“Đã cử người bắt giữ hắn rồi, không gây ra chuyện lớn gì, hiện đang nhốt trong tù.”

“Đi thôi, dẫn tôi đi xem nào.”

Đỗ Nhân bỏ qua mọi việc đang làm, lập tức lên đường.

Phòng giam được thiết lập trong một hang động.

Hai người canh gác mang dao, khi thấy ông Du đến, lập tức mở khóa.

Bên trong cánh cửa nặng nề là một hang động tối tăm.

“Ông Du, cẩn thận nhé.”

Người dẫn đường cầm đuốc đi trước.

Trên vách hang, vẫn có những giọt nước rỉ ra.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, lại có một cánh cửa nữa; mở cánh cửa đó mới thấy phòng giam dưới nước.

Ao nước trong hang động là tự nhiên.

Việc sử dụng nơi này để giam giữ tù nhân thật sự rất tàn nhẫn.

Đỗ Nhân che miệng, ra hiệu cho người theo hầu đưa người đó lên.

Cảnh tượng trong phòng giam dưới nước thực sự không thể chịu đựng nổi.

Còn có một xác chết trôi nổi trên mặt nước.

……

Cho đến khi ra khỏi hang động,

anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, nhìn người đàn ông đang quỳ gối, bị dao đe dọa và hỏi:

“Anh là ai?”

“Tôi không có ý xấu.”

Đỗ Nhân không nhịn được mà cười:

“Ý xấu hay không, không phải anh quyết định được, mà là tôi. Nếu anh không muốn nói, thì cứ tiếp tục im lặng dưới lòng đất đi.”

“Tôi nói thật, ban đầu tôi là kẻ cướp biển trên đảo Tam Sơn, sau đó đi làm công nhân ở mỏ than.”

“Tên cướp của anh là gì?”

“Hải Long Vương,” người đàn ông đáp một cách kiêu hãnh.

“Quân đội đã tiêu diệt hoàn toàn đảo Tam Sơn, nghe nói không để lại một người sống sót nào. Làm sao anh lại sống sót được?”

“Tôi đã lặn xuống nước để trốn thoát… Kẻ thù này, tôi sẽ trả thù cho chúng một ngày nào đó.”

“Anh muốn trả thù ai?”

“Thí Lệnh Luân… Tôi muốn chặt đầu hắn để tưởng niệm các đồng đội của mình.”

Đỗ Nhân nhìn người đàn ông đó một lúc lâu, rồi hỏi tiếp:

“Anh lẻn vào Tây Sơn Đảo với mục đích gì?”

“Tôi biết các bạn đang chuẩn bị nổi loạn… Hãy để tôi tham gia cùng.”

“Anh biết khá nhiều thật đấy…”

“Các bạn đào than, luyện thép… Chẳng phải chỉ vì mục đích nổi loạn sao? Tiếng súng nổ liên tục trong thung lũng, ai trong số các công nhân mỏ lại không biết điều đó?”

“…

Đỗ Nhân ra lệnh:

‘Trước hết, nhốt người này vào ngục nước.’

‘Ôi ôi, đừng đi mà! Tôi là Vua Rồng Biển, tôi quen thuộc từng cọng cỏ trên hồ Thái Hồ… Các bạn sẽ cần đến tôi đấy.’

Nhưng không ai để ý đến anh ta.

Kẻ cướp hung ác ngày xưa, bây giờ chỉ còn lại một mình.

Sống hay chết, tất cả đều nằm trong ý muốn của Lý Dục.

Lý do Đỗ Nhân quyết định nhốt người này vào ngục nước,

là vì bản chất cướp bóc vẫn còn đó, và anh ta rất cứng đầu.

Cần phải dập tắt tham vọng hung hãn của anh ta trước khi quyết định số phận của anh ta… Khi Li gia Bảo đưa ra quyết định cuối cùng.

Lý Dục nghe xong cũng ngạc nhiên một chút.

Sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta mới nhớ lại trận chiến trên đảo Tam Sơn…

Mã Trung Nghĩa và Thí Lệnh Luân đã tiêu diệt toàn bộ bọn cướp trên đảo…

Bản thân mình cũng đã tìm cơ hội giết chết Phương Bổ Đầu…

‘Không ngờ, kẻ này lại không chết.’

‘Hãy nhốt nó vài ngày trước; đợi đến khi nó van xin, sau đó bắt nó khai báo thông tin về tình hình thủy văn của hồ Thái Hồ… Nếu nó không thành thật, thì giết nó đi.’

Anh ta hoàn toàn đồng ý với cách xử lý của Đỗ Nhân…

Nếu Vua Rồng Biển tự nguyện thú nhận danh tính và xin gia nhập, thì có thể sẽ hữu ích…

Nhưng nếu chỉ sau khi bị bắt mới đề nghị gia nhập, thì lại là chuyện khác…

Tuy nhiên, có một việc khiến anh ta rất quan tâm…

Đó chính là việc quản lý hồ Thái Hồ.

Nếu sử dụng tuyến đường thủy trên hồ Thái Hồ,

các con tàu có thể đến được các tỉnh như Trường Châu hay Hồ Châu…

Dù là để kinh doanh hay vận chuyển nguyên liệu, việc sắp xếp nhân sự đều rất quan trọng…

Diện tích của hồ Thái Hồ lớn đến mức có thể so sánh với vài huyện…

Nói rằng phần lớn khu vực trên hồ hoàn toàn không được quản lý gì cả, cũng không quá đáng…

Tàu thuyền!

Tên này liên tục xuất hiện trong đầu Lý Dục…

Việc chế tạo tàu thuyền hiện tại không có đủ nguồn lực và kỹ thuật…

Vậy thì chỉ có thể thuê thôi…

May mắn thay, hàng ngày họ cũng cần thuê tàu để vận chuyển than…

Anh ta đã xem qua báo cáo về tình hình mỏ than Tây Sơn mà Đỗ Nhân gửi đến…

Trong báo cáo đó có ghi rõ rằng họ có 5 con tàu riêng và 15 con tàu được thuê…

Con số này sẽ còn phải tiếp tục tăng lên khi các thương nhân của Hội Đồng Than mở rộng thị trường xung quanh và tiếp tục khai phá mới.

Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề nghiêm trọng. Lượng than được vận chuyển luôn thiếu hụt so với số lượng đã thỏa thuận. Các thủy thủ không bao giờ thừa nhận điều này, nhưng Đỗ Nhân tin chắc rằng họ đang gian lận. Những kẻ này giống như các đầu bếp vậy – nếu không lấy thì chính là thiệt thòi.

……

“Hội Vận Chuyển Thực Phẩm!”

Ngón tay của Lý Dục gõ liên hồi trên mặt bàn. Gần đây, Mỏ Than Tây Sơn đã thuê các con thuyền này để vận chuyển hàng hóa, và trả tiền công theo giá thị trường. Bởi vì trong toàn bộ khu vực Giang Bắc, chỉ có họ là tổ chức duy nhất thực hiện việc vận chuyển hàng hóa trên mặt nước một cách có tổ chức.

Hội Vận Chuyển Thực Phẩm là một tổ chức dân sự bán chính thức, có nhiệm vụ vận chuyển lương thực từ các tỉnh phía nam đến kinh đô thông qua Đại Canal. Hàng năm, họ bắt đầu hành trình vào tháng ba âm lịch và đến gần vùng sông Hoàng Hà vào khoảng thời gian Quốc Khánh. Khi mực nước tăng cao do mưa, họ mới tiếp tục hành trình về phía bắc và đến nơi đích trước tháng sáu âm lịch.

Đó là thành phố Thông Châu! Trong thành phố Thông Châu, có hai kho lương thực lớn là Kho Trung và Kho Tây. Hàng năm, lượng lương thực vận chuyển đến đây từ tám tỉnh gồm Giang Tô, Chiết Giang, An Huy, Sơn Đông, Giang Tây, Hà Nam, Hồ Bắc và Hồ Nam lên đến bốn triệu thạch (mỗi thạch tương đương với 120 cân). Sau khi được kiểm tra đạt yêu cầu, lương thực sẽ được nhập kho tại đây.

