Bóng đêm như mực thấm vào từng kẽ hở của thành phố Nam Kinh – nơi đã trải qua bao sự tàn phá. Trên những con đường lát đá xanh đầy hố bom, tiếng giày da của vài binh sĩ thuộc lực lượng an ninh cán qua vũng máu chưa khô, tạo ra âm thanh ướt át. Họ cúi người, giống như những con rối bị cắt đứt dây điều khiển; ống cao su của mặt nạ chống độc rung lên liên hồi theo từng hơi thở gấp gáp.

Tại một đoạn tường hào có phần hỏng hóc, một binh sĩ đột nhiên dừng lại. Thông qua kính mặt nạ, anh nhìn thấy những hạt bụi lơ lửng trong ánh trăng, trông giống hệt làn sương độc màu vàng xanh mà họ đã gặp ban ngày. Ngón tay anh vô thức gãi vào cò súng; mảnh thuốc súng bám trong kẽ móng rơi xuống đất.

Từ xa vang lên tiếng đá vụn lăn tới; tất cả đều lập tức co ro vào bóng tối. Tiếng mũ thép va vào bức tường đổ vang lên một tiếng “keng” rõ ràng, làm họ giật mình.

Trên chiến trường, những xác chết rách rưới nằm la liệt trên mặt đất; ánh trăng làm cho làn da tái nhợt của họ phản chiếu một ánh sáng xanh lạnh lẽo.

Một binh sĩ trẻ không chịu nổi nữa, bèn tháo mặt nạ ra và bắt đầu ói mửa; ngay lập tức, người lính già đá anh một cái mạnh.

“Mày muốn chết à? Nhanh mang mặt nạ lên!” người lính già quát lớn.

Trên một con phố phía sau nhà thờ, hơn mười chiếc xe tải Dodge vừa được Tô Dương Diệu chuẩn bị sẵn vài giờ trước đó đang lặng lẽ ẩn mình trong bóng tối; bình xăng đầy trong xe tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc. Những bóng dáng thon thả lướt qua các khoang xe; mái tóc bím của Mạnh Thư Quân dính vào cổ do mồ hôi, cô cắn môi dưới và đẩy cáng bệnh nhân lên xe. Dù bệnh nhân cố gắng kiềm chế, nhưng tiếng rên rỉ khàn khàn vẫn vang lên từ bên trong mặt nạ chống độc.

Đúng lúc đó, tiếng va chạm của các thùng đạn vang lên từ phía sau; một nhóm binh sĩ đang mang những thùng đạn này đi qua phía sau xe tải.

Trương Chí Hào đứng bên lề đường, hai tay chống eo nhìn theo những thùng đạn mà binh sĩ đang vận chuyển. Khi ánh trăng chiếu rọi lên những biểu tượng hình xương trắng bệch kia, cổ họng anh không khỏi rung lên. Anh hít một hơi thật sâu, rồi quay sang Hùng Tuấn Phong bên cạnh và hỏi: “Phủ Minh… Cậu nghĩ những thứ này thực sự là đạn đặc biệt sao? Chắc là trưởng đoàn đang lừa chúng ta phải không?”

“Lừa chúng ta?” Hùng Tuấn Phong lắc đầu: “Tôi không nghĩ vậy. Tình hình hiện tại đã rất nguy kịch; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là cả đội quân sẽ bị diệt vong. Lừa chúng ta để trưởng

Chỉ nghe thấy một tiếng “đùng đùng”. Âm thanh va chạm của kim loại vang xa trong bóng đêm. Mọi người đều đứng yên bất động; ngón tay của Yu Mo, người đang cầm cáng, nắm chặt đến mức các đốt ngón trở nên tái nhợt, cho đến khi nghe thấy giọng Tống Mi thì thầm khuyên nhủ, anh mới tiếp tục hành động.

Giọng Hùng Tuấn Phong trầm thấp nói: “Anh Qu Jie ơi, hãy cẩn thận lần này. Nếu làm cho bọn Nhật Bản phát hiện ra, nhiệm vụ sẽ thất bại, và dù chúng ta có chết đi chín lần đi nữa cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Sau nhiều giờ làm việc liên tục, vào lúc ba giờ sáng, Tô Dương Diệu, người đã kiên nhẫn chờ đợi từ lâu, cuối cùng cũng nhận được báo cáo từ các đơn vị; tất cả các đội quân đều đã sẵn sàng.

Tại trụ sở chỉ huy đội bảo vệ, sáu vị đại tá gồm Hoàng Quan Đào, Lý Cao Viễn, Lục Thiểu Bân, Hầu Thiên Dưỡng, Lý Đào… đều tập trung lại với nhau. Tất cả đều nhìn chăm chú về phía Tô Dương Diệu đang đứng bên cửa sổ, hai tay khoanh sau lưng.

Kể từ sự kiện 18 tháng 9, quân Nhật Bản liên tục vi phạm luật pháp quốc tế, dám sử dụng khí độc để tàn sát người dân Trung Hoa trên đất nước này.

