Lúc sáu giờ tối nửa đêm.

Mặt trời lặn, cát vàng và bầu trời hoang mạc hòa quyện thành một màu cam óng, khiến cả thế giới chìm trong ánh sáng đó.

Hai chiếc trực thăng Chinook chở binh sĩ, dưới sự bảo vệ của hai chiếc trực thăng Apache được trang bị vũ khí hùng hậu, đã cùng nhau rời căn cứ Bagram.

Hơn 40 người được chia làm hai nhóm trên hai chiếc Chinook; không gian trên máy bay khá rộng rãi.

Tất cả các thành viên trong đoàn đều có tâm trạng rất tốt, không hề có chút lo lắng hay căng thẳng nào trước khi bắt đầu nhiệm vụ; mọi người đều vui vẻ trò chuyện và đùa cợt với nhau.

Những người thuộc đội Seals 10 cũng đã đến, bao gồm cả Sean – người mới nhập ngũ này.

Là những thành viên dự bị, họ cần đi cùng đội phản ứng nhanh đến căn cứ Jebad để sẵn sàng thay thế bất kỳ lúc nào.

Trong lúc những người lính già đang trò chuyện, đùa cợt và kể những câu chuyện hài hước, Sean ngồi ở phía sau, gần cửa ra vào của máy bay; anh dang chân ra ngoài, ngắm nhìn mặt trời màu cam đang từ từ khuất dưới đường chân trời.

Thật là thoải mái và vui vẻ biết bao.

Điều duy nhất đáng tiếc là mặt đất dưới chân anh chỉ là một vùng sa mạc cằn cỗi, với rất ít cây cỏ xanh.

Nhìn xa, màu xanh lá cây hầu như không thấy đâu cả.

Hầu hết các ngọn núi đều rất dựng đứng, nơi nào cũng có những vách đá cao hàng chục, thậm chí hàng trăm mét.

Nếu không lập kế hoạch cẩn thận cho hành trình, chỉ đi theo một hướng duy nhất, thì chưa đi được vài km thôi đã sẽ bị những vách đá dựng đứng chặn lại.

Một khi đã xuống đáy vách đá, mọi tín hiệu liên lạc đều sẽ bị cắt đứt.

Từ lúc mặt trời lặn cho đến khi đêm buông xuống…

Thời gian trôi qua mà không ai hay biết; đã gần tám giờ tối rồi. Chiếc trực thăng đã từ độ cao 1 km ban đầu dần hạ xuống cách mặt đất chưa đầy 100 mét.

Tiếng thông báo phát ra từ bên trong khoang máy bay:

“Chỉ huy, chúng ta sắp đến điểm hạ cánh; một phút nữa sẽ tiến hành hạ cánh.”

Mò Phi vỗ nhẹ vào vai Long Chiến ngồi bên cạnh, rồi đá nhẹ vào Mã Kỳ Thác đang ngồi đối diện, nhắm mắt nghỉ ngơi, và giơ một ngón tay lên hét lớn: “Bắt đầu đếm ngược một phút!”

Nghe thấy lệnh đó, Long Chiến, Mã Kỳ Thác, Dietz và Mã Đặc đều làm theo yêu cầu.

Họ kiểm tra lại dây đeo ba lô chiến thuật xem đã được buộc chặt chưa, đảm bảo khẩu súng chính đã được đeo đúng cách, sau đó đeo kính chống gió.

Cuối cùng, họ lấy ra những đôi găng tay dùi dày và cứng cáp, đeo chúng bên ngoài đôi găng tay chiến thuật có tính năng đặc biệt.

“Chỉ còn 30 giây cuối cùng.”

Lời nhắc nhở lại được phát qua loa trong khoang máy bay.

Long Chiến Năm người trong nhóm đứng dậy, đảm nhận nhiệm vụ điều khiển dây an toàn, xếp hàng ở phía sau khoang máy bay.

“Dây đã sẵn sàng; thành viên đầu tiên hãy bắt đầu leo lên dây.”

Mã Đặc – người đứng đầu hàng – nghe thấy mệnh lệnh, nửa người vươn ra ngoài khoang máy bay, hai tay nắm chặt chiếc dây dày bằng cánh tay của em bé, tựa người vào cửa khoang.

Khi nhận được lệnh “Bắt đầu”, anh ta nhấc chân lên khỏi mặt sàn khoang, rồi từ từ thả lỏng tay để cơ thể trượt xuống đất theo sức hấp dẫn của trọng lực. Tốc độ trượt xuống chủ yếu phụ thuộc vào lực ma sát của đôi găng tay; vì đôi găng này phải ma sát với chiếc dây thô ráp trong quá trình trượt xuống từ độ cao hàng chục mét, và việc Gia Thêm Long cùng các đồng đội phải mang theo trọng lượng lớn cũng làm tăng thêm lực ma sát. Nếu không đeo đôi găng tay dùi đặc biệt này trước khi thực hiện nhiệm vụ, rất dễ gây thương tích cho tay trong quá trình trượt xuống.

“Thành viên đầu tiên đã hạ cánh an toàn; người thứ hai hãy bắt đầu leo lên dây.”

