Người đứng đầu chi nhánh An Lục là người đầu tiên reaksi kịp thời.

Anh ta quỳ xuống, cầm lên tượng Phật Maitreya và thề:

“Tôi sẽ trung thành với Giáo chủ, trung thành với Phật Maitreya. 2000 tín đồ của phủ An Lục xin tôn Giáo chủ làm chủ duy nhất.”

“Haha, tốt lắm, rất tốt.”

Nói xong, Giáo chủ Hồng bước đến bên con ngựa trắng. Yên ngựa hơi cao, vì vậy ông quay đầu nhìn người đứng đầu chi nhánh An Lục đang quỳ dưới đất. Người này lập tức dùng tay chân bò về phía trước hai bước, trở thành “ghế” cho ông ta. Giáo chủ Hồng không ngần ngại, đặt chân lên lưng anh ta để leo lên yên ngựa.

“Thiếp thân yêu quý, em có muốn dắt ngựa và cưỡi nó giúp cha không?”

“Thiếp sẵn lòng.”

……

Dưới cái ô màu vàng rực, Giáo chủ Hồng bước vào thành phố Xương Dương với vẻ oai nghiêm và hùng vĩ nhất. Lúc này, niềm tin của ông đã lên đến đỉnh điểm. Có thể nói, dù chân ông vẫn đặt trên mặt đất, nhưng tâm trí ông đã bay lên cao 3000 thước, nhìn xuống tất cả mọi người dưới đây.

“Vương Đường chủ.”

“Thiếp có mặt.”

“Nhanh chóng kiểm soát kho báu trong thành phố, tất cả những gì thu được đều phải đưa vào kho báu thiêng liêng.”

“Tuân lệnh.”

“Đợi đã, 70% số vàng bạc phải đưa vào kho báu thiêng liêng, phần còn lại có thể dùng để thưởng cho các tướng sĩ có công.”

“Vạn tuế, ngài thật thông minh!”

Vương Bàn Tử vội vàng mang theo một đám tín đồ già đi thực hiện lệnh. Với vai trò là Đường chủ, ông ta có nhiệm vụ tương tự như Bộ trưởng Tài chính. Xương Dương là một thành phố lớn; vũ khí, lương thực, vàng bạc chắc chắn rất nhiều. Còn Tư Mã Thượng, vị cựu triệu phú của Yùnyang, lúc này cũng quỳ xuống đất.

“Vạn tuế, thiếp xin được đi tuyển chọn phụ nữ trong thành phố để bổ sung vào cung đình, nhằm mở rộng dòng dõi hoàng gia.”

“Ừm, được phép.”

Tư Mã Thượng vui mừng mang theo một nhóm người đi thực hiện nhiệm vụ đó. Anh ta nhận ra rằng khi đã không còn lối thoát, thì tốt nhất là hãy càng không biết xấu hổ càng tốt. Chiến tranh… thì không thể nào có chiến tranh được. Dù sao ông ta cũng từng là một tiến sĩ, một viên quan cấp bốn, làm sao có thể đồng đẳng với những người nghèo khổ kia được? Nhiệm vụ tuyển chọn phụ nữ cho vua thì quả là một việc hay! Nếu đặt vào triều đình nhà Thanh, thì đó tương đương với chức vụ của một bộ trưởng cấp cao.

……

Một giờ sau, phần lớn thành phố Xương Dương đã được kiểm soát. Giáo chủ Hồng, tràn đầy niềm vui, đang chuẩn bị vào dinh thự của người giàu nhất trong thành phố thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng đánh nhau.

“Ồ? Chuyện gì vậy?”

Một lúc sau, có một tín đồ đến báo cáo.

“Tại kho vũ khí ở phía tây thành phố, có một nhóm quân Thanh đang cố chống cự mãnh liệt. Anh em chúng ta đã chiến đấu rất lâu, có 400 người thiệt mạng mà vẫn không thể chiếm được nơi đó.”

Hoàng giáo chủ rất ngạc nhiên:

“Thật là có kẻ cứng đầu đến thế sao… Đi, ta sẽ đi xem thử.”

Những ngôi nhà xung quanh kho vũ khí đã bị đốt cháy; Trương Lệ Dũng chính là người đã làm việc đó.

