Vài ngày trước, có lẽ vẫn còn cảm nhận được chút hơi ấm của mùa thu còn sót lại, chiếu rọi lên con người mang lại cảm giác dễ chịu.

Tuy nhiên, chỉ trong một đêm, gió lạnh bất ngờ thổi về, nhiệt độ giảm mạnh xuống. Những cơn gió lạnh buốt xé da thịt thổi qua những ngọn núi trọc trụi và đồng bằng, cuốn đi cả những chiếc lá khô cuối cùng, để lại sau lưng chỉ là cảnh vật hoang vắng và cái lạnh thấu xương tủy.

Mặc dù thời tiết tồi tệ như vậy, công việc xây dựng sân bay Kim Sa Lĩnh vẫn không hề dừng lại. Hàng nghìn người lao động trai trẻ được tuyển mộ từ các làng xung quanh, cùng với binh sĩ của trung đoàn công binh, vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ dưới cái lạnh giá. Khuôn mặt họ đỏ bừng vì lạnh, làn da lộ ra bị nứt nẻ thành những vết nhỏ, hơi thở phà ra nhanh chóng tan biến trong không khí lạnh giá. Nhưng những công cụ trong tay họ thì không hề dừng lại một giây nào. Tiếng hô vang, tiếng đập búa, tiếng đầm đất liên tục vang lên, tạo nên bản giao hưởng xây dựng đầy kịch tính trên mảnh đất hoang vu này – họ đang đua với thời gian và đối thủ để hoàn thành công việc.

Theo thiết kế ban đầu của Tô Dương Diệu, khi hoàn thành, sân bay Kim Sa Lĩnh sẽ có năm đường băng dành cho máy bay chiến đấu với chiều dài tiêu chuẩn và ba đường băng có thể phục vụ cho việc cất/hạ cánh của các loại bom bay hạng nặng, cùng với các cơ sở hạ tầng đi kèm như kho nhiên liệu, kho đạn dược, nhà kho bền vững, ký túc xá cho phi công, nhà hàng… thậm chí còn có một câu lạc bộ riêng dành cho việc giải trí của các phi công.

Đây là một dự án lớn và phức tạp, nhằm biến nơi này thành căn cứ không quân hiện đại và hoàn chỉnh nhất khu vực Bắc Trung Hoa.

Tuy nhiên, ý tưởng thì đẹp đẽ, nhưng thực tế lại khác xa. Cho đến nay, trong số tám đường băng được quy hoạch, mới chỉ có bốn đường được hoàn thành. Các công trình hỗ trợ khác thì mới chỉ hoàn thành một phần nhỏ; nhiều nơi vẫn chỉ mới đổ móng hoặc dựng lên những giàn giáo đơn sơ.

Điều này không phải do đội ngũ thi công lười biếng, mà bởi vì yêu cầu đối với các đường băng dùng để cất/hạ cánh bom bay hạng nặng quá cao. Chỉ cần lấy ví dụ về các loại bom bay B-17 hay B-24, đường băng tiêu chuẩn phải có chiều dài ít nhất 2000 mét, chiều rộng 60 mét, và phải được lát bằng bê tông chất lượng cao dày ít nhất 20 centimet; nếu không, sau vài lần cất/hạ cánh, đường băng có nguy cơ sụp đổ. Đối với loại bom bay B-29 được mệnh danh là “pháo đài trên trời”, yêu cầu càng cao hơn nữa.

Chưa kể đến các yêu cầu về độ phẳng, hệ

Nhưng tất cả những điều đó, hôm nay dường như đều không còn quan trọng nữa.

Lúc này, bên cạnh con đường băng chính đã được hoàn thành và là con đường dài nhất, phẳng nhất trong toàn bộ sân bay, một đám đông đen kịt đã tụ tập lại đây. Họ là các đại biểu sĩ quan từ các cấp độ khác nhau của Sơn Tây Dân Đoàn; tất cả đều mặc những bộ quân phục bằng vải bông dày, nhưng vẫn run rẩy vì lạnh trong gió buốt, thỉnh thoảng lại đá chân, xoa tay để xua tan cái lạnh.

Dù cơ thể đang rét run, trên khuôn mặt mỗi người họ đều hiện rõ niềm hào hứng và mong đợi khó có thể che giấu được. Ánh mắt họ đều hướng về phía cuối con đường băng, nơi bầu trời u ám, như thể đang chờ đợi sự xuất hiện của một nhân vật quan trọng nào đó.

