Song Thanh Thành rõ ràng là đã tức giận không nhẹ; anh ta không thể tin nổi trên đời này lại có người dám lỗng lẫy đến thế.

Còn Thạch Dụ Khai thì khôn ngoan hơn nhiều; anh ta lắc đầu và cầm lấy ấm trà Bích Luông Xuân.

Bên trong phòng riêng, vang lên đủ loại tiếng động khiến người ta khó chịu.

Không lâu sau, Lý Dục bước ra ngoài. Anh ta mỉm cười thoải mái và ngồi xuống ghế một cách tự tin.

Anh ta giơ hai ngón tay lên:

“20 khẩu!”

“Trả tiền trước, hàng sau; kèm theo 1500 cân thuốc súng và 200 quả đạn pháo.”

Mặt Song Thanh Thành dường như đã dịu đi một chút:

“Có phải số lượng này ít quá không?”

Lý Dục khinh thường đáp:

“Đây cũng chỉ là vì tình bạn lâu năm với cô Pan mà thôi. Những khẩu pháo do tôi chế tạo đều là hàng chất lượng cao.”

Thạch Dụ Khai lập tức nói:

“Chúng tôi rất biết ơn Tướng Lĩnh Lý; liệu có thể giao hàng sớm hơn được không?”

“Sau khi thanh toán đầy đủ, chúng tôi sẽ giao hàng trong vòng 3 ngày. Bây giờ, hãy theo tôi đi xem màn trình diễn kỹ năng sử dụng pháo đi.”

……

Tại bức tường thành Phan Môn, có 2 khẩu pháo mới 12 pound. Khi thấy chủ nhân đến, mọi người lập tức quỳ gối chào hỏi.

“Hãy cho khách hàng xem sức mạnh của những khẩu pháo này.”

“Mục tiêu là ngôi chùa cũ bên ngoài thành.”

“Đi thôi, chúng ta vào trong tháp thành để xem màn trình diễn.”

Dường như họ muốn tránh tiếng ồn lớn, nhưng thực ra là không muốn họ quan sát quá kỹ lưỡng.

Những khẩu pháo được cải tiến mới nhất này có chiều dài nòng khoảng 1,7 mét. Giá đỡ pháo được làm từ gỗ bạch dương, bánh xe được bọc thép, và phần đáy của giá đỡ được thiết kế thành hình trượt để tăng độ bền.

Tổng trọng lượng của những khẩu pháo này khoảng 2000 cân.

Sau khi mọi người rời đi, ba người lính pháo lập tức bắt đầu công việc. Họ đầu tiên đánh giá khoảng cách một cách sơ bộ, sau đó mang ra các gói thuốc súng và đạn pháo chuẩn.

Mỗi gói thuốc súng nặng 2,5 pound (khoảng 2 cân 3 lượng), lớp giấy bao bên ngoài đã được ngâm qua nitrat kali. Hai người lính pháo, một bên trái và một bên phải, thực hiện các thao tác đưa gói thuốc vào nòng pháo và đẩy đạn xuống đáy. Sau đó, họ điều chỉnh góc nghiêng của pháo.

Do quá trình gia công ống nòng pháo chưa hoàn hảo, họ tạm thời áp dụng một phương pháp thay thế.

Phần trên cùng của cột thép có một vòng tròn, vừa đủ để nâng đỡ phần cuối của khẩu pháo.

Trên cột thép, từ trên xuống dưới, có 8 khe hở hình vuông được sắp xếp đều nhau.

Bên cạnh mỗi khe hở, đều có các con số từ 3 đến 12; những con số này tương ứng với góc bắn.

Một thanh thép dài bằng chiếc bàn tay, hơi nhỏ hơn so với các khe hở đó.

Chỉ cần cho thanh thép này vào các khe hở và cố định nó lên trên xe pháo, thì góc bắn của khẩu pháo sẽ được điều chỉnh chính xác.

Theo phản hồi từ các binh sĩ pháo binh, phương pháp này rất tiện lợi đối với các loại pháo có cân nặng dưới 6 pound.

Việc điều chỉnh góc bắn rất đơn giản, chỉ cần xoay thanh thép là được.

Tuy nhiên, đối với các loại pháo có cân nặng trên 12 pound, việc điều chỉnh sẽ khá khó khăn, bởi vì nòng pháo quá nặng và cần sự phối hợp của ba người mới có thể thực hiện được.