Những tín đồ của Bạch Liên Giáo cầm giáo dài xông vào khu vực trống bên ngoài nhưng đều bị bắn chết ngay lập tức. Súng hỏa mai và mũi tên bay vù vù từ phía sau bức tường. Với những vũ khí thô sơ và chiến thuật lòe loẹt của Bạch Liên Giáo, họ hoàn toàn không thể tiến lại gần được. Xung quanh đó, xác chết nằm la liệt.

Hoàng giáo chủ lặng lẽ quan sát hai cuộc tấn công thất bại đó, rồi đột nhiên trở nên hứng thú.

“Gọi người đi hỏi xem bên trong có ai đang chỉ huy?”

Ngay lập tức, một tín đồ hét lớn:

“Các sĩ quan và binh sĩ trong kho vũ khí, hãy nghe này! Giáo chủ đã đến đây để hỏi xem ai đang chỉ huy các bạn?”

“Trên trời là con chim chín đầu, dưới đất là người Hubei… Không thay đổi danh tính, không thay đổi tên tuổi… Đó chính là Phó tướng chỉ huy quân đội Huguang, Trương Lệ Dũng đấy.”

Hoàng giáo chủ do dự một chút, rồi ra lệnh cho người ta dựng lên chiếc ô màu vàng rực.

Ông ta thực sự bước ra trước ba bước.

“Vạn tuế! Cẩn thận nhé!”

Một nhóm lính thân cận lập tức xuống ngựa và đứng ra che chở phía trước.

“Phó tướng Zhang, ta rất ngưỡng mộ lòng dũng cảm của ngươi… Ngươi là một tài năng… Chỉ là chức vụ Phó tướng thì không xứng đáng với ngươi đâu.”

“Nếu gia nhập hàng ngũ của ta, ít nhất ngươi cũng phải được phong làm Tướng.”

“Ta rất đánh giá cao tài năng quân sự của ngươi… Giáo phái chúng ta cũng đang rất cần những người như ngươi… Ta cho ngươi một khoảng thời gian… Hoặc là đầu hàng, hoặc là chuẩn bị đối mặt với việc kho vũ khí này bị san phẳng.”

……

Trương Lệ Dũng đứng trên thang, cẩn thận nhìn quanh. Những kẻ cướp Bạch Liên Giáo đen đặc kia… Và trong số họ, có rất nhiều người sử dụng súng hỏa mai… Các binh sĩ kỵ binh cũng đang đổ về đây… Trong trận chiến vừa rồi, ông ta đã mất đi một phần tư lực lượng của mình… Nếu tiếp tục chiến đấu, sự diệt vong của toàn quân chỉ là vấn đề thời gian mà thôi… Ông ta bắt đầu do dự… Liệu có nên đầu hàng hay không…

Một người lính thân cận cùng dòng dõi với ông ta thì thầm nói:

“Anh trai, dù đầu hàng cũng không sao cả. Mạng sống mới là quan trọng nhất.”

“Nhưng gia đình tôi vẫn còn ở trong thành phố Vũ Xương.”

“Anh trai, may mà chỉ có chị dâu và con cái ở đó thôi. Còn hơn trăm người thuộc dòng họ Trương thì đều ở tỉnh An Lục. Nếu chúng ta chiếm được Tương Dương, An Lục sẽ rơi vào tay kẻ thù ngay lập tức.”

Trương Lệ Dũng Nắm chặt chuôi kiếm, gương mặt anh ta co giật vì căng thẳng.

Bỗng nhiên, anh ta ném chiếc mũ bảo hiểm xuống:

“Em nói đúng. Vợ chết thì có thể tái hôn, con cái thì có thể sinh lại. Nhưng nếu tôi không đầu hàng, cả dòng họ Trương chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.”

Còn có một điều anh ta không dám nói ra: người vợ trẻ tuổi của mình – con gái duy nhất của một thương nhân giàu có ở Vũ Xương – có lẽ sẽ không giữ trọn đạo hiếu với anh ta. Vì lợi ích của gia đình nhà vợ, có thể cô ấy sẽ phải tái hôn.

