Đêm đến, nhiệt độ giảm mạnh, bầu trời bắt đầu rơi tuyết dày đặc.

Đã khuya lắm, lớp tuyết trên đường phố ánh lên màu xanh lam nhạt; 328 đôi giày da của các binh sĩ đều được quấn kín bằng dải vải ba lớp. Tô Dương Diệu nhìn theo hàng người uốn lượn như con rắn dài, hầu như mỗi người lính đều có một lớp tuyết dày phủ trên vai.

“Tích-tách…”

Bỗng nhiên, từ phía trước vang lên tiếng ve kêu thấp, đó là tín hiệu báo động từ tiền đồn.

Toàn bộ đội ngũ lập tức dừng lại; từ xa nhìn qua, họ giống như những bức tượng băng. Tô Dương Diệu cảm thấy tim mình đập thình thịch. Cách đó khoảng ba mươi mét, trong đống đổ nát của bệnh viện Đồng Lâu, vài tia đèn pin đang chiếu rọi xuống mặt đường.

“Đổi hướng đi!” Tô Dương Diệu không chút do dự mà ra lệnh. Nơi này còn cách bến cảng Trung Sơn ít nhất hai kilômét; nếu bị phát hiện bây giờ, toàn bộ nỗ lực đêm nay sẽ tan thành mây khói.

Nhanh chóng, đội ngũ bắt đầu di chuyển len lỏi dọc theo bức tường đổ nát ở phía tây đường Trung Hoa. Tô Dương Diệu thậm chí còn nhìn thấy những lỗ đạn còn sót lại trên tường, bên trong đó là những mảnh xương vụn.

Bỗng nhiên, từ trong đội ngũ vang lên tiếng rên khóc khe khàn; hóa ra có một binh sĩ vừa trượt chân, vấp phải một thứ gì đó. Khi cúi nhìn xuống, anh ta mới phát hiện ra nửa khuôn mặt của một người phụ nữ nổi lên dưới lớp băng vụn, lông mi vẫn còn đọng sương giá.

Nhìn thấy nửa khuôn mặt ấy, người binh sĩ trẻ tuổi kia suýt nữa la lên; may mắn thay, một bàn tay lớn đã kịp che miệng anh ta lại.

“Erwa, nếu mày dám la lên, ta sẽ đâm chết mày ngay lập tức!” Giọng nói trầm thấp của trung đội trưởng Lục Thiểu Bân vang lên bên tai anh ta.

“Chuyện gì vậy?” Giọng nói của Tô Dương Diệu cũng trầm xuống.

“Tướng quán,” Lục Thiểu Bân vội vàng thả tay ra khỏi miệng người binh sĩ và giải thích: “Thằng bé này vô tình vấp phải xác chết, suýt nữa là la lên mất; tôi đã trách móc nó rồi.”

Tô Dương Diệu nhíu mày, cúi nhìn thi thể người phụ nữ trên mặt đất. Thi thể ấy mặc quần áo lộn xộn, đầy vết thương; phần dưới cơ thể thậm chí không còn mặc quần. Ngay cả sau khi chết, khuôn mặt cô ấy vẫn hiện rõ vẻ tuyệt vọng và sợ hãi.

Có thể tưởng tượng được rằng trước khi chết, cô ấy đã phải chịu đựng những sự hành hạ tàn bạo đến mức nào.

Mọi người trong đội đều đứng xung quanh thi thể, không ai nói gì; tất cả đều cảm thấy một cơn giận dữ dâng trà

“Hãy gọi hai người đến, sắp xếp lại quần áo của cô ấy rồi dùng thứ gì đó che khuất đi.” Tô Dương Diệu im lặng một chút, sau đó thì thầm ra lệnh.

“Vâng!”

Hai binh sĩ tiến lên, sắp xếp lại quần áo cho nạn nhân một chút, rồi đưa cô ấy sang một bên để tìm thứ gì đó che phủ cô ấy.