……

Trưởng đội pháo không lấy ra bảng góc bắn.

Trước tiên, ông ta quan sát tổng thể qua kính ngắm có thể nâng hạ ở phía bên phải sau của khẩu pháo và qua ống ngắm ở phía bên phải của nòng pháo.

Sau đó, dựa vào trí nhớ, ông ta thầm đọc một chuỗi số.

Các binh sĩ pháo binh nhanh chóng điều chỉnh các thiết bị, rồi hét “Bắn!”

Dây châm được đốt, tia lửa lao vào trong nòng pháo.

Quả đạn rơi cách ngôi đền đổ nát khoảng 70 mét, nẩy lên và trúng vào bức tường của ngôi đền.

Tuy nhiên, phần lớn sức mạnh của quả đạn đã bị lãng phí trên đường bay.

Song Thanh Thành rất hào hứng và gọi đó là “pháo thần”.

Lý Dục vẫn đứng yên, quan sát các binh sĩ pháo binh chuẩn bị cho quả đạn thứ hai.

Đầu tiên, họ phải đưa xe pháo bốn bánh trở lại vị trí ban đầu.

Việc làm sạch nòng pháo là một công việc rất quan trọng.

Nếu còn quá nhiều tàn dư của thuốc súng đen, nếu không được làm sạch kịp thời, quả đạn có thể phát nổ ngay khi được bắn.

Binh sĩ pháo binh bên phải cầm một cây bàn chải dài làm từ lông heo, nhúng nước và chà mạnh vào trong nòng pháo ba lần.

Sau đó, họ tiếp tục thực hiện các bước chuẩn bị để nạp đạn.

Họ rút thanh thép ra, nâng cao phần cuối của khẩu pháo và cố định nó vào một trong các khe hở.

Loại dây châm mà các binh sĩ pháo binh Lý Gia Quân sử dụng cũng có một số điểm khác biệt.

Nửa dưới của dây châm được đặt bên trong một ống nhỏ.

Nửa dưới của ống nhỏ đó được cắt thành góc sắc nhọn; chỉ khi đặt nó vào lỗ nổ, nó mới có thể thấm sâu vào bên trong quả đạn.

Trước khi thực hiện bước này, trưởng đội pháo cũng sẽ dùng một que sắt để đâm vào lỗ nổ, đảm bảo rằng quả đạn đã bị xé rách.

……

Quả đạn thứ hai được bắn ra.

Nó r

Shi Yikai và Song Qingcheng đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

  Ở thời đại này, các loại pháo binh thường được sử dụng một cách thiếu chính xác; việc nhắm bắn thường dựa vào may mắn.

  Họ khó có thể tưởng tượng rằng pháo binh cũng có thể bắn chính xác như cung tên được.

  Và quãng đường bắn này… chắc hẳn phải lên đến 5 dặm mới đúng?

  Shi Yikai lùi lại hai bước, cúi đầu chào:

  “Tướng Li chỉ huy quân đội một cách nghiêm ngặt; người như tôi không biết mình đang đứng trước một bậc thầy, thật là xấu hổ.”

  Song Qingcheng mở miệng nhưng cuối cùng không nói ra điều gì.

  Bàn Tài Vân thở dài trong im lặng. Trong số ba người này, cô ấy hiểu rõ nhất rằng Lý Dục thực sự rất tài giỏi.

  Thật đáng tiếc… mỗi người đều theo đuổi lợi ích riêng của mình!

  Sau khi tiễn Bạch Liên Giáo và những người khác đi, Lý Dục bắt đầu nghiên cứu trên bàn cờ chiến thuật.

  Ông đã điều động hơn 20 đội quân, và liên tục nhận được những tin tức tốt lành.

  Mỗi khi chiếm được một thành phố nào đó, ông đều cắm một lá cờ đỏ nhỏ tại đó.

  Còn những khu vực do triều đình Thanh kiểm soát thì được đánh dấu bằng những lá cờ màu xanh.

 �Trong công việc này, ông dẫn đầu một cách áp đảo.

  Là một sinh viên nghệ thuật, ông luôn có gu thẩm mỹ tốt.

