Trong suốt một ngày rưỡi tiếp theo, hạm đội vẫn tiếp tục di chuyển giữa cơn bão. May mắn thay, cơn bão đã làm tăng tốc độ di chuyển của họ; khi thoát ra khỏi cơn bão, thiết bị radio trên tàu O’Banion đã có thể thu nhận được tín hiệu từ đài phát thanh địa phương trên đảo Caribu.

Vào ngày 17 tháng 12, sau khi rời khỏi khu vực có mưa lớn, cuối cùng cũng đến ngày nắng đầu tiên.

Khi Vương Nghĩa mới bước vào nhà hàng dành cho sĩ quan, anh đã ngay lập tức ngửi thấy mùi thơm của thịt bò.

“Hôm nay ăn thịt bò à?”

Bữa ăn trên các tàu khu trục không sang trọng như trên các tàu chiến; thịt bò chỉ được phục vụ vào những dịp đặc biệt, còn kem… xin lỗi, trên các tàu khu trục thường không có kem để ăn; chỉ khi may mắn tìm thấy phi công rơi xuống biển, họ mới có thể đổi lấy một thùng kem từ tàu sân bay.

Đầu bếp ngẩng đầu nhìn Vương Nghĩa và nói: “Là do Phó đô đốc ra lệnh đấy.”

Vương Nghĩa nhìn Thiếu tá Sharp và hỏi: “Anh cũng muốn ăn thịt bò à?”

Thiếu tá Sharp lắc đầu và nói: “Tôi cảm thấy hôm nay có thể sẽ xảy ra trận chiến; đêm qua trời đã quang đãng, tôi đã dùng la bàn để đo vị trí của chúng ta. Chúng ta đã bước vào khu vực hoạt động của hạm đội Đế quốc Phù Sơn rồi.”

“Theo báo cáo tình hình địch vào sáng hôm qua, gần đây của chúng ta có thể có một đội tàu rà mìn của địch.”

Đại úy Barbara hỏi: “Đội tàu rà mìn ư? Chẳng phải chỉ là một số tàu rà mìn thôi sao? Nhưng họ đang ở trong tư thế tấn công, vậy tại sao lại rà mìn? Mìn mà, không phân biệt phe địch hay phe ta đâu.”

Vương Nghĩa giải thích: “Đội tàu rà mìn không phải chỉ gồm các tàu rà mìn đâu; một đội tàu như vậy thường bao gồm một tàu tuần dương nhẹ cùng với vài tàu khu trục.”

“Ồ…” Đại úy Barbara gật đầu liên tục.

Đại úy Jason tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Đại úy Barbara, anh không biết điều này sao?”

“Tên tôi là Barbara mà!”

Vương Nghĩa đang tập trung ăn thịt bò; vừa mới nhai miếng thịt đầu tiên, chuông điện trên tường bỗng nhiên reo lên.

Thiếu tá Sharp lập tức đứng dậy, nhưng vì vội vàng quá, đầu gối cô va phải chân bàn. Cô cười toe toét, bấm nút bên cạnh chuông điện và nói vào micrô gắn trên tường: “Nhà hàng dành cho sĩ quan, đây là Phó đô đốc, có chuyện gì vậy?”

Giọng nói lo lắng của binh sĩ trực radar vang lên qua loa: “Trên máy radar SG đã phát hiện ra một vật thể bay thấp, ngay phía bắc con tàu chúng ta! Không có phản hồi nào về việc nhận diện phe địch/phe ta.”

Thiếu tá

Giọng của Đại úy Jason đang trực ban vang lên: “Nhận được, cảnh báo chiến đấu.”

Tiếng chuông điện reo vang khắp con tàu chiến.

Vương Nghĩa bước nhanh ra khỏi nhà hàng sĩ quan, đi dọc theo hành lang bên trong con tàu, qua phòng sonar và tiến vào tháp chỉ huy.

“Đội trưởng đã vào tháp chỉ huy!” Đại úy Jason hét lớn.

Khi đứng yên ở tháp chỉ huy, Vương Nghĩa chuyển sang góc nhìn của con tàu chiến – lúc nãy anh ta không để ý vì đang có cảnh báo chiến đấu, việc đội trưởng vẫn ngồi ở nhà hàng sĩ quan thật là kỳ lạ.

Sau khi chuyển góc nhìn, anh ta nhìn thấy chiếc máy bay nhỏ bé kia; nếu không phải trên đầu nó có một tam giác xanh lá cây, anh ta chắc chắn sẽ không để ý đến nó.

Vương Nghĩa cố gắng nhấn phím SHIFT – một phím không hề tồn tại – để chuyển sang góc nhìn ngắm bắn của pháo, nhưng không hiệu quả gì cả; anh ta chỉ có thể nhìn chằm chằm vào cái tam giác xanh nhỏ kia.