Nhưng quân đội Trung Quốc không chỉ không thể phản công, mà ngay cả những chiếc mặt nạ chống độc cơ bản cũng không thể cung cấp đầy đủ cho binh sĩ, huống chi là tiến hành phản công.

Nếu chiến dịch hôm nay thành công, đây sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử. Dù kết quả ra sao, đội quân mới thành lập chưa đầy một tháng này chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng trên phạm vi quốc tế.

Mặc dù không ai biết Tô Dương Diệu đã lấy được những loại khí độc đó như thế nào, nhưng vì tin tưởng vào ông, mọi người đều tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm túc.

Toàn bộ sáu trung đoàn bộ binh và một trung đoàn pháo binh, hơn ba nghìn người, đều bắt đầu hành động.

Khi kim đồng hồ chỉ đến 3 giờ 20 phút, Tô Dương Diệu cuối cùng quay người về phía mọi người và nói: “Các bạn… Kể từ sự kiện 18 tháng 9, quân xâm lược Nhật Bản liên tục sử dụng khí độc để giết hại binh sĩ và dân chúng của chúng ta trên đất nước này. Tuy nhiên, do sức mạnh quốc gia yếu kém, quân đội chúng ta chỉ có thể lên án hành động tàn bạo của chúng mà không thể làm gì được.” Nói đến đây, giọng nói của Tô Dương Diệu bỗng nhiên cao lên: “Nhưng… như câu ngôn ngữ cổ xưa đã nói, ‘Trời cao luôn công bằng’. Hôm nay… đã đến lúc chúng ta phải phản công rồi.”

Mười phút sau, đúng 3 giờ 30 phút, trung đoàn pháo nặng số một và số hai sẽ bắt đầu nã pháo vào Sư đoàn thứ sáu đang đối diện, tiêu hao hết 500 quả đạn khí độc đã được tích trữ, để người Nhật cũng có thể cảm nhận được nỗi đau mà chúng ta đã từng trải qua.

Sau khi cuộc nã pháo kết thúc, chúng ta sẽ dùng Trung đoàn một làm lực lượng tiên phong, các Trung đoàn hai, ba, bốn, năm sẽ đóng vai trò hỗ trợ việc vận chuyển thương binh và tiến ra theo hướng Vũ Hoa Đài, Cây cotton, Thị trấn Bản Kiều.

Chúng ta nhất định phải thoát khỏi Nam Kinh Thành trước khi bình minh và đến Thị trấn Từ Hồ.

Tôi hy vọng linh hồn của Quốc phụ sẽ phù hộ cho quân đội chúng ta thành công.

Tất nhiên, có thể sẽ có rất nhiều đồng đội gục ngã trên con đường tấn công này, hoặc chúng ta có thể bị quân địch bao vây và thậm chí bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nhưng không sao cả, ít nhất chúng ta đã cố gắng hết sức, đã chiến đấu hết mình. Dù có chết đi thì cũng không sao cả.

Tôi tin rằng cuộc hành động tối nay của chúng ta chắc chắn sẽ để lại dấu ấn sâu sắc trong lịch sử cuộc kháng chiến chống Nhật. Thế hệ sau này chắc chắn sẽ ghi nhớ những người tiền bối đã hy sinh vì chiến thắng của cuộc kháng chiến này.

Các bạn… hãy gặp nhau tại Đền Anh liệt nhé!

“Vang…” Tất cả mọi người đều đứng thẳng dậy và cùng hét lên: “Hãy gặp nhau tại Đền Anh liệt!”

Bóng tối dày đặc như sắt, khu vực đặt pháo bị bao phủ trong làn sương mù màu xám đen.

Khi kim giây đạt đến 3 giờ 30 phút, tiếng thở hổn hển liên tục vang lên phía sau những chiếc mặt nạ chống độc.

Các người lính đưa đạn có cơ bắp tay co cứng, các động mạch hiện rõ dưới lớp áo bảo hộ; khi ngón tay chạm vào biểu tượng hình xương trên thùng đạn, cổ họng họ không khỏi rung lên.

Khi quả đạn nặng 11,1 kg được đưa vào tay, thân đạn bằng thép toát ra hơi lạnh buốt.

Nòng pháo mở ra, nuốt chửng quả đạn với tiếng ma sát kim loại réo lên. Người quan sát đang cúi xuống trước ống pháo bỗng nhiên nắm chặt thiết bị đo khoảng cách; các đốt ngón tay trở nên tái nhợt trong găng tay da.

“Bắn!”

Tiếng hét của Trương Chí Hào xé toạc không khí im lặng; mười sáu ống pháo đồng loạt rung chuyển, bụi bặm do lực đẩy tạo ra bám đầy lên kính mặt nạ, khiến tầm nhìn trở nên mờ ảo.

Tiếng vang của loạt đạn đầu tiên vẫn còn vang vọng trong tai khi người quan sát đột nhiên đứng yên bất động.

Qua ống kính viễn vọng, những quả đạn mang theo dấu vết khói màu xanh nhạt đang bay