Một sĩ quan tham mưu bước nhanh vào và cúi đầu báo cáo: “Thưa tướng lệnh, chỉ huy liên đội Yamada vừa báo cáo về tình hình chiến đấu.”

“Cuộc tấn công đã gặp trở ngại; sự kháng cự của quân Trung Quốc rất mãnh liệt. Khi phải giành giật từng căn nhà, từng tầng lầu, liên đội 41 đã chịu tổn thất nặng nề.”

“Kháng cự từng căn nhà, từng tầng lầu ư?” Quốc Kỳ Đảng ngạc nhiên, đây là lần đầu tiên ông nghe thấy thuật ngữ này trong sự nghiệp quân đội của mình. Ông hỏi lại một cách không hiểu: “Cụ thể làm thế nào để kháng cự theo cách đó?”

“Chính là theo nghĩa đen của nó thôi ạ.”

Sĩ quan tham mưu dừng lại một chút, có vẻ đang suy nghĩ xem nên báo cáo như thế nào cho phù hợp, sau vài giây mới tiếp tục: “Chỉ huy liên đội Yamada nói qua điện thoại rằng, khi tiến hành cuộc tấn công, liên đội 41 phát hiện ra rằng các binh sĩ Trung Quốc đều ẩn náu bên trong các ngôi nhà. Để triệt phục họ, quân Hoàng gia buộc phải chiếm giữ tất cả các căn nhà đó; đôi khi, chỉ để giành lấy một phòng khách hay một bức tường, quân Hoàng gia cũng phải hy sinh vài binh sĩ. Chỉ huy liên đội Yamada còn nói rằng, tính đến nay, số binh sĩ thiệt mạng của liên đội 41 đã lên tới hơn 1200 người.”

“Kêu ầm!”

Một tiếng va chạm chói tai vang lên; hóa ra là Quốc Kỳ Đảng vì hoảng loạn mà làm đổ chiếc ghế bên cạnh.

“Hơn 1200 người ư?” Ông thét lên.

Liên đội 41 là một liên đội bộ binh đầy đủ biên chế, có tổng số 3747 binh sĩ. Nhưng không thể có khả năng tất cả họ đều là binh sĩ tuyến đầu được; nếu trừ đi các binh sĩ công binh, hậu cần, pháo binh và nhân viên y tế, số binh sĩ tuyến đầu thực sự chỉ khoảng 2800 người mà thôi. Vậy mà chỉ trong vòng chưa đầy một ngày chiến đấu, họ đã mất đi hơn 1200 binh sĩ, tức là khoảng 40% lực lượng tác chiến của mình! Nếu tiếp tục như this, đến ngày mai, liên đội Quốc Kỳ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Quốc Kỳ Đảng, sĩ quan tham mưu không nhịn được nữa mà nói: “Thưa tư lệnh, chúng ta nên nhanh chóng yêu cầu viện trợ từ tướng chỉ huy chứ? Nếu tiếp tục chiến đấu như này, toàn bộ đội 9 của chúng ta sẽ bị tiêu diệt. Nếu như vậy, chúng ta sẽ phải đối mặt với ánh mắt trách móc của tướng Sakagawa (Sakagawa Seishiro) như thế nào đây?”

Thực tế, Quốc Kỳ Đảng giữ chức vụ tư lệnh đội 9 của sư đoàn 5, còn chỉ huy liên đội Quốc Kỳ chỉ là một chức vụ tạm thời mà thô

Chính vì thế mà người trợ lý quân sự kia mới nói ra những lời đó.

“Ngừng chiến đấu?” Quốc Kỳ Đảng do dự một chút, nhưng ngay lập tức đã quả quyết lắc đầu: “Không… Quân đội Hoàng gia tuyệt đối không thể cúi đầu trước bọn người Trung Quốc hèn mọn đó, không bao giờ!”

Nhìn thấy Quốc Kỳ Đảng ngày càng trở nên điên cuồng, người trợ lý chỉ cảm thấy lạnh lòng.

Nhà thờ phía trước và đội quân đó đã trở thành ám ảnh trong tâm trí của Quốc Kỳ Đảng; nếu không chiếm được nhà thờ, anh ta sẽ không bao giờ từ bỏ ý định đó.

“Tổng chỉ huy đến rồi!”

Đúng lúc người trợ lý đang lo lắng, một giọng nói bất ngờ vang lên ở cửa.

Cùng với giọng nói đó, vài bóng người cũng bước vào, và ngay sau đó, một giọng nói khác lại vang lên.

Mọi người quay đầu nhìn, thấy một vị tướng đang được một vị thiếu tướng và vài người trợ lý vây quanh, bước vào một cách oai vệ.

Khi nhìn thấy người đó, khuôn mặt đầy giận dữ của Quốc Kỳ Đảng bỗng chốc biến sắc, từ xanh sang đỏ, rồi lại từ đỏ chuyển thành trắng.

Nhìn người đó, Quốc Kỳ Đảng hoảng sợ đến mức không thể nói nên lời: “Thưa Tổng chỉ huy, sao Ngài lại đến đây?”

Người đó chính là Tổng chỉ huy mới được điều đến Shanghai, Vương gia Asahikaga Tsunehiko, cùng với Tham mưu trưởng Thiếu tướng Iizumo Shigeru.