Đây là một dự án vô cùng phức tạp. Triều đình nhà Thanh đã thiết lập các chức vụ như Tổng đốc Vận chuyển Thực phẩm (đóng tại Huai An) và Tổng đốc Quản lý Kho (đóng tại Thông Châu), với hàng ngàn quan chức và hơn mười ngàn binh sĩ tham gia vào công tác quản lý và giám sát. Toàn bộ các quan lại văn võ, binh sĩ của Bát Kỳ và hàng trăm nghìn người dân ở kinh đô đều dựa vào lương thực vận chuyển từ phía nam để sinh hoạt. Vì vậy, việc quan tâm đến vấn đề này là điều không thể thiếu.

Lý Dục cũng đã tìm hiểu sơ bộ về hệ thống vận chuyển này thông qua nhiều nguồn thông tin khác nhau. Ông rất quan tâm đến vấn đề này, vì vậy quyết định tận dụng cơ hội này để tìm hiểu sâu hơn về cấu trúc nội bộ của Hội Vận Chuyển Thực Phẩm.

“Hãy báo cho A Rên biết, ba ngày sau hãy cùng tôi đến thăm Hội Vận Chuyển Thực Phẩm địa phương.”

……

Cách thành phố chính hơn 100 dặm về phía nam, trong ranh giới huyện Ngô Giang, bên bờ Đại Canal, có một căn cứ của Hội Vận Chuyển Thực Ph

Anh ta cầm cây roi ngựa hỏi:

“Tôi nhìn thấy nó giống như một ngôi đền phải không?”

“Đó là Đền Thần Sông.”

“Tôi nhớ rằng bọn Hội Vận Tải này thờ Phật Giáo La Mã, đúng không?”

“Đúng vậy. Ban đầu họ thờ Lão tổ La Thanh, nhưng triều đình đã cấm nghiêm và đóng cửa nhiều đền thờ của họ, vì vậy họ mới chuyển sang thờ Thần Sông. Đây chính là đặc điểm của đại Đường chúng ta – luôn biết thích nghi linh hoạt.”

Đỗ Nhân Quả là một luật sư lỗi lạc, hiểu biết rất rộng rãi.

Mọi việc liên quan đến ba tôn giáo và chín dòng phái, ông ấy đều có hiểu biết.

Nhóm người dừng ngựa lại và tiếp tục di chuyển chậm rãi.

Một mặt, để cho đối phương có thời gian phản ứng và chuẩn bị đón tiếp họ.

Mặt khác, cũng giúp Lý Dục có thể bổ sung thêm kiến thức.

“Người đứng đầu tổ chức chính là thủ lĩnh; tôi chỉ là người phụ trách sau. Thực ra, bên trong Hội Vận Tải còn có hàng trăm phe phái khác nhau, và những người chúng ta gặp hôm nay chỉ là một trong số đó thôi.”

“À? Họ được phân loại theo khu vực hoạt động à?”

“Về cơ bản là vậy.”

Từ xa, một số đệ tử của Hội Vận Tải đang tiến về phía họ.

Họ trần trùi ngực, đội mũ lá, đi giày cỏ, và đeo dao ngắn bên hông.

Sau khi nhìn qua họ, một người trong số đó cúi chào và nói:

“Chào mừng ông Du, xin mời vào.”

Họ nhận ra Đỗ Nhân, nhưng không biết đến Lý Dục.

Nhóm người bước vào Đền Thần Sông, và Lý Dục ánh mắt với Lưu Vũ.

“Các bạn, hãy đi cho ngựa ăn cỏ đi.”

“Vâng.”

……

Lý Dục, Đỗ Nhân và Lâm Hoài Sinh cùng với hai người hầu đi vào đền thờ.