Đứng ở hàng đầu đám đông chính là Tổng chỉ huy của Sơn Tây Dân Đoàn – Tô Dương Diệu. Ông mặc một chiếc áo khoác len dày, cổ áo được kéo cao để chống lại gió lạnh. Khuôn mặt ông hơi tái nhợt vì gió lạnh, nhưng đôi mắt sâu thẳm của ông lại lấp lánh ánh sáng rực rỡ hơn bao giờ hết. Ông đứng thẳng người, như một cây lao vững chãi giữa gió bão, ánh mắt kiên định nhìn về phía xa.

Bên cạnh ông, còn có vài người “ngoại quốc” cũng rất nổi bật – đó chính là nhóm phi công “lính đánh thuê” người Mỹ do Đỗ Lập Đức dẫn đầu, bao gồm “Jack Một Mắt” McDonnell, Tom Kim và những người khác. Những người lính Mỹ thường ngày luôn hung hăng, không sợ trời không sợ đất này, lúc này cũng đã gác lại thói quen cười nói, tỏ ra nghiêm túc khi đứng cùng Tô Dương Diệu, cùng nhau hướng ánh mắt về phía bầu trời xa xôi.

Họ đang chờ đợi… Chờ đợi chiếc máy bay vận tải C-47 “đoàn tàu trên không” mang theo những hy vọng lớn lao của họ, sẽ trở về an toàn từ Kunming xa xôi. Chờ đợi những phi công ưu tú thuộc Không quân Trung ương sẽ đến nơi một cách suôn sẻ.

Kể từ khi Tô Dương Diệu quyết định cử máy bay vận tải đến Kunming để đón Trình Như Phong và những người khác, toàn bộ Sơn Tây Dân Đoàn– đặc biệt là đội bay và các cấp lãnh đạo liên quan – đều đang trong tình trạng rất chăm chú và mong đợi. Họ đều biết rằng cuộc hành động này tiềm ẩn rất nhiều rủi ro.

Từ Kunming đến Sơn Tây, quãng đường hàng nghìn dặm này không chỉ đòi hỏi phải vượt qua các tuyến phong tỏa trên không của quân Nhật Bản mà còn phải đối mặt với thời tiết và địa hình đầy biến động.

Dù C-47 có hiệu suất đáng tin cậy, nhưng nó cũng không phải là thiết bị hoàn hảo. Nếu gặp phải sự chặn đứng của máy bay chiến đấu Nhật Bản, hoặc do thời tiết xấu gây ra lạc hướng hay tai nạn, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Đó không chỉ là sự mất mát của một chiếc máy bay mà còn là mạng sống của hơn mười phi công giàu kinh nghiệm – những người thuộc lực lượng tinh nhuệ duy nhất còn lại của Không quân Trung Quốc! Họ chính là chìa khóa để đại đội phi công Sơn Tây Dân Đoàn của chúng ta có thể thực sự phát triển trong tương lai!

Vì vậy, khi chiếc C-47 được giao nhiệm vụ vận chuyển này cất cánh từ sân bay Jinsha Ling và biến mất vào khoảng không xa xôi vài ngày trước, trái tim của Tô Dương Diệu đã luôn lo lắng.

Gần như mỗi ngày, ông đều tự mình đến phòng liên lạc để tìm hiểu thông tin mới nhất. Mọi tin tức nhỏ nhất cũng đều khiến ông căng thẳng.

Và hôm nay, theo giờ hồi bay đã được ấn định, chiếc C-47 đó lẽ ra đã phải đến sân bay Jinsha rồi.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, gió lạnh vẫn rít gào. Đám đông bên cạnh đường băng bắt đầu có những động thái hỗn loạn; mọi người liên tục nhìn đồng hồ, hoặc đứng dậy cao để nhìn về phía xa, hy vọng có thể nhìn thấy bóng dáng quen thuộc và đáng mong đợi đó trên đường chân trời u ám.

“Tổng chỉ huy, ông nghĩ… họ có thể đến đúng giờ không?” Một sĩ quan trẻ không nhịn được mà tiến lại gần Tô Dương Diệu và hỏi nhỏ, giọng anh ta mang theo chút lo lắng khó nhận ra.

Tô Dương Diệu không quay đầu lại, vẫn nhìn về phía xa với ánh mắt kiên định và nói: “Chắc chắn rồi. Tôi tin vào các phi công của chúng ta, cũng như tin vào chiếc máy bay của chúng ta. Họ chắc chắn sẽ vượt qua mọi khó khăn và đưa những anh hùng của chúng ta trở về an toàn!”

Lời nói của ông ngắn gọn nhưng đầy niềm tin không thể chối cãi, như một liều thuốc tăng lực, giúp những sĩ quan đang lo lắng xung quanh bớt đi phần nào.