  Lý Dục tin chắc rằng,

  về mặt nghệ thuật, thường thì những người không đỗ đại học lại hiểu biết sâu sắc hơn những người đỗ.

  Ông không chấp nhận bất kỳ lập luận nào phản bác điều này.

  Và ông cũng khuyên mọi người đừng tranh luận, bởi vì điều đó có thể dẫn đến những cuộc chiến tranh không cần thiết, mang tầm quy mô toàn cầu và chưa từng có tiền lệ!

  Việc quan tâm và thông cảm với những người không đỗ đại học là điều rất quan trọng!

  ……

  Các thành phố như Nam Hui, Kim Sơn, Hoa Đình, Phụng Hiền, Lão, Thanh Bảo… đều được chiếm lĩnh một cách dễ dàng; chỉ gặp phải một số sự kháng cự nhỏ, và không có nhiều người thiệt mạng.

  Tuy nhiên, các thành phố như Khánh Sơn và Bảo Sơn thì không thể lừa được; các quan chức địa phương đều bị xử tử bằng đạn pháo, và vì không có thư từ cá nhân, nên các thành phố này đã chuẩn bị sẵn sàng để chống trả.

  Chỉ còn lại thành phố Châu Giang – nơi chỉ có một nửa diện tích được kiểm soát; toàn bộ khu vực này vẫn cố chấp chống trả.

  Nhưng điều này không quá đáng lo ngại; chỉ cần pháo binh đến nơi, vi

Dù sao thì, lực lượng chính của Bát kỳ tại Kinh Khẩu cũng đã bị tiêu diệt hoàn toàn tại Kim Sơn Vệ. Những người lính còn lại chỉ có khoảng hơn một trăm người, cùng với hàng trăm phụ nữ, trẻ em và người già yếu. Nếu buộc tất cả mọi người đều ra trận, thì điều đó lại đúng ý của Lý Dục! Việc giết kẻ đầu hàng là điều không may mắn, nhưng việc giết người trên chiến trường thì không thể chê trách được.

……

Lý Dục đã rất hài lòng với tình hình này; một số biến số nhỏ xảy ra là điều hoàn toàn bình thường. Thông thường, sự chênh lệch giữa kế hoạch trên giấy và thực tế có thể lớn đến mức ngăn cản cả hai bên giao tiếp với nhau.

Còn tại Châu thành Trường Châu thì tình hình lại tồi tệ hơn nhiều. Nguyên nhân chủ yếu là Lý Gia Quân không quá tích cực trong việc triển khai các hoạt động tại địa phương, so với sự ảnh hưởng của Tô Châu Phủ và Tùng Giang Phủ.

Đoàn người do Đốc chính Trường Châu là Đỗ Xương Thịnh dẫn đầu đã bị lừa đảo và đi vào đường sai lầm; họ gặp phải đoàn của Đa Long – gồm hơn 40 người – những người vừa trốn thoát khỏi thành phố Tô Châu. Đa Long đã sử dụng những lời nói cực kỳ phóng đại để mô tả cuộc chiến tranh khốc liệt mà anh ta đã trải qua: “Bảy lần xâm nhập, bảy lần rút lui; chiến đấu với bọn phiến quân đến nỗi mặt trời và mặt trăng cũng không thể chiếu rọi!” Con kênh bao vây thành phố đã trở thành dòng sông máu… Không biết nếu Lý Dục biết được điều này, liệu ông ta có hối tiếc vì đã tha cho Đa Long hay không. Những kẻ thiếu đạo đức, sẵn sàng lừa đảo cả người cùng phe lẫn kẻ thù, thật sự rất nguy hiểm khi sử dụng chúng… Giống như những thanh kiếm không có lưỡi dao bảo vệ vậy!

Đa Long đã đòi hỏi Đỗ Xương Thịnh phải trả 200 lượng bạc tiền đi đường, cáo buộc đó là chi phí để đến Châu thành Giang Ninh. Anh ta thậm chí không viết giấy nợ! Còn cứ quấy rối Đỗ Xương Thịnh, yêu cầu ông ta ký tên để chứng minh rằng mình thực sự đã trốn thoát từ Tô Châu… Đỗ Xương Thịnh, trong tình trạng hoảng loạn, không còn thời gian để suy nghĩ về lợi ích cá nhân, và vội vàng trở về thành phố để tổ chức phòng thủ, chuẩn bị đối đầu với “những kẻ phiến quân có thể ăn hết cả đàn châu chấu” mà Đa Long đã nói…

……

“Lâm Hoài Sinh.”