Giữa đền, có một bức tượng thần uy nghiêm.

“Đây là vị thần nào vậy?”

“Đây chính là người sáng lập Hội Vận Tải chúng tôi – Lão tổ La Thanh.”

Nghe câu trả lời của các đệ tử, Lý Dục gật đầu nhẹ, sau đó lấy ba que hương từ bên cạnh.

Ông ta ung dung đốt chúng lên và cắm vào lư hương.

Rồi cúi chào sâu sắc.

Những người xung quanh trong Hội Vận Tải cũng gật đầu tán thưởng.

Đây chính là một hành động bày tỏ sự thiện chí công khai.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, họ bước vào hậu đình.

Một người đàn ông trung niên mỉm cười chào đón họ:

“Chẳng biết là gió từ phương nào thổi ông Thần Tài đến đây vậy… Ồ, ngài này là ai vậy?”

Lý Dục đi ở phía trước, còn Đỗ Nhân cố tình lùi lại nửa bước so với anh ta. Điều này ở Đại Thanh – nơi mà quan hệ tôn tiện được coi trọng – là một dấu hiệu rất rõ ràng. Lý Dục được xem là người có địa vị cao hơn! Vì vậy, Đỗ Nhân vội vàng bước lên phía trước và giới thiệu:

“Ngài này là Lý Dục, ông Lý đại nhân. Tôi chỉ đảm nhận việc quản lý mỏ than Tây Sơn thay cho ông ấy mà thôi.”

“Và đây là người đứng đầu băng đảng Tân Tô, Đàm Mục Quang.”

“Rất mong được gặp ngài.”

Sau những lời chào hỏi thông thường, các quy tắc lưu đạo đã được tuân thủ đầy đủ. Khi bước vào hậu đình và loại bỏ những người không liên quan, cuộc trò chuyện mới thực sự bắt đầu.

Lý Dục nhanh chóng hỏi:

“Tôi có một điều không hiểu: ‘Băng đảng Tân Tô’ là gì vậy?”

Đàm Mục Quang cười và giải thích:

“Băng đảng Cao Thương rất lớn mạnh, lan rộng khắp nơi trên thế giới; người ta nói rằng họ có tới 128 băng đảng và 9999 con thuyền. Ở khu vực này, chúng ta gọi họ là băng đảng Tô Châu, nhưng bên trong lại chia thành hai phe: Băng đảng Cũ Tô và Băng đảng Tân Tô.”

Lý Dục gật đầu, cảm thấy người đứng đầu này rất đáng tin cậy để giao tiếp. Thái độ và lời nói của anh ta toát lên vẻ hào phóng và mạnh mẽ đặc trưng của người trong giang hồ.

“Xin hỏi ngài Đàm Mục Quang, mối quan hệ giữa Băng đảng Tân Tô và Băng đảng Cũ Tô có tốt đẹp không?”

“Tất nhiên là có sự cạnh tranh và xung đột, nhưng nhìn chung thì vẫn có thể sống chung được.”

Đỗ Nhân bổ sung từ bên cạnh:

“Ngài Đàm Mục Quang thực sự là một người phi thường. Hồi đó, khi vị trí lãnh đạo băng đảng Tô Châu trống ra, suýt nữa đã xảy ra xung đột bằng vũ lực. Nhưng ngài đã tự nguyện rút lui, kéo một nhóm anh em thành lập băng đảng mới, và từ đó mới có sự xuất hiện của Băng đảng Tân Tô.”

Lý Dục nghĩ thầm:

“Aha, vậy ra băng đảng mới được thành lập sau khi tách ra từ băng đảng cũ…” Thật là dễ nhớ.

“Ôi, việc này chỉ khiến người ngoài cười nhạo chúng ta mà thôi… Đó không phải là điều may mắn cho băng đảng chút nào.”

Đàm Mục Quang lắc đầu, dường như không muốn nhắc đến chuyện cũ kia nữa.

“Không sao đâu, tôi Lý Dục cũng là người trong giang hồ, nên không lạ gì chuyện này.”