“Tách…” Lúc này, có thứ gì đó rơi xuống từ thân xác cứng đờ của nạn nhân.

Tô Dương Diệu cúi xuống nhặt lên, đó là một cuốn album được làm rất tỉ mỉ.

Mở album ra, trang đầu tiên là hình ảnh một nhóm các cô gái mặc áo xanh và váy đen đang đứng trên bậc thang, mỉm cười nhìn về phía anh ta; bên phải bức ảnh có ghi dòng chữ “Dàn hợp xướng nữ Trường Nữ sinh Kim Lăng”. Dưới những bậc thang phủ đầy tuyết, có ba mươi tám đôi giày da đen được xếp ngay ngắn.

Tô Dương Diệu cẩn thận cất cuốn album vào lòng, quay đầu nói với Lục Thiểu Bân và các binh sĩ xung quanh: “Hãy nhớ kỹ cảnh này… Chỉ có máu mới có thể thanh toán được những món nợ máu.”

“Vâng!” Các binh sĩ đồng loạt đáp lại, nhưng ánh mắt họ đầy căm phẫn, khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

“Người liên lạc… Hãy báo với John rằng nếu trong nửa giờ nữa ông ấy không đến được bến cảng Trung Sơn, thì ông ấy sẽ không nhận được khoản tiền thù lao đâu!”

“Rõ!” Người lính liên lạc luôn theo sát bên cạnh Tô Dương Diệu lập tức điều chỉnh tần số radio và bắt đầu liên lạc…

Tiếng ầm ầm của động cơ diesel làm vỡ những tấm kính đã bị vỡ một nửa; John Miller dùng những ngón tay đông cứng gõ vào thành pháo của xe tăng M24. Những bông tuyết len vào qua khe hở của cửa sổ quan sát, tạo thành những lớp sương trắng trên ống nhòm của chỉ huy xe.

“Hãy duy trì tỷ số truyền động ở mức 3:1!”

Anh ta hét lên về phía vị lái xe; Kiều Nhị Đạn hoảng loạn, liên tục kéo và đẩy cần điều khiển, và chiếc xe tăng Shavilin bắt đầu di chuyển từ từ… Tuy nhiên, nó di chuyển một cách lệch lạc, giống như một đứa trẻ mới biết đi.

“Joe… Hãy cầm cần điều khiển chắc chắn hơn một chút đi; tôi không muốn theo bạn lao vào đống đổ nát đâu!” John thu người lại bên trong xe tăng, đóng nắp lên và hét lên về phía buồng lái.

Kiều Nhị Đạn không nói gì, chỉ càng siết chặt tay vào cần điều khiển; từ phía sau, tiếng mắng của John vang lên không ngừng. “Joe… Hãy nhớ rằng, bạn là người lái xe… Việc chúng ta có đến thiên đường hay địa ngục đều nằm trong tay bạn đấy!”

Khuôn mặt của Kiều Nhị Đạn trở nên càng căng thẳng hơn; mặc dù John luôn lải nhải, nhưng anh ta vẫn luôn theo dõi từng động tác của anh ta.

Mặc dù thỉnh thoảng anh ta cũng mắng người khác, nhưng anh ta biết rằng Kiều Nhị Đạn – người mới chỉ tiếp xúc với xe tăng được chưa đầy hai ngày – đã làm rất tốt rồi.

Tuy nhiên, anh vẫn phải cứng lòng mà mắng họ; người Nhật sẽ không hề thương xót anh ta vì anh ta là người mới, mà thay vào đó, họ sẽ tiếp tục ném thêm nhiều đạn dược hơn nữa vào họ.

Ngồi bên trong xe tăng, John lắng nghe tiếng ầm ầm của động cơ, sau đó giơ chiếc tuýp vít dưới chân lên và đập mạnh vào đầu, hét lớn: “Các bạn trai ơi, ông chủ của tôi, cũng chính là chỉ huy của các bạn, yêu cầu chúng ta phải đến bến cảng Zhongshan trong vòng nửa giờ nữa; nếu không, ông ấy sẽ khiến tôi gặp rắc rối đấy. Bây giờ, hãy cho tôi xem thành quả huấn luyện của các bạn trong những ngày vừa qua đi!

