Nhìn những quả bóng bay lơ lửng trên bầu trời, tim tất cả mọi người đều thắt lại. Nhiều chiến binh già đều biết rằng, khi quân Nhật cho bay những quả bóng này, chính là lúc họ sắp tiến hành cuộc tấn công tổng lực.

Tô Dương Diệu – người vừa bước ra khỏi hầm ngục – cũng nhìn thấy những quả bóng ở khoảng cách hàng nghìn mét đó. Anh siết chặt chuỗi hạt trai đeo trên cổ mình, cảm thấy hơi thất vọng; sức mạnh tinh thần của mình vẫn còn yếu quá.

Nếu sức mạnh tinh thần mạnh hơn một chút nữa, có lẽ anh đã có thể mở khóa loại vũ khí tiếp theo, và lúc đó, việc triển khai một số khẩu pháo cao xạ cỡ lớn sẽ khiến những tên Nhật Bản kia không dám đưa những quả bóng vô dụng đó ra trước mặt mình nữa.

Không hiểu sao, cảm giác bất an trong lòng anh càng lúc càng mãnh liệt.

“Chuyện gì vậy? Tại sao tôi luôn cảm thấy có điều gì đó xấu sắp xảy ra… Chẳng lẽ bọn Nhật Bản lại đang âm mưu gì đó à?”

Trên trận địa pháo binh của quân Nhật, viên chỉ huy đội pháo ba góc nhắm hẹp mắt lại thành một đường mỏng. Phía sau ông ta, mười sáu khẩu pháo núi loại 41 được xếp thành hàng ngay ngắn.

Bên cạnh mỗi khẩu pháo đều đứng sáu người lính pháo binh đeo mặt nạ chống độc kiểu “mũi heo”. Phía sau các khẩu pháo là những thùng đạn được xếp thành từng hàng; những biểu tượng hài cốt màu vàng trên thùng đạn rất nổi bật.

Viên chỉ huy này kéo tung cổ áo, để lộ cái cổ đầy gân guồn; hai chiếc khuy đồng trên bộ đồng phục quân đội bị bụi đạn làm bong tróc. Tiếng giày ống đạp lên lá cỏ vang lên như tiếng xương khô gãy vụn.

Sau đó, ông ta vung thanh chỉ huy và đập gãy một cành cây bên cạnh, rồi hét lớn: “Bắn!”

“Boom… boom… boom…”

Theo lệnh của ông, các binh sĩ pháo binh Nhật Bản kéo mạnh dây cung, và những quả đạn liên tục được bắn ra.

“Uhhh…”

Rất nhanh sau đó, từ trận địa phía sau bỗng nhiên vang lên những tiếng rên rỉ. Những người lính đã quen với việc bị pháo kích nhanh chóng trốn vào các hầm chống đạn gần đó.

Nhưng họ nhanh chóng nhận ra điều gì đó không ổn: tiếng nổ của những quả đạn này rất trầm, giống như tiếng những cái vại gốm bị đập vỡ.

Các sĩ quan và chiến binh già dày dặn lập tức biến sắc.

Lý Cao Viễn – người đang ở trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn hai – bất ngờ nhảy dựng lên, túm lấy chiếc mũ trên bàn và hét lớn: “Đạn độc… Quân Nhật đã sử dụng đạn độc! Mọi người nhanh chóng che miệng và mũi… Không… Mọi người hãy đeo mặt nạ chống độc ngay!”

“Nhanh chóng đeo mặ

Vội vàng đeo lên mặt nạ chống độc, Lý Cao Viễn vớ lấy khẩu súng trường Thomson trên tường rồi lao ra ngoài. Vừa chạy đến cửa, một binh sĩ lính canh lảo đảo lao vào vòng tay anh; anh dùng bàn tay chai sần của mình giữ chặt mép chiếc mặt nạ chống độc, trong ánh bình minh, cái bình lọc khí bằng đồng phát ra ánh sáng ấm áp.

“Chạy làm gì thế!” Lý Cao Viễn quát lớn: “Ngay lập tức gọi cho tướng chỉ huy, quân Nhật đã phóng khí độc rồi! Bảo ông ấy mau mang mặt nạ chống độc và chăm sóc những cô gái cùng các binh sĩ bị thương!”

Nhà thờ

Tô Dương Diệu đẩy mở cánh cửa hầm ngục; tay trái anh cầm hai chiếc mặt nạ chống độc, cánh tay phải bị lưỡi dao sắt cắt thành những vết máu uốn lượn. Giày quân đội của anh để lại những vệt đỏ thẫm trên những bậc đá khi đi qua đống đổ nát dưới đất.

Tống Mi đang tiến hành ca phẫu thuật cho các binh sĩ bị thương thì bất ngờ nghe thấy tiếng cửa bị đẩy mở; hoảng sợ, cô lập tức đưa cô bé Xiao Lu vào sau lưng mình. Bộ áo blouse trắng của cô bị khói súng làm cháy thành những vết đen. Chỉ khi nhìn rõ người đến là cô mới thở phào nhẹ nhõm… Nhưng chưa kịp nói gì, Tô Dương Diệu đã đội chiếc mặt nạ chống độc lên đầu cô.