“Không biết quý ông Lý đã từ xa đến, có điều gì tôi, Tán này, có thể giúp đỡ được không?”

“Tán gia quá lịch sự rồi.”

“Không không, việc bạn nhường công việc vận chuyển than cho băng đảng Tân Tô đã giúp tôi rất nhiều; nói là ân huệ cũng không quá đâu.”

……

Đàm Mục Quang thật sự là một người chính trực và minh bạch.

Thấy Lý Dục có vẻ hoài nghi, anh ta liền giải thích:

“Mùa thu và đông là mùa kém thu nhập đối với băng đảng vận chuyển lương thực. Sau khi hoàn thành việc vận chuyển lương thực về, hầu hết các lao động viên, người lái buồm và thủy thủ đều không còn nguồn thu nhập nào khác. Các con tàu chỉ có thể đậu yên một chỗ, thỉnh thoảng mới tham gia vào một số chuyến vận chuyển ngắnKhoảng cách; còn lại thì không có gì để làm cả.”

“Tại sao lại không thể đi xa hơn được?”

Đỗ Nhân vội vàng giải thích:

“Theo quy định của triều đình, vào mùa kém thu nhập, băng đảng vận chuyển lương thực phải dành thời gian để sửa chữa và đậu tàu, không được đi lại lung tung. Điều này nhằm tránh gây ra sự cố ảnh hưởng đến kế hoạch vận chuyển lương thực vào mùa xuân năm sau.”

“Ông Du nói đúng, việc này do Văn phòng Tổng đốc vận chuyển lương thực quản lý.”

Lý Dục bỗng nhiên hiểu ra:

“Nếu đã hưởng lợi từ những quy định này, thì băng đảng cũng phải tuân thủ chúng.”

“Theo như lời anh Tán nói, thu nhập của các anh em chúng ta không mấy dồi dào phải không?”

“Đúng vậy, chỉ đủ kiếm sống qua ngày mà thôi. Nếu như trong nhà có nhiều con cái, thì họ buộc phải gửi chúng đi nơi khác, hoặc thậm chí phải giết chúng đi.”

Sự thẳng thắn của Đàm Mục Quang khiến mọi người ngạc nhiên.

Vì vậy, Lý Dục do dự một lát trước khi đưa ra vấn đề chính:

“Lần này tôi đến đây, thực ra là muốn bàn về vấn đề tổn thất xảy ra trong quá trình vận chuyển.”

“Ý của quý ông Lý là, khi các anh em dưới trướng tôi vận chuyển than cho quý ông, có xảy ra những hành vi trái phép không?”

“Có thể chỉ là suy đoán cá nhân của tôi mà thôi.”

……

Lý Dục cố gắng nói một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

Bởi vì anh ta có ấn tượng tốt về người đàn ông này; kể từ khi bắt đầu sống theo luật lệ của triều đình, anh ta hiếm khi gặp phải một người đàn ông trong giang hồ chính trực như vậy.

Trong giang hồ, lòng trung thành thường chỉ là vỏ bọc bên ngoài;

bên trong thì vẫn là những cuộc tranh đấu và tính toán keo kiệt.

Tất nhiên, cũng không có ai xấu xa hơn mình đâu.

Sự ngưỡng mộ của Lý Dục dành cho Tan giống hệt như cảm xúc mà Tào Tháo dành cho Lưu Bị vậy.

  Trong thế giới này, sói lang thang khắp nơi; mọi người đều sợ rằng bản thân mình không đủ tàn nhẫn.

  Nhưng bạn lại giương cao ngọn đuốc của lòng nhân ái và lý tưởng, đi bước trong khu rừng này một cách chính trực và minh bạch, khiến mọi người phải ngưỡng mộ.

  Lý Dục thật sự ngưỡng mộ, nhưng tự nhận rằng mình không thể làm được như vậy.