Joe… Tăng tốc lên! Mục tiêu là bến cảng Zhongshan!

“Rõ!”

“Giữ nguyên số ba… Đạp ga!”

Theo lệnh của John, chiếc xe tăng Shavili di chuyển một cách chậm rãi nhưng kiên quyết, lao về phía bến cảng Zhongshan. Tiếng gầm rú của động cơ diesel làm vang dội khắp không gian, và những bông tuyết trên trời cũng bị làm vỡ tung tóe. John Miller đặt bàn tay cứng đờ của mình lên nắp động cơ.

Đây là lần đầu tiên họ thực hiện các thao tác điều khiển xe tăng trong thực tế; chỉ vài ngày trước, họ vẫn chỉ là những binh sĩ bình thường sử dụng những khẩu súng cũ kỹ, nhưng bây giờ, họ đã có thể lái những chiếc xe tăng trị giá 55.000 đô la Mỹ trên đường.

Tiếng ầm ĩ do xe tăng tạo ra khiến nhiều người trong thành phố chú ý đến. Vì tốc độ của xe tăng rất nhanh, lại thêm thời tiết quá lạnh, những binh sĩ Nhật Bản đang trực gác cũng chẳng buồn đến kiểm tra; theo họ, ngoài Quân đội Hoàng gia Nhật Bản, ai dám lái xe tăng lung tung ở đây vào lúc này chứ…

“Rẽ trái… Rẽ trái!” John đột nhiên hét lên bằng tiếng Trung cứng nhắc; trong lúc hoảng loạn, Kiều Nhị Đạn đã đẩy cần lái quá mức. Chiếc xe tăng lao thẳng vào một tảng đá bên đường.

Trong tiếng va chạm đầy ầm ĩ, những tảng tuyết trên nóc tháp pháo rơi xuống, để lộ ra huy hiệu “Bầu trời xanh và Mặt trời trắng” vừa được sơn vội vàng bằng sơn trắng. Đồng thời, cú va chạm mạnh mẽ cũng khiến người phụ trách nạp đạn, Wu Agui, bị ói; mùi hôi thối lẫn mùi bơ của đạn 75mm lan tỏa khắp khoang xe.

“Thưa ông John, áp suất dầu…” Phó lái nhìn vào đồng hồ đo áp suất và thấy con số đang giảm mạnh.

“Chết tiệt!”

John gỡ chiếc kính râm da ra; đôi mắt xanh thẳm của anh phản chiếu ánh sáng đỏ từ bảng điều khiển. Anh vung cái cờ lê lớn lên và đặt nó vào sau gáy Kiều Nhị Đạn, quát lên: “Nếu không thể khởi động con xe tăng này trong vòng ba phút, tao sẽ đập nát đầu thằng ngốc này!” Lúc này, khuôn mặt Kiều Nhị Đạn đã trở nên nhợt nhạt; đầu óc hoảng loạn, anh chỉ biết cứng nhắc vặn chìa khóa. May mắn thay, chiếc xe tăng mới này vẫn hoạt động tốt, và rất nhanh sau đó, tiếng ầm ầm trầm đục vang lên – xe tăng đã được khởi động lại. “Bật đèn pha lên!” Sau sự cố vừa rồi, John nhận ra rằng việc để Kiều Nhị Đạn– một người mới tập lái – điều khiển xe tăng trên đường trong bóng tối thực sự là một thách thức lớn. Quyết định dũng cảm được anh đưa ra… Rất nhanh sau đó, dù là những người tị nạn ẩn náu trong góc khuất hay các lính canh, tất cả đều thấy một chiếc xe tăng với đèn pha sáng trưng đang lao vun vút trên đường phố.