Trương Lệ Dũng Nhìn quanh các binh sĩ xung quanh, anh ta nói:

“Mọi người, theo tôi để tìm một con đường sống, thế nào?”

“Tùy theo lệnh của ngài.”

Tất cả mọi người đồng loạt đáp lại; không ai muốn chết cả. Hơn nữa, hầu hết họ đều là binh sĩ thân cận của anh ta. Dù chuyển sang phe nào, ông chủ Trương cũng không có lý do gì để đối xử tệ với họ.

……

Trương Lệ Dũng Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta leo lên thang và hét lớn:

“Lời hứa của Giáo chủ Hồng có thực không?”

Giáo chủ Hồng mỉm cười và bước ra khỏi hàng phòng thủ.

Ông vẫy tay:

“Ta sắp thành lập Đế quốc Thánh. Lời nói của Hoàng đế luôn được tôn trọng.”

Trương Lệ Dũng Thở phào nhẹ nhõm, rồi bảo người ta dọn bỏ những chướng ngại vật trước cửa lớn và mở cửa kho vũ khí.

Anh ta đi đầu, ném bỏ vũ khí và dẫn theo hơn 100 binh sĩ bước ra khỏi kho vũ khí, quỳ xuống và tuyên bố:

“Chúng tôi sẵn lòng làm tiền đạo cho Giáo chủ.”

Giáo chủ Hồng cười ha hả, vẫy tay:

“Trung tướng Trương, hãy đứng dậy. Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ là tướng chỉ huy 10.000 binh sĩ của Đế quốc Thánh. Ta tin tưởng vào người tài năng, không dùng người mà ta nghi ngờ. Hãy huấn luyện những binh sĩ giỏi và trở thành tướng tiên phong của ta.”

“Tuân lệnh.”

Trương Lệ Dũng Cúi đầu tôn trọng, sau đó đứng dậy.

Những người dưới quyền ông ta cũng lần lượt được thăng chức, trở thành các đội trưởng gồm một nghìn hoặc một trăm người.

……

Hồng Giáo chủ không hề nói dối; ông ta thực sự là một “vạn đội trưởng” xứng đáng với danh hiệu đó.

Chỉ có điều, những “vạn đội trưởng” này đều chỉ là những kẻ yếu đuối, thiếu kinh nghiệm. Trên khuôn mặt tất cả họ vẫn hiện rõ vẻ e ngại và ngây thơ.

Bạch Liên đối xử bình đẳng với tất cả những binh sĩ mới tuyển mộ. Mỗi người chỉ được phát cho một đầu giáo mác và một sợi dải vải trắng. Ngay cả những cây giáo mác cũng do họ tự chế tác, vì vậy chiều dài của chúng đều khác nhau.

Trương Lệ Dũng cũng rất bình tĩnh; ông biết rằng vị “vạn đội trưởng” này thực ra chỉ là một người chỉ huy không có quân đội hỗ trợ. Trong doanh trại, có biết bao ánh mắt đang theo dõi ông và gần một trăm người anh em mà ông mang theo. Nếu muốn giành được sự tin tưởng, ông chỉ có thể nhanh chóng chứng minh được năng lực và lòng trung thành của mình! Chỉ khi tham gia vào những trận chiến và giành được đủ số đầu lĩnh để chứng minh sức mạnh của mình, Hồng Giáo chủ mới thực sự tin tưởng ông.

“Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu huấn luyện.”

“Tất cả các người hãy xuống ngoài, mỗi người phụ trách giám sát 100 binh sĩ mới tuyển mộ; ai cần đánh thì đánh, ai cần giết thì giết. Sự giàu có của chúng ta phụ thuộc vào những người dân đói khổ này.”

“Tuân lệnh!”