  Người bên cạnh Đàm Mục Quang không nhịn được mà phản bác:

  “Cũng không chắc chắn là do anh em chúng ta làm đâu; việc vận chuyển hàng hóa vốn đã rất nguy hiểm, và số lượng lương thực chúng ta gửi đến Thông Châu cũng có sự thiếu hụt trên đường đi.”

  “Im miệng.”

  Đàm Mục Quang vung tay xuống ghế, ánh mắt đầy giận dữ.

  Từ đây đến Thông Châu phải đi ba ngàn dặm, còn từ đây đến Tô Châu Phủ chỉ có vài chục dặm thôi sao?

  “Gọi người đến đây!”

  Tiếng hét lớn của ông khiến Lâm Hoài Sinh không khỏi nắm chặt khẩu súng ngắn bên hông mình.

  “Hãy triệu tập tất cả anh em đang ở nhà lại.”

  Hóa ra, Đàm Mục Quang muốn tiến hành một cuộc kiểm tra nội bộ.

  Lâm Hoài Sinh lặng lẽ thả tay ra và che khẩu súng lại bằng chiếc áo khoác của mình.

  Là một vệ sĩ cá nhân, chiếc áo khoác của ông giống như một “kho vũ khí di động”. Dọc thân eo ông treo một khẩu súng ngắn bằng cơ chế kích hoạt bằng thanh gỗ, một khẩu súng săn loại hai của họ Li (đã được cắt ngắn lại), và còn có một con dao dài lưỡi mỏng, thường được đeo bên cạnh yên ngựa. Lúc này, con dao đó đang nằm trong tay trái của ông.

  Mặc dù công nghệ súng kíp vẫn đang trong giai đoạn nghiên cứu, nhưng điều đó không ngăn cản thợ rèn Trương sử dụng những tấm thép nhập khẩu để tự mình chế tạo một mẫu thử nghiệm. Việc sử dụng thép nhập khẩu cùng với tay nghề tinh xảo của người thợ thì vẫn không cho phép sản xuất hàng loạt được.

  Đàm Mục Quang sau khi tố cáo xong, liền rời đi. Tiếng chuông lớn trong ngôi đền vang lên, âm thanh vang dài mãi.

  “A Yù, ông nghĩ sao?”

  “Chúng ta hãy chờ đợi và quan sát diễn biến tiếp theo thôi.”

  ……

  Chỉ sau một lúc, người quản lý cũ của băng đảng Sư Tử mới đến:

  “Hôm nay, băng đảng chúng ta sẽ thực hiện luật lệ nội bộ; hai vị khách quý xin hãy đến ngồi bên cạnh để theo dõi.”

“Lão Quản chính là người có trách nhiệm thực thi các quy tắc và luật lệ của băng đảng.”

Tương đương với vị trưởng phòng hình phạt của các băng đảng khác.

Bên ngoài đền Thần Sông, hàng trăm người đã tụ tập lại đây.

Họ đều là những thủy thủ, người kéo thuyền, người lái rudder, cũng như thợ sửa chữa thuyền của băng đảng Tân Tô.

Đàm Mục Quang đứng trên chiếc máy xay đá, đang nói lớn:

“Khi các bạn gia nhập băng đảng Tân Tô, chúng ta đã cùng nhau thề trước tượng của Lỗ Tổ.”

“Quy tắc thứ tư của băng đảng là gì?”

Có người lớn tiếng đáp:

“Những kẻ làm tổn hại đến lợi ích của băng đảng để riêng mình hưởng lợi sẽ bị đánh 100 roi.”

“Tốt, vì các bạn nhớ rõ điều này, vậy thì hãy tự nguyện ra đây đi. Những ai đã trộm than đá?”

Không một tiếng động nào vang lên,

Nhưng có vài người nhìn về phía Lý Dục với ánh mắt đầy oán giận.

“Trước khi que hương này cháy hết, hãy tự nguyện ra đây.”

Giọng nói của Đàm Mục Quang rất bình tĩnh.