Đỗ Lập Đức cũng nói với các phi công Mỹ bên cạnh mình, với giọng điệu đặc trưng của California: “Này các bạn, hãy cố lên nào! Chúng ta sắp gặp lại những ‘đồng nghiệp’ đến từ Không quân Trung ương rồi đấy! Tôi cá là trong số họ chắc chắn có rất nhiều người giỏi lắm! Khi đó, chúng ta sẽ có dịp so tài với họ đấy!”

“Jack Một Mắt” vuốt ve chiếc kính bảo hộ đặc trưng của mình, cười ha hả và nói: “Đúng vậy! Tôi đã không thể chờ đợi được để xem những phi công ách tinh của Trung Quốc ấy giỏi đến mức nào rồi! Hy vọng họ sẽ không làm chúng ta thất vọng!”

Ngay lúc mọi người đều đang trong tâm trạng lo lắng, háo hức hoặc tranh luận sôi nổi, bỗng nhiên, từ phía xa, tiếng động cơ quen thuộc ấy bắt đầu vang lên!

Ban đầu, tiếng đó rất yếu ớt, giống như tiếng vo ve của muỗi. Nhưng rất nhanh sau đó, nó dần trở nên rõ ràng và mạnh mẽ hơn, giống như tiếng sấm, vang lại gần hơn từng chút một!

“Nghe này! Có tiếng động rồi!” Ai đó trong đám đông đã là người đầu tiên hét lên.

Lúc này, trái tim tất cả mọi người đều như đang nhảy lên tận cổ họng! Họ đồng loạt nín thở, đưa ánh mắt chăm chú về phía nguồn phát ra tiếng động đó!

Cuối cùng, dưới ánh mắt mong đợi của mọi người, một điểm đen mờ ảo bắt đầu xuất hiện trên đường chân trời xám xịt phía xa!

Điểm đen ấy ban đầu chỉ có kích thước bằng đầu kim, nhưng nó đang nhanh chóng lớn lên và trở nên rõ ràng hơn theo tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường!

Dần dần, mọi người đã có thể nhận ra hình dáng quen thuộc của nó – đó là một chiếc máy bay vận tải hai động cơ! Chính là chiếc C-47 “Tàu hỏa trên không” mà họ đã mong đợi từ lâu!

“Chính là nó! Là C-47! Họ đã trở về rồi!”

Ai đó trong đám đông đã hét lên với niềm vui.

Ngay lập tức, khắp khu vực bên cạnh đường băng, tiếng reo hò vui mừng như tiếng sấm vang lên!

“Họ đã trở về! Thật là tuyệt vời!”

Mọi người trên mặt đất đều reo hò khi chiếc máy bay vận tải dần trở nên rõ ràng hơn.

Khuôn mặt vốn căng thẳng kia, khi nhìn thấy chiếc C-47 xuất hiện, cuối cùng cũng nở nụ cười nhẹ nhõm. Đôi tay vốn nắm chặt cũng từ từ buông lỏng.

Những phi công Mỹ cũng bắt đầu thổi tiếng huýt sáo vang dội, bằng cách riêng của người Mỹ, họ thể hiện niềm hứng thú và vui mừng trong lòng mình.

Dưới ánh mắt của mọi người, chiếc máy bay vận tải màu xám bạc C-47 ấy ổn định hạ độ cao, hướng về phía đường băng và từ từ hạ cánh. Những bánh xe lớn va vào mặt đường băng cứng, tạo ra tiếng ma sát chói tai và bụi bặm bay lên.

Sau khi máy bay trượt đi một quãng đường, nó cuối cùng cũng dừng lại ở giữa đường băng.

Dòng khí lớn được tạo ra bởi cánh quạt xoáy cuốn đi những bụi cỏ khô bên cạnh đường băng, làm chúng đổ ngã lung tung. Cửa khoang máy bay từ từ mở ra.

Mọi ánh mắt đều hướng về chiếc cửa khoang đen kịt đó.

Trong tiếng ma sát kim loại chói tai, cánh cửa dày của chiếc máy bay vận tải C-47 được mở ra từ bên trong, để lộ ra một cái hố đen thẫm.

Cuối cùng, dưới sự chăm chú của mọi người, một bóng dáng xuất hiện ở cửa khoang.

Đó là một sĩ quan cao ráo, mặc bộ đồ phi công màu vàng xanh hơi cũ nhưng vẫn rất gọn gàng, trên cổ áo có chiếc huy hiệu cấp bậc trung tá lấp lánh.