“Tôi ở đây.”

“Bạn hãy dẫn Quân đoàn thứ nhất tiến về phía tây, chiếm giữ thành phố Trường Châu trước, sau đó tiếp tục tiêu diệt những kẻ thù xung quanh.”

“Tuân lệnh.”

Lý Dục còn nhắc nhở thêm một điều: trước khi tiến công Giang Âm, nhất định phải cử người li

Vở kịch này vẫn phải tiếp tục diễn ra.

  Tuyệt đối không được để lộ bí mật sớm quá; nếu vậy, chúng ta sẽ hủy hoại mọi thứ và cả mạng sống của anh Hu nữa.

  Lý Gia Quân đang triển khai ba cuộc chiến tại các khu vực khác nhau theo kế hoạch đã đề ra.

  Quân đoàn thứ nhất gồm 5000 người sẽ tiến về phía tây, tấn công thành phố Trường Châu.

  Lực lượng hải quân sẽ được chia làm hai đội: đội chính sẽ tiêu diệt các lực lượng hải quân tại Gua Châu và Thông Minh (không để lại một tấm ván nào trên dòng sông từ Dương Châu trở xuống); đội phụ sẽ tấn công lực lượng hải quân ngoài khu vực Chi Bão, phía đông bắc Hàng Châu.

  Quân đoàn vệ binh (chưa đầy đủ quân số) gồm 2000 người sẽ do Lý Dục trực tiếp chỉ huy, tiến về phía nam để tấn công thành phố Gia Hưng.

  Hầu hết các vật tư hậu cần cần thiết cho hai đội quân này đều được vận chuyển bằng đường thủy.

  Hạm đội sẽ cùng với đại quân khởi hành, tiến hành chiến dịch vừa trên bộ vừa trên thủy.

  Do mạng lưới sông ngòi rất phức tạp, các con thuyền dân dụng không gặp bất kỳ trở ngại nào trong việc di chuyển.

  Sau khi chiếm giữ Tô Châu Phủ, Lý Gia Quân đã có được một số lượng lớn các loại thuyền khác nhau.

  ……

  Cùng lúc đó, tại thành phố Tương Dương thuộc tỉnh Hồ Bắc, cách đó khoảng 3000 dặm…

  Chỉ còn một cổng thành được mở; các cổng thành còn lại đều được đóng lại tạm thời.

  Toàn bộ binh sĩ thuộc lực lượng Lục Yên đều được điều động lên thành, chuẩn bị phòng thủ chặt chẽ.

  Thông tin về việc hơn 3000 binh sĩ của lực lượng Tám Kỳ đã hy sinh đã sớm lan truyền đến các tỉnh khác ở Hồ Bắc.

  Thành phố Tương Dương là nơi đầu tiên phải chịu ảnh hưởng!

  Vị tổng đốc cũ vì sợ hãi mà không dám hành động, để cho lương thực bị cướp qua thành phố; ông ta đã bị xử tử ngay lập tức.

  Tổng đốc Hồ Quảng, Chen Huizu, hiểu rõ tầm quan trọng của thành phố Tương Dương.

  Ông đã để lại 2 đại đội gồm tổng cộng 2000 người thuộc quyền kiểm soát của mình để hỗ trợ phòng thủ Tương Dương.

  Ngoài ra, ông còn thăng chức Leng Qiushan lên chức vụ tổng đốc tạm quyền.

  Cùng với 1500 binh sĩ thuộc quyền chỉ huy của tướng lĩnh đóng quân tại Tương Dương, họ cùng nhau bảo vệ thành phố.

  Còn bản thân Chen Huizu thì tiếp tục hành trình xuôi dòng sông, với ý định tăng cường phòng thủ

Đây rõ ràng là một kế hoạch công khai!

Việc này vừa nhằm loại bỏ những lo ngại phía sau lưng, vừa thể hiện lòng trung thành.

Nếu thành phố bị chiếm, ông ta sẽ hy sinh cho đất nước, và gia đình ông ta sẽ được triều đình an ủi.

Còn nếu ông ta đầu hàng kẻ thù, cả gia đình ông ta sẽ bị xử tử.