Lý Dục ngồi ở xa, lắng nghe cuộc nói chuyện này, thì thầm:

“A Nhân à, uy tín của Đàm Mục Quang trong băng đảng thật sự rất lớn.”

“Tôi đã từng gặp anh ta vài lần trước đây; quả thực anh ta là một người đáng gờm.”

“Anh ta đang cố gắng ngăn chúng ta lên tiếng, sợ rằng chúng ta sẽ yêu cầu hủy bỏ hợp đồng.”

“Đúng vậy, nếu có thể hợp tác tốt với nhau thì tốt nhất; cả hai bên đều sẽ thu được lợi ích.”

Bởi vì nếu không thuê dịch vụ của băng đảng Tào Bang, thì họ sẽ phải thuê những người làm việc riêng lẻ.

Nếu chỉ thuê những người làm việc riêng lẻ, họ sẽ chỉ có một hoặc hai con thuyền; việc quản lý sẽ rất phiền phức.

Và tình trạng trộm cắp vẫn sẽ xảy ra.

Que hương đã cháy đến nửa.

Ba người đứng dậy và quỳ xuống đất.

“Chủ nhân ơi, chúng tôi là người làm việc đó.”

“Chúng tôi chấp nhận hình phạt.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng cũng tìm được lời giải thích cho sự việc này.

Nếu hôm nay không ai tự nguyện ra đầu thú, thì tình huống sẽ rất khó xử.

Uy tín của Đàm Mục Quang vẫn được duy trì ngay cả trước mặt người ngoài.

Nếu không, Lý Dục có thể sẽ quyết định rời bỏ hợp đồng.

Gần Tết rồi, mọi người trong băng đảng Tào Bang đều muốn chuẩn bị đồ Tết.

Lão Quản đứng dậy một cách nghiêm túc và nói:

“Quốc gia có luật pháp, gia đình có quy tắc; hãy thực hiện hình phạt theo đúng quy định.”

Ba người bị trói lên cây, lưng quay về phía mọi người. Người thực hiện hình phạt đang vung những cành gai có gai nhọn. Mỗi cái đánh xuống, người bị tra tấn lại kêu lớn một tiếng.

“Quý ông Lý, xin lỗi vì chuyện này. Là lỗi của tôi – Đàm Mục Quang– không giám sát chặt chẽ.”

“Ông chủ Tàn thi hành pháp luật rất nghiêm khắc; tôi rất ngưỡng mộ. Dù những tên thuộc hạ này có hành vi trộm cắp, nhưng họ vẫn là những người đàn ông dũng cảm.”

Chuyến đi này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Lý Dục. Những đệ tử của băng đảng Tân An này thật sự rất cứng rắn. Dù lưng bị đánh đến tơi tả, họ vẫn đến xin lỗi một cách thành thật. Bản thân Lý Dục cũng đã cho họ hai viên bạc để họ đi chữa thương. Trong thế giới giang hồ này, những cảnh tượng như vậy là cần thiết phải có.

…

Nhìn theo đoàn người gồm hơn mười người do Lý Dục dẫn đầu xa dần, lão Quản tiến lại gần Đàm Mục Quang và thì thầm:

“Những người này đều mang theo kiếm trên yên ngựa, và còn giấu những vật phát ra tiếng động bên hông; họ không hề đơn giản đâu.”

“Tôi đã nghe nói từ trước rồi.”

“Nếu chúng ta hợp tác với họ, liệu có gặp rắc rối không?”

“Người này luôn thanh toán công việc đúng hạn, hàng ngày. Làm sao có thể tìm được một ông chủ tốt như vậy? Dù có rắc rối thì cũng chấp nhận thôi.”

Đàm Mục Quang nhìn thấy rõ ràng rằng, trong thế giới này, việc sống cẩn thận, e dè có thực sự giúp con người sống tốt hơn không? Không chắc lắm… Rắc rối và bất hạnh chẳng bao giờ chọn lựa ai cả. Dù bạn là người chăm chỉ hay dũng cảm, bạn vẫn phải chấp nhận sự an bài của số phận.