Ông ta bước đến trước mặt Quốc Kỳ Đảng và vung tay tát một cái.

Chỉ nghe thấy tiếng “bạch” vang lên, má gầy guộc của Quốc Kỳ Đảng lập tức xuất hiện dấu vết của cái tát.

“Tại sao tôi lại đến đây?”

Ánh mắt sắc như rắn độc của Vương gia Asahikaga Tsunehiko nhìn chằm chằm vào Quốc Kỳ Đảng. “Nếu tôi không đến, liệu anh có phải đợi cho đến khi đội quân Quốc Kỳ bị phá hủy hết mới báo cáo với tổng hành dinh không?”

“Tôi…”

Quốc Kỳ Đảng chưa kịp nói hết, má bên kia lại bị tát một cái nữa.

Sau khi tát xong, Vương gia Asahikaga Tsunehiko gầm lên: “Tôi không quan tâm anh muốn làm gì, nhưng việc anh coi thường lợi ích của Đế quốc như vậy là điều tôi không thể chấp nhận được. Từ bây giờ trở đi, chức vụ của anh sẽ do Tham mưu trưởng Iizumo Shigeru tạm thời đảm nhận! Cho đến khi tổng hành dinh cử một vị chỉ huy mới đến, anh hãy nghe lời và ở yên đó!”

Quốc Kỳ Đảng không thể tin nổi, nhìn Vương gia Asahikaga Tsunehiko và nói: “Thưa Tổng chỉ huy… Ngài… Ngài muốn bãi nhiệm tôi à?”

“Đúng vậy!”

Hoàng tử Asahikaga Haruhiko nói bằng giọng lạnh lùng: “Tôi đã gửi điện báo đến trụ sở chính, yêu cầu họ cử người khác thay thế anh, và trụ sở chính đã đồng ý với yêu cầu của tôi.”

“Tôi… tôi…”

Quốc Kỳ Đảng không thể tin được rằng việc đầu tiên mà vị tư lệnh mới đến Nanjing làm chính là bãi nhiệm mình; điều này thật sự quá nực cười.

Hoàng tử Asahikaga Haruhiko liếc nhìn Quốc Kỳ Đảng với vẻ ghê tởm, vẫy tay, và ngay lập tức có hai binh sĩ hiến pháp bước vào, đưa anh ta ra ngoài.

Sau khi Quốc Kỳ Đảng bị đưa đi, ông ta gọi một sĩ quan cố vấn đến và bảo: “Ngay lập tức báo cáo tình hình chiến sự ở tiền tuyến cho tôi biết.”

“Vâng.”

Sĩ quan cố vấn không dám trì hoãn và báo cáo chi tiết tình hình ở tiền tuyến.

Nghe xong, Hoàng tử Asahikaga Haruhiko cũng rất ngạc nhiên. Mặc dù ông ta đã nghe nói rằng tình hình tại Nhà thờ Thánh Paul rất tồi tệ, đó cũng là lý do ông ta vội vàng đến để bãi nhiệm Quốc Kỳ Đảng, nhưng ông ta không ngờ tình hình lại tồi tệ đến mức này.

“Chết tiệt Quốc Kỳ Đảng!”

Nghĩ đến việc cả một đơn vị quân đội bị Quốc Kỳ Đảng làm hỏng hết, ông ta có cảm giác muốn ra lệnh cho Quốc Kỳ Đảng phải tự tử.

Nhưng suy nghĩ đó chỉ thoáng qua mà thôi.

Dù trong các thông cáo của chính phủ Nhật Bản, việc tự tử sau khi thua trận được coi là một hành động cao quý, nhưng điều đó chỉ áp dụng đối với các sĩ quan cấp thấp và dân thường mà thôi. Đối với những sĩ quan cấp tướng trở lên, việc tự tử là điều hiếm khi xảy ra.

Quốc Kỳ Đảng dù sao cũng là một tướng đốt đầu đơn vị; ngay cả khi ông ta phạm sai lầm, việc xử lý cũng nên do tòa án quân sự và trụ sở chính đảm nhận. Nếu ông ta can thiệp một cách bất hợp pháp, chắc chắn sẽ làm phật lòng toàn bộ giới quân sự, và ngay cả khi ông ta là thành viên của hoàng gia, ông ta cũng không dám làm như vậy.

“Ngay lập tức rút đơn vị 41 về, không thể tiếp tục chiến đấu như this được nữa,” Hoàng tử Asahikaga Haruhiko quyết định một cách nhanh chóng sau khi suy nghĩ một chút.

Ông quay đầu nói với Fukamori Shigeru bên cạnh: “Yêu cầu Yoshizumi Ryosuke đến gặp tôi trong vòng hai giờ.”

“Vâng!”

Fukamori Shigeru đáp lại, sau đó thì thầm: “Thưa Tư lệnh, nơi đây quá gần tiền tuyến; ông nên trở về trụ sở chỉ huy trước.”

“Ừm… được thôi.” Hoàng tử Asahikaga Haruhiko do dự một chút rồi đồng ý với đề xuất của Fukamori Shigeru.

Ở Trung Quốc có