Vì vậy, chắc chắn Chen Huizu không hề bất mãn, mà ngược lại, triều đình sẽ quan tâm đến việc lo liệu cho gia đình ông ta một cách chu đáo.

Hiện nay, giá thuê nhà ở Vũ Xương đang tăng vọt. Rất nhiều người giàu có từ các vùng lân cận đã chạy vào Vũ Xương để tránh khỏi những hậu quả của chiến tranh, khiến cho thành phố trở nên quá tải.

Người nghèo thì không thể chạy vào thành phố lớn này được; họ không đủ khả năng chi trả cho chi phí di tản.

Vì vậy, họ đành ở yên tại nơi mình sống và chấp nhận số phận.

Suốt hàng nghìn năm qua, mọi người đều làm như vậy mà thôi…

……

Lạnh Thu Sơn cùng Tổng chỉ huy thành phố Dương Xiang, Đại tướng Wang Shichang, và Phó tướng Trương Lệ Dũng đi kiểm tra hệ thống phòng thủ thành phố.

“Tổng chỉ huy Wang, tổng cộng có bao nhiêu khẩu pháo trên tường thành?”

“Tổng cộng có 63 khẩu pháo, nhưng…”

“Hả?”

“Hầu hết chúng đều quá cũ rồi; chúng tôi không dám nạp đầy đạn vì sợ chúng phát nổ.”

Wang Shichang vừa nói vừa vỗ vào một khẩu pháo đặt trên tường thành. Trên đó có ghi rõ rằng khẩu pháo này được đúc vào năm Thanh Long thứ 2; tính đến bây giờ, đã gần 40 năm rồi.

Phó tướng Trương Lệ Dũng cũng không khỏi lắc đầu và than phiền:

“Tình trạng sự phòng bị quân sự ở Hubei yếu kém không phải là chuyện mới xảy ra trong vài ngày hay vài tuần đâu. Một tỉnh lớn như thế này, tổng số binh sĩ thuộc lực lượng “lục doanh” chỉ có khoảng 20.000 người thôi.”

Wang Shichang hoàn toàn đồng ý và tiếp tục than phiền:

“Lực lượng phòng thủ ở Yunchang đã mất, lực lượng ở Yichang cũng vậy; một nửa số binh sĩ mạnh mẽ nhất trong lực lượng “lục doanh” đã hy sinh rồi.”

Lạnh Thu Sơn nhìn ra ngoài thành phố và lần đầu tiên cảm thấy có điểm chung để trò chuyện với hai vị sĩ quan này; ông cười buồn và nói:

“Có lẽ 20.000 người đó cũng chỉ là con số trên giấy tờ mà thôi; số lượng binh sĩ thực sự có lẽ ít hơn nhiều – có lẽ chỉ khoảng 80% hay 90% thôi.”

Phó tướng Trương Lệ Dũng cười ngượng ngùng và nói:

“Không còn cách nào khác đâu; tiền lương của chúng tôi quá thấp; chúng tôi, những người chỉ huy quân đội, cũng cần phải sống và nuôi gia đình mà.”

“Đúng vậy, tôi cũng hiểu điều đó,” Lạnh Thu Sơn thở dài và n

“Thưa ngài yên tâm, tôi biết rõ mức độ trọng thảo và thứ tự ưu tiên cần xử lý.”

……

Thành phố Xương Dương, tọa lạc bên bờ sông, hùng vĩ và uy nghiêm.

Cách bức tường thành phía bắc khoảng 30 mét là dòng sông Hán, dòng chảy mênh mông không ngừng.

Do hàng trăm năm không có chiến tranh, hệ thống phòng thủ của thành phố đã trở nên lỏng lẻo.

Hào sâu bao quanh thành phố bị bùn đất tích tụ; các bãi bồi ở bờ bắc và bờ đông cũng dần được chiếm dụng để xây dựng cửa hàng hoặc canh tác trồng trọt.

Dân số tăng lên nhanh chóng đến mức ngay cả trong những chậu cây cũng phải trồng lúa gạo.

Những mảnh đất màu mỡ bên bờ sông như thế này, nếu không được sử dụng thì thật là lãng phí; chúng nhất định phải được trồng trọt.

Văn phòng quản lý thành phố cũng đồng ý điều này và đã thực hiện việc đăng ký ghi chép cụ thể.