Băng đảng Tân An hiện tại có nguồn lực rất hạn chế, tiền tiết kiệm cũng ít ỏi. Tổng cộng, có hơn 200 người trong gia đình này… Việc vượt qua mùa đông này thực sự không hề dễ dàng chút nào. Thức ăn, nhiên liệu, quần áo ấm, và cả nhà ở nữa… Vào dịp Tết, chúng ta cũng cần phải mua một ít mỡ heo, nước tương, phải không? Phải nấu một nồi đậu phụ, mỡ heo, cải bắp chứ? Và còn phải chuẩn bị hai bát cơm, trong đó lúa gạo chiếm hơn một nửa… Chỉ khi có bữa tối Tết như vậy thì mới coi như đủ đầy. Ngoài ra, còn cần phải mua một số pháo hoa, vài mét vải hoa, một bình rượu trắng, để mọi người trong gia đình đều có thể mỉm cười… Chỉ như vậy, mới thực sự là một người đàn ông đích thực.

Năm nay, băng đảng Tân An gặp nhiều rủi ro; một con thuyền đã bị chìm trên đường vận chuyển hàng.

Khi đến Thông Châu, vì lúa gạo chưa đủ khô, họ lại bị các quan chức kho bãi trách phạt.

Trên đường trở về, họ mang theo rất nhiều hàng hóa biển hy vọng sẽ kiếm được một khoản tiền tại Giang Bắc, nhưng cuối cùng vẫn không bán được với giá mong muốn.

Những việc này khiến kế hoạch của Đàm Mục Quang gần như tan thành mây khói.

Chưa kể đến việc phải ở lại đây qua mùa đông.

Những khu đất hoang hai bên bờ sông cũng đều có chủ sở hữu. Các quý tộc địa phương còn thu thêm một khoản tiền nữa.

Hơn hai trăm người đã dựng lên những túp lều ở đây. Họ đào rễ cây và các loại rau dại trong đồng ruộng, đặt lưới và xây đê để bắt cá, tôm.

Việc này khiến cho các làng ở hạ lưu cảm thấy vô cùng bất mãn. Những chiếc lưới đánh cá của bọn họ được treo dày đặc dọc theo dòng sông; ngay cả những con cá nhỏ cũng không thể trốn thoát.

……

Khi Đàm Mục Quang vừa mới bắt đầu ăn cơm, có người đến báo:

“Bố già ơi, dân làng ở hạ lưu lại đến gây rối rồi.”

“Bang,” anh ta đập mạnh chiếc bát xuống bàn.

“Chính quyền bóc lột thì tôi cũng chịu đựng được. Quý tộc thu tiền thì tôi cũng chấp nhận. Nhưng một đám người chỉ biết sống bằng cách đào bới đất đai lại đến đây gây rối à? Tưởng chúng tôi là những người tu hành sao?”

“Cầm vũ khí lên, hành động ngay!”

Hàng trăm người dân đang phá hủy những đê đơn giản trên sông và các chiếc lưới đánh cá của họ.

Hai bên lao vào ẩu đả, gậy đánh bay tứ tung. Người người bị thương và ngã xuống đất.

Những cuộc ẩu đả như thế này không phải là điều hiếm gặp trong triều đại Gia Long. Hậu quả của sự gia tăng dân số chính là việc không gian sinh sống của mọi người ngày càng bị thu hẹp.

Phần “bánh” dành cho những người dân nghèo thì chỉ có vậy thôi… Nếu bạn ăn thêm một miếng, tôi sẽ phải ăn ít đi một miếng. Vì vậy, ngay cả một củ khoai lang hay một con cá nhỏ cũng phải tranh giành đến cùng. Dù phải trả giá bằng mạng sống, họ cũng sẽ không bao giờ nhượng bộ.

Mọi người dân trong Đại Thanh đều biết rằng, nếu lùi bước một bước, họ sẽ không còn chỗ để sống nữa. Những kẻ khác sẽ đẩy họ ra tận Thái Bình Dương mà thôi.