Chết tiệt, cái công cụ này chẳng thông minh chút nào… Tôi muốn đổi người đi, để Shen Lan thay tôi!

Không còn cách nào khác, Vương Nghĩa đành quay lại, lao ra khỏi tháp chỉ huy và sử dụng ống nhòm gắn trên cánh để tìm kiếm mục tiêu.

Lúc này, các bộ phận liên quan bắt đầu báo cáo qua loa:

“Phòng máy đã sẵn sàng.”

“Bộ phận pháo đã sẵn sàng.”

“Tàu ngầm đã sẵn sàng.”

“Trung tâm tình hình chiến đấu đã sẵn sàng.”

Giữa những giọng nam rắn rỏi, giọng nữ của Thiếu tá Sharp nghe khá lạ lùng.

Nhưng ngay sau đó, giọng của Jenny cũng vang lên:

“Bộ phận thu thập thông tin dưới nước đã sẵn sàng.”

Đại úy Jason nói: “Toàn bộ con tàu đã sẵn sàng cho cuộc chiến đấu, đội trưởng. Bạn có muốn phát biểu gì không?”

Vương Nghĩa không ngờ đến điều này: “Ồ? Tôi có nên phát biểu không nhỉ?”

“Theo truyền thống thì nên thế,” Đại úy Jason trả lời.

Vương Nghĩa nói: “Được, đưa micrô cho tôi.”

“Chờ một chút.” Đại úy Jason bật công tắc trên tường phía sau tháp chỉ huy và thổi vào micrô.

Tiếng huýt sáo lập tức lan tỏa khắp mọi ngóc ngách con tàu qua hệ thống loa.

Sau khi thổi xong, Đại úy Jason long trọng tuyên bố: “Bây giờ, đội trưởng sẽ phát biểu!”

Hoàn thành bước này, anh ta mới nhường chỗ lại.

Vương Nghĩa nói vào micrô: “ Radar SG đã phát hiện ra một chiếc phi cơ, chúng tôi đang tìm kiếm nó. Một chiếc máy bay đơn lẻ như vậy có thể là máy bay trinh sát trên tàu tuần dương của kẻ địch, điều này có nghĩa là tàu tuần dương của kẻ địch đang ở gần đây. Đây không phải là lần đầu tiên chúng ta giao tranh… Liên bang các quốc gia yêu cầu mọi người ph

11

Đúng lúc đó, Vương Nghĩa nghe thấy tiếng người canh gác trên cầu tàu hét lên: “Nhìn thấy máy bay rồi! Hướng 015 độ!”

Vương Nghĩa lập tức quay người lại. Cầu tàu của chiến hạm khu trục khá nhỏ; chỉ cần anh quay người và bước ra khỏi cửa ra vào trên cầu tàu là đã đến phần cầu nối hai bên thân tàu.

Trên phần cầu nối này, anh ngay lập tức cầm ống nhòm lên và nhìn về hướng 015 độ.

Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là một chiếc máy bay trên mặt nước, nhưng anh không thể nhìn rõ các biểu tượng trên thân máy bay hay số hiệu chiến thuật ở đuôi máy bay, vì vậy không thể biết nó thuộc về chiếc thiết giáp hạm nào.

Vương Nghĩa thử thay đổi góc nhìn, hy vọng có thể nhìn rõ hơn từ góc độ của chiến hạm.

Không ngờ điều đó thực sự hiệu quả; anh điều chỉnh góc nhìn một chút và cuối cùng cũng có thể nhìn rõ số hiệu MY2 trên đuôi máy bay.

MY chắc hẳn là mã nhận dạng của chiếc tàu mẹ, nhưng Vương Nghĩa không nhớ được đó là chiếc thiết giáp hạm nặng hay chiếc tàu mẹ máy bay trên mặt nước nào.

14

Lúc này, giọng nói từ loa trong cầu tàu vang lên: “Chiến hạm chủ lực kêu gọi toàn thể đội ngũ! Chúng ta đã phát hiện ra tín hiệu vô tuyến do máy bay địch gửi ra; đội hình của chúng ta đã bị phơi bày, hãy ngừng việc im lặng qua vô tuyến và chuyển sang đội hình phòng không ngay!”

Vương Nghĩa hoảng sợ; rõ ràng đây là dấu hiệu cho thấy chúng ta sắp phải đối mặt với cuộc tấn công bằng pháo binh của kẻ địch… Đội hình phòng không là cái gì vậy? Bây giờ mới chỉ là ngày 17 tháng 12 mà thôi; sáu chiếc tàu sân bay của địch vẫn đang trên đường trở về, chắc chắn không thể xuất hiện gần đây để tham gia chiến đấu được.