“Shawn, cậu có muốn tham gia không? Cậu mới là người thứ hai mà…” Mã Kỳ Thác vui vẻ hét lên từ bên trong khoang máy bay trước khi họ xuất phát.

“Chúc cậu vui vẻ nhé, kẻ khốn nạn!” Shawn cười ha hả và vẽ ngón trỏ xuống, khiến mọi người trong khoang máy bay cùng cười lớn.

Một phút sau…

“Zulu 06, Bruno 64 đã hoàn thành nhiệm vụ và đang trở về căn cứ.”

Chiếc trực thăng Chinook đã hoàn thành nhiệm vụ, nhanh chóng bay lên cao để trở về căn cứ Jebad, còn đội tuần tra đặc nhiệm thì ở lại bên dưới. Khi chiếc trực thăng dần xa và biến mất trong bóng tối, Long Chiến tháo bỏ kính chống gió và đôi găng tay dùi, sau đó đeo kính nhìn đêm và kiểm tra vũ khí, đạn dược để chuẩn bị cho hành trình tiếp theo.

“Apollo 2-2, đây là Sparta O-1; chúng tôi đang kiểm tra hệ thống liên lạc,” Dietz – người phụ trách công tác liên lạc trong đội – kiểm tra hệ thống radio trước tiên. Anh ta sử dụng hệ thống liên lạc đa tần số, đa nhiệm vụ MBMMR do công ty Resen sản xuất, được thiết kế riêng cho các nhiệm vụ đặc nhiệm. Hệ thống này không chỉ đơn thuần là một chiếc radio thông thường mà còn có nhiều chức năng hữu ích khác.

Là hệ thống vô tuyến quân sự đầu tiên trên thế giới được triển khai thực tế bằng công nghệ vô tuyến phần mềm, nó có những tính năng mạnh mẽ hơn nhiều so với các thiết bị vô tuyến truyền thống. Không chỉ có thể cung cấp dịch vụ giao tiếp thoại từ xa, mà còn có thể truyền tải hình ảnh và dữ liệu, với công suất phát chỉ cần 20 watt.

Diets nhanh chóng nhận được phản hồi sau khi gửi thông điệp:

“Sparta O-1, đây là Apollo 2-2. Xin hãy tiếp tục duy trì kênh liên lạc ổn định. Chúc chiến dịch thành công.”

Chiếc tàu pháo không khí AC130, đóng vai trò là trạm trung chuyển thông tin, đã nhận được tin nhắn và trả lời, sau đó chuyển thông điệp đến trung tâm chiến đấu tại tiền tuyến của Jebad.

“Sparta O-1 nhận được, kết thúc.”

Sau khi xác nhận rằng kênh liên lạc với trung tâm chiến đấu hoàn toàn ổn định, Diet tiếp tục chuyển thông điệp sang kênh nội bộ của đội để kiểm tra lại một lần nữa. Sau khi đảm bảo rằng mọi thứ đều ổn, đội mới bắt đầu hành trình theo hướng dẫn của GPS, tiến về điểm đánh dấu đầu tiên – Baiwei.

Địa hình trên đường đi đã rất hoang vu, và vào ban đêm tối om thì thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng kêu kỳ lạ của động vật nào đó. Đi qua những vùng sa mạc hoang vắng này thật sự mang lại cảm giác kỳ lạ… Không hẳn là sợ hãi, cũng chẳng thể nói là thư thái gì cả.

Trong bản báo cáo chiến dịch, vị đại tá chỉ huy đã rõ ràng nói rằng từ điểm hạ cánh đến đích chỉ mất khoảng 3–4 giờ; tuy nhiên, thông tin cơ bản này đã sai lầm một cách nghiêm trọng. Từ điểm hạ cánh đến điểm đánh dấu đầu tiên là Baiwei, họ đã mất tới hơn 2 giờ. Với ba điểm đánh dấu tiếp theo, có nghĩa là họ mới chỉ đi được một phần tư quãng đường; để hoàn thành toàn bộ hành trình, ít nhất cũng sẽ mất tám đến chín giờ.

Về điều này, Mã Kỳ Thác đã chỉ trích một cách không ngần ngại rằng trụ sở chỉ huy đang “dùng mông để chỉ đạo đầu óc”. Và theo suy đoán của Long Chiến dựa trên kinh nghiệm thực chiến của mình, lý do dẫn đến sai sót này là vì trụ sở chỉ huy đã sử dụng tốc độ di chuyển ban ngày làm dữ liệu để tính toán quãng đường, mà không xem xét đến việc tầm nhìn bị hạn chế vào ban đêm sẽ ảnh hưởng thế nào đến hành trình. Đây là một ví dụ điển hình về sự sơ suất và bất cẩn.

May mắn thay, thời gian xuất phát đã được lên kế hoạch sớm, nên đội tuần tra vẫn còn đủ thời gian để di chuyển; vì vậy, vấn đề này không quá nghiêm trọng. Ngay cả khi hiện tại họ phải mất gấp đôi thời gian, thì vẫn có thể đến đích trước khi trời sáng.