Ngay cả bản thân Lạnh Thu Sơn cũng sở hữu ba cửa hàng bên ngoại ô và hàng trăm mẫu ruộng lúa bên bờ sông.

Vị giám sát Trương Lệ Dũng là người ngoại địa, không biết rõ tình hình ở đây.

Ông ta chỉ ra ngoài và nói:

“Khi bọn cướp xuất hiện, những căn nhà này sẽ bị chúng chiếm dụng ngay. Thưa ngài, cần phải nhanh chóng thiêu hủy chúng đi.”

Lạnh Thu Sơn đáp lại một cách lúng túng: “Được, được…”

Bỗng nhiên, một người cưỡi ngựa lao nhanh vào trong thành.

Người cưỡi ngựa mặc đồng phục của quân đội xanh lá, khuôn mặt đầy hoảng sợ, liên tục quay đầu nhìn lại phía sau.

“Nhanh tránh ra! Có tin tức quân sự khẩn cấp! Bạch Liên Giáo Có 200.000 tên cướp đang tiến về từ phía nam!”

Các binh sĩ canh giữ thành không dám cản trở, vội vàng mở cổng cho anh ta vào thành.

Sau khi vào trong thành, người này hét lớn:

“Tôi có tin tức quân sự khẩn cấp! Các vị lãnh đạo của thành phố Xương Dương ở đâu?”

Lạnh Thu Sơn vội vàng bước xuống từ bức tường thành.

“Tôi là quan quản lý thành phố Xương Dương… Bạch Liên Giáo Bọn cướp đã đến đâu? Tại sao lại có đến 200.000 người? Tại sao chúng lại tiến từ phía nam đến?”

……

Người cưỡi ngựa, khuôn mặt đầy bụi bặm và mồ hôi, lăn xuống từ ngựa, chạy vài bước rồi ngã.

Anh ta vội vàng đứng dậy, lảo đảo đi vài bước, cuối cùng quỳ gối trước mặt Lạnh Thu Sơn và nói:

“Các vùng ở Hồ Bắc đều đã hưởng ứng lời kêu gọi của Yunchang… Chúng đang tiến về phía Xương Dương… Còn khoảng ~…”

Người cưỡi ngựa đột nhiên ngẩng đầu lên, lấy khẩu súng ngắn ra khỏi lòng áo, và nổ súng về phía Lạnh Thu Sơn, cách đó khoảng bốn bước.

Trong cái lạnh của mùa thu, người đó đã bị bắn chết ngay tại chỗ.

Vương Thế Trường, tổng binh của Xiangyang, đang vội vàng đi phía trước thì không may cũng bị một viên đạn súng rơi trúng người.

Còn Phó tướng giám sát quân đội Trương Lệ Dũng, vốn đang mải suy nghĩ, bước đi chậm rãi, thì may mắn thoát khỏi hiểm họa.

Tất cả các sĩ quan và binh sĩ có mặt ở đó đều sững sờ không biết phải làm gì.

Bỗng nhiên, không ai kịp phản ứng lại.

Kẻ cướp bước ra, ném chiếc súng ngắn xuống đất, rút thanh kiếm sắc bén từ trong ủng ra và hét lớn:

“Bạch Liên Giáo, tất cả mọi người hãy tập trung lại đây, giết chúng!”

Nói xong, hắn liền đâm thẳng vào cổ một quan chức văn phòng đang ở gần nhất. Máu tươi bắn tung tóe, cảnh tượng thật kinh hoàng.

Hắn tiến lên thêm hai bước, đâm chết một binh sĩ của phe Lục quân Đồng Minh đang sợ hãi bỏ chạy.

…

Cuối cùng, Phó tướng giám sát quân đội Trương Lệ Dũng cũng tỉnh táo lại được, rút kiếm và lao vào. Với thanh kiếm dài và áo giáp bảo vệ, hắn không sợ hãi trước những đòn tấn công của kẻ thù. Chỉ sau hai đòn đánh, hắn đã đứt gãy cổ tay kẻ sát thủ. Tiếp theo, một nhát kiếm nữa đã xuyên qua ngực kẻ đó. Hắn đá kẻ sát thủ bay xa, rút thanh kiếm đầy máu ra.