Mặc dù đã trải qua một chuyến bay dài đầy mệt mỏi, ông vẫn tỉnh táo và tràn đầy năng lượng; ánh mắt ông sáng lấp lánh.

Ông đứng ở cửa khoang, đón nhận làn gió lạnh thổi vào mặt, nhắm mắt lại một chút, nhìn ngắm sân bay mới này – vừa xa lạ vừa đầy hy vọng – cùng những khuôn mặt nhiệt tình bên cạnh đường băng.

Người đó chính là Trưởng đại đội thứ tư của Không quân Trung ương – Trình Như Phong!

Phía sau Trình Như Phong, những người cũng mặc bộ đồ phi công màu vàng xanh lần lượt bước ra ngoài.

Một số người mang các huy hiệu cấp bậc như thiếu tá, đại úy… Những người khác thì trẻ tuổi hơn, khuôn mặt vẫn còn non nớt; nhưng không ai trong số họ là không tỏa ra ánh mắt đầy khao khát và một chút lo lắng khó nhận ra.

Những thông tin mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Feng Mingqian đi theo ngay sau Trình Như Phong, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ bình tĩnh và vui vẻ.

Ye Qiyuan thì trông càng hào hứng và tò mò hơn; anh ta bước xuống thang máy bay và quan sát mọi thứ xung quanh với ánh mắt đầy mong đợi.

Khi họ lần lượt bước xuống máy bay và đặt chân lên mảnh đất vững chắc của Jinshaling, những người đứng bên cạnh đường băng đã không thể kiềm chế được niềm hào hứng và bắt đầu đếm số người đang xuống máy bay.

“Một người, hai người, ba người…”

Ban đầu, mọi thứ vẫn nằm trong dự đoán: mười người, mười một người, mười hai người… Số người nhanh chóng vượt quá con số “hơn mười người” mà Tô Dương Diệu đã biết được thông qua các kênh bí mật.

Tuy nhiên, dòng người bước ra từ khoang máy bay dường như không hề có dấu hiệu dừng lại!

Mười lăm người… Hai mươi người… Hai mươi lăm người…

Người đang đếm bắt đầu run rẩy, khuôn mặt họ cũng từ niềm hào hứng ban đầu dần chuyển thành sự ngạc nhiên, thậm chí là không thể tin được!

Khi vị phi công thứ ba mươi bước xuống thang máy bay, tiếng ngạc nhiên đã vang lên dọc theo đường băng!

“Trời ơi! Làm sao… làm sao lại có nhiều người đến thế này?”

“Đây… đây không phải chỉ hơn mười người đâu! Thực sự là cả một đại đội phi công đấy!”

Cuối cùng, khi vị phi công cuối cùng cũng bước ra khỏi khoang máy bay và đứng ở cuối hàng, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, một con số gây sốc đã hiện rõ trước mắt mọi người:

Ba mươi bảy người!

Đúng là ba mươi bảy phi công!

Con số này vượt xa những dự đoán ban đầu của Tô Dương Diệu! Và cũng vượt quá sức tưởng tượng của tất cả mọi người có mặt ở đó!

Đây không chỉ là “việc giúp đỡ trong lúc khó khăn”, mà thực sự giống như việc mang đến cho họ một “ngọn núi vàng” vậy!

Sau khoảnh khắc sững sờ, tiếng bàn tán xôn xao bùng nổ dọc theo đường băng, và ngay sau đó, tiếng vỗ tay cũng vang lên!

“Chào mừng!”

“Chào mừng… chào mừng nồng nhiệt!”

Lúc này, Tô Dương Diệu cũng không còn quan tâm đến vẻ uy nghi của mình nữa; nụ cười trên khuôn mặt ông rạng rỡ như những bông hướng dương đang nở rộ, niềm vui và lòng biết ơn sâu sắc của ông hiển hiện rõ ràng.

Ông bước nhanh về phía trước, và trước khi mọi người kịp bình tĩnh lại sau sự ngạc nhiên lớn này, ông đã nhanh chóng nắm lấy tay của vị chỉ huy đầu đoàn, Trình Như Phong, và vỗ mạnh vào tay ông ấy.

“Trung tá Trình! Chào mừng các bạn! Các bạn đã vất vả rồi!”

Giọng nói của Tô Dương Diệu hơi khàn vì xúc động, nhưng niềm vui và lòng biết ơn chân thành từ trái tim ông đã được truyền đạt rõ ràng đến Trình Như Phong và tất cả các phi công khác.