Vì vậy, anh vội vàng bước vào cầu tàu và bật máy radio lên, hét lớn: “Ô Ban Nông kêu gọi chiến hạm chủ lực! Ô Ban Nông kêu gọi chiến hạm chủ lực!”

“Đây là chiến hạm chủ lực,” giọng nói trong máy radio vang lên với vẻ bực bội, “Bạn đang liên lạc sai cấp bậc! Hãy liên hệ với chiến hạm chủ lực của đội tàu khu trục!”

Vương Nghĩa không quan tâm đến những lời đó nữa và nói thẳng ra: “Các tàu sân bay của địch vừa mới tấn công Vịnh Ngọc Lục Bảo; họ đã sử dụng rất nhiều đạn dược và nhiên liệu, vì vậy họ chắc chắn sẽ quay trở về căn cứ để bổ sung nhiên liệu, không thể xuất hiện gần đây được. Trong số các tàu sân bay hạng nhẹ của địch, chỉ có chiếc Long Xiang có sức mạnh đáng kể.”

“Bạn muốn chuyển sang đội hình phòng không để đối phó với cái gì vậy? Rõ r

Người truyền lệnh qua điện thoại nói: “Tôi có thể truyền đạt thông điệp thay cho ông.”

Vương Nghĩa đáp: “Không không không, đừng bận tâm đến chuyện đó nữa.”

Lúc này, tiếng nói lại vang lên từ loa phóng thanh: “Đây là tàu chiến hạm của Đội tuần dương số 5, tàu Olivia. Chúng ta sẽ xếp thành hình vòng để tạo thành hàng phòng không và chuẩn bị tấn công không quân. Thứ tự các tàu được sắp xếp theo chiều kim đồng hồ như sau: tàu dẫn đầu là tàuNiblack.”

Niblack, tàu số DD424, chính là con tàu mà Trung tá Helson đã từng khiến Vương Nghĩa gặp rất nhiều khó khăn.

Tàu chiến hạm tiếp tục ra lệnh: “Tiếp theo là tàu Obanion, sau đó là…”

Đại úy Jason hỏi: “Chúng ta cần đến vị trí đã được chỉ định sao?”

Vương Nghĩa đáp: “Điên rồi à? Nếu kẻ địch xuất hiện theo đội hình hàng dọc, chúng ta sẽ là mục tiêu đầu tiên bị tấn công. Chúng ta sẽ bị tiêu diệt ngay trước khi hoàn thành việc thay đổi đội hình!”

Nếu chúng ta ở vị trí cuối cùng của đội hình, hoặc ở phía nam của hình vòng, thì có lẽ sẽ tránh được nguy hiểm.

Nhưng…

“Obanion!” Giọng nói của Trung tá Helson vang lên qua radio, “Tại sao bạn không thực hiện động tác di chuyển?”

Chưa kịp nói hết, người truyền lệnh qua điện thoại lại nói to: “Trung tâm tình hình chiến đấu đã soạn thảo xong kế hoạch di chuyển và đang gửi nó đến đây.”

Vương Nghĩa đang muốn hỏi làm thế nào để kế hoạch đó được gửi đến đây cùng lúc, thì nghe thấy tiếng máy móc vận hành; nhìn theo hướng đó, anh thấy trên bàn vẽ cơ khí bên cạnh bánh lái đã có sẵn lộ trình di chuyển – hóa ra thiết bị này được kết nối với bàn bản đồ của trung tâm tình hình chiến đấu?

Wow, đúng là một cảnh tượng mang phong cách steampunk thật tuyệt vời!

Đại úy Jason hỏi: “Kế hoạch hành trình đã được xác nhận, thuyền trưởng, chúng ta sẽ thực hiện không?”

Trong loa phóng thanh, giọng nói của Trung tá Helson vẫn tiếp tục vang lên: “Obanion, tại sao bạn không thực hiện động tác di chuyển? Nếu bạn không ở vị trí đã được chỉ định, hàng phòng không sẽ bị hở!”

Đúng vào lúc đó, giọng nói vội vã của Thiếu tá Sharp vang lên qua loa phóng thanh: “ Radar SG đã phát hiện ra một mục tiêu trên mặt nước! Hướng 331!”

Vương Nghĩa lập tức chuyển góc nhìn, và quả nhiên, anh thấy ở hướng tây bắc, có một dấu tam giác lớn.

Nhân tiện, chiếc máy bay trên mặt nước kia vẫn đang lượn quanh ở hướng 015.

Anh vừa định quan sát kỹ hơn thì nghe thấy tiếng gọi của người canh gác: “Phát hiện ra khói ở hướng 331! Có thể là khói từ ống khói của tàu chiến!”

Vương Nghĩa