“Hít thở vào!”

Giọng nói của Tô Dương Diệu khàn đặc, run rẩy khi anh đặt miếng cao su lạnh lẽo của chiếc mặt nạ lên làn da nóng bỏng của cô. Tiếng khóa kim loại kêu “click” khi được đóng chặt.

Sau đó đến lượt Xiao Lu; cô bé rất ngoan, chỉ ôm chặt lấy eo Tô Dương Diệu. Những móng tay cắt ngắn của cô xâm nhập vào những nếp gấp của bộ đồ chiến đấu của anh… Mùi hương đặc trưng của một thiếu nữ 16 tuổi, lẫn với nước mắt, thấm vào chiếc bình lọc khí. Khi cô ngẩng đầu lên, ánh mắt cô nhìn thấy vết máu trên cánh tay Tô Dương Diệu; lòng cô se lại… Nhưng cô vẫn yên lặng để anh đóng khóa chiếc mặt nạ lên mình.

Sau khi đội xong mặt nạ cho Xiao Lu, Tô Dương Diệu quay lại giúp Tống Mi điều chỉnh lại chiếc mặt nạ… Nhưng bỗng nhiên, cô nắm lấy cổ tay anh, hàng lông mi đầy bụi tro run rẩy…

Xuyên qua những kính mắt đang mờ ảo, anh thấy đôi môi cô đang mấp máp, nhưng những lời muốn nói lại bị lọc qua chiếc mặt nạ, biến thành những tiếng thở dài ẩm ướt…

Xiao Lu ôm chặt lấy Tô Dương Diệu, cả ba người im lặng trong khoảnh khắc đó…

Bên trong mặt nạ chống độc, khói trắng dần lan tỏa; tiếng thở của hai người phụ nữ vang lên chồng chất trong không gian kín này. Tô Dương Diệu bỗng nhận ra rằng tất cả những gì mình đã cố gắng bảo vệ suốt những ngày qua thực sự rất quý giá.

Tiếng nổ từ xa làm cho mặt đất rung chuyển, nhưng họ chỉ yên lặng nhìn người đàn ông trước mặt, như thể khoảng không gian này chính là nơi an toàn nhất trên thế giới…

Những quả bom khí độc của quân Nhật được sử dụng trong vòng mười phút; mãi khi toàn bộ khu vực biến thành một làn sương xanh vàng đậm thì chúng mới ngừng lại.

Thêm khoảng mười phút nữa, mọi thứ trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Những cây thông bên đường co rút lại thành những bàn tay đen sạm; nhựa cây đông cứng thành những giọt như hổ phách, bao quanh những con ve chết khô.

Một cơn gió lạnh thổi qua, làn sương xanh vàng đậm bắt đầu tan đi.

Trước chiến hào của trung đoàn, những bóng dáng mờ ảo bắt đầu xuất hiện; một nhóm binh sĩ Nhật Bản đeo mặt nạ hình mũi heo bắt đầu tiến vào khu vực này. Ống cao su của những chiếc mặt nạ chống độc kiểu 97 liên tục co giãn, giống như một đám gián ngửi thấy thịt thối.

Cập nhật mới nhất từ diễn đàn sách số 69!

“Tổ trưởng, quân địch đến rồi!” Hứa Đại Bình nói, áp chặt mắt nhìn về phía đối diện, trong khi giọng nói qua mặt nạ bị méo mó và khàn khàn. “Im miệng đi, tôi nhìn thấy rõ mà.” Lý Cao Viễn quát lớn, sau đó ra lệnh cho mọi người: “Không ai được bắn nếu không có lệnh của tôi.”

Đối mặt với mệnh lệnh nghiêm ngặt của chỉ huy, các binh sĩ kiềm chế nỗi lo lắng và nằm im trong hầm chiến đấu chờ đợi.

Bên ngoài ống làm mát của khẩu súng máy hạng nặng M1917, những giọt nước nhỏ đang đọng lại trên bề mặt. Xạ thủ Lão Cáo đã mở nắp bơm nước ba lần để kiểm tra. Thực ra mức nước chỉ giảm đi vài milimét, nhưng anh vẫn cảm thấy như nghe thấy tiếng hơi nước bốc hơi làm cháy kim loại.

Cách đó khoảng hai mươi mét, trong hầm che chở của khẩu súng máy BAR, một xạ thủ khác đang lau chùi thân súng bằng một tấm vải; cái đạn dược màu xám được anh lau đến mức có thể phản chiếu ánh sáng, nhưng bàn tay trái buộc băng quấn vẫn không hề chạm vào cò súng.

Bên cạnh Lão Cáo, một binh sĩ khoảng hai mươi tuổi đang kẹp khẩu súng trường Garand giữa đầu gối và liên tục cọ xát lên hoa văn hình dứa trên quả lựu đạn MK2.

Khi nhóm quân Nhật đầu tiên tiến đến cách chiến hào khoảng năm mươi mét, Lý Cao Viễn cuối cùng cũng đứng dậy, đá bay một cái thùng đạn bên cạnh và hét lớn: “B