Trong lều của Trương Lệ Dũng, rượu thịt và phụ nữ đều được ban thưởng. Còn có một cuốn sách viết về Bạch Liên Giáo – những nguyên tắc công bằng và lương thiện. Đây cũng là một nỗ lực tốt đẹp từ phía Hồng Giáo chủ; ông đã thể hiện đầy đủ sự chân thành và tôn trọng. Nhưng liệu họ có thể tiến xa đến đâu, thì tùy thuộc vào việc họ có hiểu chuyện hay không…

……

Trương Lệ Dũng đã âm thầm cử một người tin cậy trở về An Lục để lo liệu cho gia đình họ Zhang. Họ cần phải cẩn thận, trốn vào vùng núi trước để tránh bị chính quyền truy đuổi! Triều đình luôn không khoan dung với những quan lại mất đất hoặc phải đầu hàng. Gia đình những người đó có thể bị lưu đày, còn bản thân họ thì rất có thể bị trừng phạt nặng nề. Khi thông tin về việc họ đầu hàng lan ra, Tổng đốc chắc chắn sẽ truy tìm và giết hại vợ con họ trước tiên; còn Quan phủ An Lục cũng sẽ tranh nhau tiêu diệt gia đình họ Zhang để thu lợi.

Lòng trung thành…

Nghĩ đến đây, Trương Lệ Dũng trong lều lớn cảm thấy buồn bã.

Bỗng nhiên, cánh cửa lều được mở ra và một cái đầu bước vào.

Dù không quen biết, nhưng chỉ nhìn thoáng qua đã cảm nhận thấy một mùi hương quen thuộc – đó là người cùng phe.

“Chào ông Chương, tôi là Tư Mã Thượng, trước đây từng giữ chức tri phủ Yunchang, hiện nay là trưởng lữ của giáo chủ, phụ trách quản lý doanh trại nữ.”

Trương Lệ Dũng vội vàng đứng dậy để chào hỏi và trò chuyện. Nội dung cuộc trò chuyện khá tự nhiên; những người phục vụ có mặt tại đó đều lắng nghe từ đầu đến cuối. Tuy nhiên, với trình độ của họ, họ không thể hiểu được những gì đang được nói. Người trong giới quan lại luôn nói những lời mơ hồ, chỉ những người cùng phe mới có thể hiểu được ý họ muốn truyền đạt.

Dù sao đi nữa, Tư Mã Thượng cũng đã truyền đạt một thông điệp: “Cả hai chúng ta đều là những người bị giáng chức; sau này hãy hỗ trợ lẫn nhau và thường xuyên liên lạc với nhau.”

Trương Lệ Dũng tự nhiên đồng ý ngay; việc giúp đỡ những người bị giáng chức là điều nên làm. Không chỉ vậy, nếu sau này còn có thêm người bị giáng chức nữa, ông cũng sẽ kéo họ vào phe mình. Chính nhờ vậy mà vị trí của ông ngày càng cao.

Ngày hôm sau, Trương Lệ Dũng bắt đầu huấn luyện binh sĩ. Hàng chục tín đồ trung thành cầm theo kiếm đứng trước mặt ông. Trong suốt một buổi sáng, hơn 50 đầu người đã bị chặt đầu. Để trở thành một đội quân chính quy, việc biết cách sử dụng trống, kèn, cờ và hiểu rõ các chiến thuật di chuyển là những yêu cầu cơ bản. Cách chiến đấu mù quáng, chỉ biết tiến lên mà không biết lùi lại là của những người thiếu kinh nghiệm; khi đối mặt với đối thủ mạnh mẽ, họ sẽ gặp rất nhiều rủi ro.

Trương Lệ Dũng muốn biến hơn mười ngàn người này thành một đội quân tinh nhuệ, chuyên sử dụng vũ khí lạnh trong các trận chiến. Chỉ sử dụng kiếm thôi là không đủ; ông đã nộp đơn xin 500 bộ dao và khiên.

Trên giường, Giáo chủ Hong nghe xong báo cáo của thuộc hạ mình chỉ cười mà thôi. “Ta tin tưởng người này; hãy cho ông ấy những thứ cần thiết.” “Nhớ nói với ông ấy rằng ta hy vọng ông ấy sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ tiên phong.”

“Vinh quang của ngài vượt xa cả Đường Tông và Tống Tổ… Thần tôn trọng điều đó.”

Tư Mã Thượng kịp thời đưa ra những đề xuất hữu ích. Vị trí của ông trong giáo phái ngày càng được nâng cao. Ông còn tuyển chọn thêm 20 phụ nữ tốt phẩm từ Xiangyang; ngay cả Giáo chủ Hong, một chiến binh giàu kinh nghiệm từ thảo nguyên, cũng rất hài lòng với những người phụ nữ này.

