các thương gia muối ở Yangzhou, chắc hẳn ông sẽ sợ đến mức tiểu ra quần mất. Đằng sau các thương gia muối ở Yangzhou, có ít nhất hai vị đại thần trong Quân Cơ Viện và một vị vương công. Một vị quan huyện cấp bảy, chỉ để bù đắp cho kho bạc thiếu hụt, lại phải đi xin tiền từ vị vương công và các đại thần này, đây là hành động gì chứ? Giống như việc kẻ già không may chạm vào ổ điện vậy!

Ngày hôm sau, tại trụ sở của Kim Kê Túc. Lý Dục lại đến thăm một lần nữa, lần này ông ta muốn bắt tất cả các anh em dưới trướng của Tổng chỉ huy Hu vào xe chiến của mình.

“Nhanh lên, đi mua rượu thịt đãi ông Li.” Lão Hu tỏ ra rất nhiệt tình. Gần đây, ông ta đã quyên góp được 80 lượng bạc, còn 20 lượng còn lại thì mượn từ Tổng chỉ huy Vương ở Hàng Đường Túc.

“Ông Li xem này, 100 lượng bạc, không thiếu một xu. Tôi muốn tham gia đầu tư để kiếm thêm chút tiền trang trải cuộc sống.” Hu mở chiếc hộp nhỏ và đưa nó về phía Lý Dục.

“Tốt lắm. Ông Hu thật là có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Tôi có thể hứa với các bạn rằng, số vốn đầu tư của các bạn sẽ nhanh chóng tăng gấp đôi.”

Bỗng nhiên, cánh cửa bị đẩy đổ xuống đất. Những binh sĩ của Kim Kê Túc đã lén lút nghe lén bên ngoài, và giờ họ bị lộ tung tích, lảo đảo bước vào trong nhà.

“Ông Li, ông nói thật sao?”

“Chúng tôi đều tham gia đầu tư cùng với lão Hu, vậy liệu tiền của chúng tôi cũng sẽ tăng gấp đôi không?” Mấy người binh sĩ bị tiền bạc làm mờ tâm trí, vây quanh Lý Dục và hỏi một cách nghiêm túc.

……

Lý Dục lại một lần nữa trở thành người nổi tiếng tại Kim Kê Túc; có lẽ nên gọi ông ta là “Thần Tài” mới đúng. Ông ta đã sử dụng những lời mời gọi rất hấp dẫn để kể về triển vọng kiếm tiền nhanh chóng cho mọi người.

“Anh này, nếu anh kiếm được 30 lượng bạc, anh muốn làm gì nhất?”

“Muốn cưới hai vợ và sinh con trai.”

Mọi người cùng cười ồn, nhưng Lý Dục lại nói một cách nghiêm túc rằng 30 lượng bạc thì không đủ để cưới hai vợ, nhưng cưới một vợ thì vẫn ổn.

Sau một cuộc trò chuyện thân thiện và hiếu khích, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ tại Kim Kê Túc đã hoàn toàn nằm trong tay ông ta. Còn về việc sẽ kinh doanh gì, mọi người vẫn còn mơ hồ. Bởi vì

Những binh sĩ thuộc phe xanh tự ti nghĩ chắc chắn là do trí thông minh của mình kém cỏi, nên không dám hỏi thêm, sợ bị lộ điểm yếu.

Hơn nữa, những giao dịch có sự tham gia của các tướng lĩnh, người giàu có và quan lại địa phương thì chắc chắn sẽ không thua lỗ.

Họ chỉ được giao nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa, những công việc nặng nhọc mà thôi.

Vào ban đêm, mọi người đều mơ về việc trở nên giàu có.

Trước khi rời đi, Lý Dục đã hẹn với Tướng Hồ. Vài ngày sau, ông ta sẽ cử người đến.

Lúc đó, ông Hồ nhất định phải chọn ra 6 người, mang theo súng hỏa và cung tên để đi cùng.

Điều này lại khiến ông Hồ yên tâm hơn nhiều.

Nếu không hề có rủi ro nào cả, ông ta lại cảm thấy lo lắng.

……

Tại khâu kiểm soát tiền tệ ở Xứ Thác.

Những con thuyền buồm trắng che khuất bầu trời, mặt sông chật cứng.