Kẻ sát thủ bị thương nặng nằm trên đất nhưng vẫn cười ha hả, miệng méo lệch, răng đẫm máu tươi.

“Ha~ Các người coi như hết rồi… Thành Xiangyang sẽ không thể bảo vệ được nữa đâu.”

“Chết đi cho thôi, kẻ quỷ dữ này…”

Phó tướng Zhang tức giận đến mức biến dạng khuôn mặt, nhanh chóng đâm chết kẻ đó.

Một khoảng lặng chết chóc bao trùm khắp nơi; mọi người đều đang sốc sững trước những gì vừa xảy ra.

Bạch Liên Giáo – chỉ là một tên lính đơn độc, nhưng đã giết chết hai trong số ba người quyền lực hàng đầu bảo vệ thành phố.

Tổng binh Vương Thế Trường bị một viên đạn súng rơi trúng mặt; các binh sĩ riêng của ông đã đưa ông xuống, nhưng tính mạng của ông vẫn còn bỏ ngỏ. Theo trình độ y học thời đó, khả năng ông sẽ chết lên đến hơn 80%.

Vết thương bị nhiễm trùng…

Bỗng nhiên, trên tường thành xảy ra một cuộc hỗn loạn lớn. Các binh sĩ Lục quân Đồng Minh hét lên: “Bạch Liên Giáo đang đến!”

Tiếng chuông đồng vang lên liên hồi. Mọi người trong thành phố đều chạy loạn xạ, không biết nên đi đâu. Nhưng nếu không chạy, họ sẽ bị coi là kẻ lạc lõng…

…

Phó tướng Trương Lệ Dũng lau đi máu trên mặt và hét lớn:

“Thị trưởng đã hy sinh trong trận chiến; Tổng tướng Vương bị thương. Từ bây giờ trở đi, việc phòng thủ thành Xiangyang sẽ do tôi quyết định.”

“Đừng hoảng loạn, hãy chuẩn bị đối mặt với kẻ thù.”

“Đóng cửa thành!”

“Hiện tại, ai là người có quyền lực nhất trong dinh thị trưởng?”

“Tôi… tôi mới là người có quyền lực nhất.” Vị thông phán đầy vẻ hoảng sợ chạy đến gần.

“Hãy thu thập tiền bạc và lương thực, mang lên các bức tường thành.”

“Vâng, ngay lập tức.”

Vị thông phán run rẩy và vội vàng thi hành lệnh.

Trong khi đó, Trương Lệ Dũng leo lên các bức tường thành và nhìn ra xa:

Cách đó khoảng mười dặm, khói bụi mù mịt, cờ bay phấp phới khắp nơi.

Không biết bao nhiêu binh lính Bạch Liên Giáo đang tiến về phía này.

Khoảng cách ngày càng thu hẹp, tiếng hô vang của họ cũng ngày càng rõ ràng hơn:

“Hãy vào Bạch Liên, ăn cơm trắng, thờ phượng Đức Maitreya, và nắm quyền cai trị thế giới.”

Hàng chục nghìn người cùng hét lên, tạo nên một tiếng ồn ào đáng sợ.

Những binh sĩ thuộc lực lượng xanh trên tường thành đều cảm thấy nỗi sợ hãi và buồn bã.

Người dân trong thành cũng đang ẩn náu trong nhà, run rẩy nghe tiếng hô vang bên ngoài.

Còn ở một số ngôi nhà gần tường thành,

Một nhóm những người đàn ông có vẻ hiền lành bỗng nhiên nở nụ cười cuồng tín.

Họ thì thầm lặng lẽ, lặp đi lặp lại khẩu hiệu 12 từ đó:

“Giáo chủ đã đến, đại quân đã đến.”

“Hãy chuẩn bị đi.”

Mọi người đều lật những đống rơm trên giường hay đào đất lên, lấy ra những thanh kiếm sáng loáng.

Họ im lặng chờ đợi khoảnh khắc phải hành động.

Bên ngoài thành, đại quân Bạch Liên dừng lại cách hàng bốn dặm so với con hào bảo vệ thành phố.

Giáo chủ Hồng mặc áo choàng màu vàng óng ánh, đội vương miện vàng, nhìn ngắm thành Xiangyang từ xa.

Ông ta thốt lên:

“Thật là một thành phố hùng vĩ…”