Vì vậy, ông ta được thăng chức lên làm trưởng đội, quản lý nữ doanh trại.

Dù chỉ là một trưởng đội nhỏ bé, nhưng đã nhận được sự sủng ái của bệ hạ, thì mọi thứ cũng khác hẳn.

Nhiều người trong bí mật đều chê bai rằng, một kẻ quan nhỏ bé lại leo lên cao hơn những người anh em cùng chiến hào của mình, thật là không công bằng.

……

Hồng Giáo chủ cũng không hề nhận ra những thay đổi tinh tế trong tâm trạng của mình.

Ban đầu, ông ta rất ghét người này – một kẻ từng bị giáng chức.

Nhưng dần dần, ông ta lại cảm thấy người này ngày càng đáng yêu hơn.

Người này làm việc rất xuất sắc, nói chuyện cũng lịch sự, am hiểu văn học và sách vở.

Khi cần nịnh hót, ông ta luôn biết cách làm sao cho vừa phải.

Còn những người anh em cùng chiến hào dưới quyền ông ta thì không thể so sánh được; họ chỉ là những kẻ mù chữ, thô lỗ.

Họ chỉ biết nói những câu kiểu “Giáo chủ thật vĩ đại”, “Giáo chủ thực sự là bậc thầy”.

Đôi khi, khi ông ta muốn trò chuyện về văn hóa, thơ ca, hoặc bày tỏ những cảm xúc kín đáo của mình, họ thì hoàn toàn không hiểu gì cả.

Còn Tư Mã Thượng thì khác hẳn; dù sao ông ta cũng xuất thân từ một gia đình có học thức, am hiểu rộng rãi về kinh điển và văn học.

Ông ta luôn biết cách tổng kết và nâng cao những ý kiến của mình sau khi phát biểu, và thường xuyên tìm ra những ý nghĩa sâu sắc mà chính ông ta cũng chưa nghĩ đến.

Khi tham gia các buổi thi thơ, ông ta cũng luôn thể hiện mình một cách xuất sắc.

Thơ của ông ta chỉ hơi kém một chút so với thơ của bệ hạ mà thôi.

Làm sao mà một người thuộc cấp dưới như vậy lại không được người lãnh đạo nào yêu thích chứ?

……

“Sima, bệ hạ giao việc tổ chức lễ nghi và trang phục cho ngươi được không?”

“Tôi xin thành thật cảm tạ.”

“À, không cần phải lo lắng quá. Bệ hạ tin tưởng vào khả năng của ngươi. Hãy thành lập thêm một đội lực lượng vệ binh để ngươi quản lý nữa.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

Bỗng nhiên, Hồng Giáo chủ hỏi:

“Trương Lệ Dũng có trung thành với bệ hạ không?”

“Chắc chắn sẽ có.”

“Tốt, vài ngày nữa hãy để người đó đi chinh phục vài thành phố, để bệ hạ xem thử lòng trung thành và năng lực thực sự của hắn.”

“Tuân lệnh.”

Sau đó, bệ hạ cũng hỏi qua về tình hình phòng thủ và công tác hậu cần.

Tiếp theo, bệ hạ triệu tập các sứ giả từ các chi nhánh khác nhau, trách móc họ một cách nghiêm khắc và yêu cầu họ phải hành động cụ thể, để mọi việc phát triển mạnh mẽ.

Nếu họ thực sự trung

70% các nhánh đã quyết định đầu hàng tổng bộ và tuân theo sự chỉ huy thống nhất của Giáo chủ Hồng.

  “Vạn tuế! Ngài có mệt không ạ?”

  “Ta đã qua bốn mươi tuổi rồi.”

  “Nếu ngài không nói ra, thần thiếp và mọi người đều tưởng ngài mới ba mươi tuổi thôi.”

  “Hãy phục vụ ta chu đáo; sau này các ngươi sẽ trở thành phi tần, và cả gia đình các ngươi cũng sẽ được hưởng sự giàu sang.”

  Nghe vậy, hai người phụ nữ bỗng nhiên cúi đầu khóc lóc.