Các con thuyền buôn lậu liên tục xuất hiện; sau khi các quan thuế lên thuyền kiểm tra, họ phải nộp tiền qua đường.

Nơi đây chính là “máy in tiền trên mặt nước” của Đại Thanh Quốc; còn “máy in tiền trên đất liền” thì nằm ở trạm thuế Chongwenmen ở kinh thành.

Vì chức vụ giám sát khâu kiểm soát tiền tệ này mang lại nhiều lợi ích, nên thời hạn giữ chức vụ trung bình chỉ khoảng một năm mà thôi.

Trên tầng lầu của một khách sạn sang trọng gần kênh đào,

Lâm Hoài Sinh và Lưu Thiên đang lặng lẽ theo dõi các con thuyền.

Lâm Hoài Sinh từng đi trên con thuyền đó, và cũng nhớ đến hai con thuyền khác nữa.

Bỗng nhiên, một con thuyền vận chuyển lương thực được phủ bằng vải dầu xuất hiện trong tầm mắt họ.

Anh ta lập tức chú ý đến nó và tiếp tục quan sát.

Con thuyền này là loại thuyền vận chuyển lương thực chuẩn mực; hình dáng của nó rất dễ nhận biết.

Hơn nữa, trên cột buồm còn treo một lá cờ tam giác.

Hình ảnh trên cờ cho thấy con thuyền này thuộc về băng đảng vận chuyển lương thực Giang Bắc.

Quan sát kỹ hơn, anh ta nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc – người chủ thuyền mà trước đây đã từng trò chuyện với mình.

“Lưu Thiên, em hãy đi tìm hiểu tình hình xem. Phải cẩn thận nhé.”

“Yên tâm đi, em sẽ kiểm tra xem dưới lớp vải dầu có phải là muối không.”

Lưu Thiên cười ha hả và xuống lầu; kỹ năng đặc biệt của anh ta lại có cơ hội được thể hiện một lần nữa.

Nửa giờ sau, anh ta trở lại và mang theo một nắm muối.

“Em tiếp tục theo dõi con thuyền đi; nó đi đâu thì em cũng theo đó.”

Sau khi đưa ra lệnh, Lâm Hoài Sinh liền cưỡi ngựa lao về báo tin.

Còn con tàu này thì sẽ còn dừng lại rất lâu trước khi qua cửa khẩu. Phải đến khi các quan thuế lên tàu kiểm tra xong và cấp giấy phép cho phép qua cửa khẩu, mới có thể tiếp tục hành trình – ít nhất là sau nửa ngày nữa.

……

Nửa giờ sau, Lâm Hoài Sinh đã cưỡi ngựa phi nhanh đến nơi họp.

“Thầy tư lệnh, con tàu đã đến rồi, chỉ có một chiếc thôi.”

“Có bao nhiêu người trên tàu? Ước lượng lượng muối có bao nhiêu?”

“Nhìn qua thì có khoảng mười mấy thủy thủ; con tàu này có dung tích 300 ‘liệu’, nên khá sâu khi chạy trên mặt nước.”

Lý Dục nhắm mắt lại và bắt đầu tính toán trong đầu. Ông từng đọc báo cáo về việc vớt lên con tàu đắm Nam Hải Nhất; trong đó có đề cập đến một con tàu loại “Phúc thuyền” dung tích 2000 “liệu”, tương đương với 1000 tấn. Nghĩa là 1 “liệu” bằng 0,5 tấn. Vậy thì con tàu này, sau khi đã chở đầy hàng, chắc chắn phải có gần 100 tấn muối. Thật là một món hời lớn!

“Ngay lập tức cưỡi ngựa quay lại và báo cáo vị trí của con tàu cho tôi biết. Tôi sẽ điều động quân ngay bây giờ.”

Trong số những người dưới quyền của Vĩ Cách Đường, ngoại trừ những người canh gác, Lý Dục có thể điều động tối đa 15 người. Họ chỉ có 6 khẩu súng hỏa, còn dao kiếm thì mỗi người đều được trang bị. Ông cũng sai người cưỡi ngựa đến ty phủ huyện Nguyên Hòa để lấy một văn bản có con dấu của quan huyện, cùng với 10 bộ quần áo công vụ của các viên chức ty phủ.

Ông cũng yêu cầu trưởng đội nhanh Hoàng Tứ dẫn một số người đến gặp Vĩ Cách Đường. Tiếp theo, nhóm gồm 7 người, trong đó có ông Hoa Bả Tổng, cũng lập tức lên đường. Quãng đường không quá xa, chỉ khoảng 20 dặm; nửa ngày là đủ thời gian để họ đến nơi. Con tàu thì được mượn từ 5 chiếc thuyền đánh cá nhỏ của làng Thanh Nguyệt. Uy Tuấn nhận tiền và hoàn toàn không hỏi xem họ sẽ dùng thuyền để làm gì.

Trước buổi trưa, hai nhóm người này đã đến nơi cùng lúc. Lý Dục đã chuẩn bị bữa trưa cho họ, và còn cho họ uống một chút rượu nữa.

……

Sau bữa ăn, ông đã ra lệnh cho mọi người lên tàu. Trước khi lên tàu, ông đã có một bài phát biểu ngắn gọn để kích lệ tinh thần của mọi người. Ý chính của bài phát biểu là cảnh báo về những kẻ liều lĩnh trong nhóm chúng ta. Chúng ta sẽ cùng nhau tiêu diệt những kẻ đó, chiếm đoạt hàng hóa của họ.

Tất cả hàng hóa thu được đều được bán đi, mọi người đều có phần.

Tay của ông Hồ Ba Tổ run rẩy vì quá hào hứng!

Làm ăn không phải sở trường của ông, nhưng giết người thì lại là điều ông giỏi.

Sau khi tìm hiểu và biết rằng các đối thủ chỉ là những thương nhân bình thường buôn bán những mặt hàng bị cấm, ông càng thấy yên tâm hơn.

Nhóm binh sĩ phe xanh mỉm cười, bận rộn lau chùi vũ khí của mình.

Những người dân sống trên thuyền đầy cũng cảm thấy thoải mái.

Đánh nhau dưới nước đối với họ cũng là việc quen thuộc.

Đánh nhau trong nước còn an toàn hơn so với trên bờ.

Ngay cả khi thua cuộc, họ vẫn có thể bơi thuyền để trốn thoát.

Nếu thuyền chìm, họ vẫn có thể bơi lội; tất cả họ đều rất giỏi bơi lội.

Hoàng Tứ, người vừa được bổ nhiệm làm trưởng đội nhanh, chỉ nghĩ đến một điều duy nhất: phải làm việc thật tốt để cho người đã tin tưởng vào mình thấy được.

Với những suy nghĩ khác nhau, mọi người lên thuyền đánh cá.

……

Lý Dục dẫn đội đi vào hồ Thái Hồ theo một con đường khác.

Trước tiên họ vào hồ Thạch Hồ, sau đó tiếp tục đi vào vịnh Sử Công, vòng qua đảo Đông Sơn, rồi chặn đứng con thuyền chở muối lậu ở cửa Xúc Khẩu của hồ Thái Hồ.

Việc này khiến thời gian di chuyển tăng lên đáng kể.

May mắn thay, cơ quan kiểm soát ở Hỗ Thục Quan hoạt động rất chậm chạp.

Con thuyền đó mất rất nhiều thời gian để đi qua Đại Vận Hà, qua sông Xúc, và cuối cùng mới vào được hồ Thái Hồ – lúc đó đã gần chiều tà.

Còn Lý Dục và đội của mình thì đã bắt đầu lo lắng.

Năm con thuyền đánh cá, mọi người đều nhìn chằm chằm về phía cửa Xúc Khẩu.

“Thầy cố vấn, liệu họ có không đến không nhỉ?”

“Nếu trời tối xuống, chúng ta sẽ không thể nhìn thấy họ nữa…”

May mắn thay, lòng kiên nhẫn của họ cuối cùng cũng được đền đáp.

Khi mọi người đang mất kiên nhẫn, mục tiêu đã xuất hiện.

Con thuyền lớn dài 50 trượng, rộng 2 trượng, so với những con thuyền đánh cá thì thực sự là một “quái vật” to lớn.

Một người dân sống trên thuyền reo lên vui mừng và nói với Lý Dục:

“Mặt trời đang lặn về phía tây; chúng ta có thể tiến lại gần từ phía tây. Họ đang đối diện ánh nắng mặt trời, nên sẽ không thể nhìn thấy chúng ta đâu.”

“Chúng ta có thể tự tin tiến lại gần họ.”