  Giáo chủ Hồng không hài lòng, cau mày nói:

  “Tại sao lại khóc?”

  “Gia đình thần thiếp vẫn đang bị giam giữ trong ngục, e là không sống nổi được bao lâu nữa…”

  “Nhà ngươi thuộc dòng dõi thương nhân à?”

  “Vâng, thần thiếp xuất thân từ gia đình buôn bán.”

  “Còn ngươi thì sao?”

  “Gia đình thần thiếp là gia đình có truyền thống học vấn; người nhà thần thiếp đang giữ chức vụ nhỏ tại triều đình.”

  Giáo chủ Hồng mỉm cười khoan dung:

  “Các phi tần yêu quý, đừng lo lắng. Hãy viết tên người thân của các ngươi xuống đây, ta sẽ ra lệnh thả họ ngay.”

  “Cảm ơn ngài!”

  Trên tấm thảm len, Giáo chủ Hồng cầm kiếm chiến đấu, giành chiến thắng oanh liệt… Thật là vui vẻ!

  ……

   Hai ngày sau, thông tin thống kê cụ thể đã được công bố.

 —4000 lượng vàng, 150.000 lượng bạc, 30.000 thùng lúa gạo, hơn 20.000 thanh kiếm, cung, nỏ, 1.000 khẩu súng săn, 50 khẩu pháo lớn nhỏ…

 —Ngoài ra còn có 500 bộ áo giáp bằng bông, 4.500 đôi giày quân đội, hơn 3.000 chiếc áo bông…

 —Thật là một chiến thắng lớn lao!

  Và để thể hiện sự trung thành của mình, Trương Lệ Dũng đã đưa ra một ý kiến tôn trọng.

  Các gia đình giàu có trong thành chắc chắn đang giấu giếm tài sản; số vàng bạc họ sở hữu chắc chắn không chỉ vài trăm nghìn lượng đâu.

 —Chỉ khi họ phải đối mặt với hình phạt nặng, họ mới sẽ chịu thú nhận sự thật.

  Kẻ lính canh đó, người đã hét lên “Người dân Vũ Xương giết người dân Tương Dương”, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí họ… Điều đó khiến họ càng ghét bỏ người dân Tương Dương hơn nữa.

  Giáo chủ Hồng đồng ý với ý kiến đó và lập tức thực hiện.

  Họ còn thuê những người hầu trong các gia đình giàu có để họ tố giác sự thật… Sau vài ngày, thêm 80.000 lượng vàng nữa được tìm thấy.

  Và con số này vẫn còn tiềm năng tăng lên nữa…

Tử Cấm Thành,

  Bên ngoài cổng Long Tông, có một hàng những ngôi nhà gỗ đơn sơ.

  Đó chính là nơi được mọi người biết đến với tên gọi Quân Cơ Sở.

  Cách Quân Cơ Sở 50 mét về hướng bắc, là Dưỡng Tâm điện.

  Ngay từ đầu, Gia Lương hiếm khi làm việc tại Dưỡng Tâm điện; bởi vì cha ông rất thích ở lại nơi đó.

  Cha con ông có quan điểm chính trị không hợp nhau; dù cách xa nhau, bầu không khí giữa họ vẫn luôn căng thẳng.

  Tuy nhiên, gần đây, ông ta lại thường xuyên đến Dưỡng Tâm điện để làm việc.

  Bởi vì có quá nhiều tin tức quân sự khẩn cấp; số lượng chúng nhiều hơn cả số lượng quạ ở kinh thành!

  Các quan chức và đại thần tại Quân Cơ Sở phải chạy đi chạy lại liên tục.

  Nếu Gia Lương tiếp tục làm việc tại các cung điện khác, những người này sẽ phải chạy như tham gia cuộc thi marathon mini mỗi ngày.

  Vì vậy, Y Minh Trung suýt nữa đã từ chối tiếp tục phục vụ; một quan chức tại Quân Cơ Sở quá mệt mỏi đến mức bị gãy xương, trong khi người khác lại vấp ngã khi bước qua cửa và bị gãy răng.

  Nhìn thấy những người tại Quân Cơ Sở chạy đi chạy lại, thở hổn hển, nói lời không rõ ràng… Gia Lương cuối cùng cũng nhận ra rằng không thể tiếp tục như vậy được nữa.

  Hãy chiều theo những kẻ hèn mọn này một chút… Để tiết kiệm công sức cho mình.

  Nếu không, trước khi có thể dập tắt cuộc nổi loạn của Bạch Liên Giáo, toàn bộ nhân viên tại Quân Cơ Sở sẽ chết hết.

  “Những tin xấu từ Hồ Bắc cứ liên tục xuất hiện… Thật là khiến ta lo lắng không ngừng. A Quý đã đến đâu rồi?”

  “Thần tính toán dựa trên thông tin từ các trạm truyền tin, hiện nay đại quân đang ở miền trung Hà Nam và có lẽ đã vượt sông Hoàng Hà.”

  Chưa kịp nói xong, bên ngoài cung điện đã vang lên tiếng bước chân vội vã.

  Một quan chức Mãn Châu bước vào, vẻ mặt hoảng sợ.

  Vừa bước vào, anh ta đã quỳ gối ngay xuống.

 —Kẻ hầu cận bên cạnh hoàng đế lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, không dám nhìn vào ánh mắt của hoàng đế.

  ……

  Im lặng… Chỉ nghe thấy tiếng thở của Gia Lương.

  Bỗng nhiên, ông ta bật cười:

  “Ta đoán là tin xấu chắc chắn rồi… Pháo đài Tương Dương đã bị chiếm đóng phải không?”

  Quan chức kia ngước đầu lên, nói với vẻ hoảng sợ:

  “Hoàng đế thật thông minh… Tương Dương đã bị bọn phiến quân tấn công và chiếm đóng cách đây 6 ng

Vị quan này lại lấy hết can đảm nói tiếp:

  “Còn có một bản tin khẩn cấp về Giang Bắc nữa.”

  Ngay lập tức, Gia Long nhướng mày lên, tràn ngập sự kinh ngạc.

  “Giang Bắc cũng nổi dậy rồi à?”

  Ông giật lấy tấm giấy mà vị quan kia đang giơ cao, liếc qua vài dòng thì mặt tái nhợt đi.

  Tôi, Hải Lâm Sát, đã mạo hiểm gửi báo cáo lên. Kẻ xấu xa Lý Dục đã thuê binh sĩ riêng, chế tạo vũ khí và tấn công bất ngờ vào thành phố Tô Châu; hầu như không ai sống sót trong thành phố đó.

  Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, chúng đã chiếm được phần lớn các vùng thuộc hai tỉnh Tô và Sông.

  Quân địch ngày càng mạnh mẽ, đang tiến công khắp nơi; tỉnh Trường Châu đang gặp nguy cơ lớn, có thể sẽ thất thủ trong vòng vài ngày tới.

  Tôi đã dẫn quân đóng giữ ở khu vực phía đông sông Dương Tử, kiên trì phòng thủ và chờ lệnh của Hoàng đế.

  Năm Gia Long thứ 41, ngày 3 tháng 5.

  ……

  Bên trong cung điện Dưỡng Tâm điện, chỉ còn lại sự yên tĩnh chết chóc.

  Gia Long đọc bản báo cáo đó ba lần liền; sau đó, tờ giấy rơi xuống đất.

  Đúng lúc đó, ông Ngụy Mẫn Trung vừa kịp đến. Vừa bước vào cửa, ông ta đã run rẩy chuẩn bị quỳ xuống.

  Ông ta liếc nhìn và thấy khuôn mặt bất thường của Gia Long.

  Mặt hoàng đế từ đỏ bừng chuyển sang nhợt nhạt, rồi dần dần chuyển thành màu xám xịt.

  Trong lòng, ông ta thầm reo lên: “Không ổn rồi!”

  Quả nhiên, vị hoàng đế già hơn sáu mươi tuổi bỗng nhiên đứng dậy và vươn tay ra.

  Ngay khi ông ta định la mắng, thì người bỗng nghiêng ngả và ngã xuống.

  “Thái y! Thái y ơi!”

  Những tiếng kêu hoảng loạn vang dội khắp cung điện Dưỡng Tâm điện, làm cho đàn quạ trên các bức tường cung điện đều bay lên.