Rõ ràng, Trình Như Phong cũng bị cảnh chào đón nồng nhiệt này chạm đến trái tim; ông nắm chặt tay Tô Dương Diệu, và khuôn mặt ông cũng nở nụ cười chân thành: “Tổng chỉ huy Sư quá lịch sự rồi! Được đến đây, cùng các bạn chiến đấu chống lại Nhật Bản, thật là vinh dự cho chúng tôi! Dù hành trình có xa xôi, nhưng được an toàn đến nơi và gặp tổng chỉ huy Sư cùng các đồng nghiệp, mọi sự vất vả đều xứng đáng!”

Ánh mắt ông lướt qua những khuôn mặt đầy nhiệt huyết bên cạnh đường băng, qua những thiết bị sân bay đơn sơ nhưng tràn đầy sức sống, và lòng ông cũng tràn ngập niềm ấm áp. Ông biết rằng, quyết định lần này của họ thực sự là đúng đắn!

Nơi đây sẽ là điểm khởi đầu mới để họ một lần nữa vươn cao và đánh bại kẻ xâm lược Nhật Bản!

“Tổng chỉ huy Su, để tôi giới thiệu cho ông.”

Trình Như Phong quay người lại và bắt đầu giới thiệu những người đồng hành của mình với Tô Dương Diệu: “Đây là Thiếu tá Phượng Minh Kiệm, đây là Đại úy Diệp Khải Nguyên…”

Khi Trình Như Phong giới thiệu từng người, Tô Dương Diệu đều nhiệt tình bắt tay và chào hỏi họ. Anh cố gắng ghi nhớ tên và ngoại hình của mỗi người; niềm vui trong lòng anh dâng trào như những con sóng cuồn, gần như muốn nhấn chìm anh.

Ba mươi bảy phi công ạ!

Trong số đó không chỉ có những phi công xuất sắc và sĩ quan giàu kinh nghiệm như Trình Như Phong, Phượng Minh Kiệm, Diệp Khải Nguyên, mà còn rất nhiều thanh niên tài năng, dù còn trẻ nhưng đã được đào tạo bài bản tại các trường hàng không và có kinh nghiệm bay nhất định!

Sự tham gia của nhóm người này thực sự là một liều thuốc mạnh mẽ đối với đội bay Sơn Tây Dân Đoàn vừa mới được thành lập! Với sự có mặt của họ, anh có thể ngay lập tức mở rộng hai đại đội bay, thậm chí còn có thể chọn ra những huấn luyện viên xuất sắc để đào tạo thêm nhiều phi công mới nữa!

Tô Dương Diệu gần như có thể dự đoán rằng, trong tương lai không xa, một lực lượng không quân mạnh mẽ được tạo thành từ những phi công ưu tú này sẽ trở thành mối đe dọa chết người đối với những kẻ xâm lược Nhật Bản trên bầu trời Bắc Trung Hoa!

“Trung úy Trình, xin lỗi vì tôi phá vỡ buổi gặp mặt này,” sau khi bắt tay tất cả mọi người, Tô Dương Diệu với vẻ tò mò và ngạc nhiên hỏi Trình Như Phong: “Thông tin mà chúng ta nhận được trước đây dường như… không có nhiều người đến thế này?”

Nghe vậy, Trình Như Phong nở một nụ cười đầy ý nghĩa, nhìn những người đồng hành của mình cũng đang mang vẻ mong đợi và hứng thú, rồi nói với Tô Dương Diệu:

“Tổng chỉ huy Su, chuyện này phức tạp hơn bạn tưởng. Ban đầu, thực sự chỉ có khoảng mười mấy người chúng tôi có ý định này. Nhưng khi thông tin về việc chúng tôi chuẩn bị lên đường được lan truyền trong phạm vi hẹp, rất nhiều người có chí hướng giống chúng tôi đều tự nguyện đến cùng chúng tôi, cùng nhau đối mặt với khó khăn của đất nước!”

Một số người trong số họ bất mãn với thái độ tránh chiến của chính quyền trung ương; một số khác khao khát được trở lại chiến trường để tiêu diệt kẻ thù; còn có những người ngưỡng mộ những chiến công anh dũng của Tướng Su tại Sơn Tây… Nói chung, khi có lời kêu gọi, hàng ngàn người đã tự nguyện gia nhập đội quân này, và không ai hay biết rằng đội quân này đã phát triển đến quy mô như hiện nay.”

Đợi một lúc, giọng nói của Trình Như Phong trở nên chân thành hơn: “Tướng Su, chúng tôi tất cả đều mang trong lòng niềm đam mê phục vụ tổ quốc, và tự nguyện đến đây để gia nhập đội quân của ngài.

Chúng tôi không mong cầu danh vọng hay chức vụ, chỉ mong có cơ hội được cưỡi những chiếc máy bay chiến đấu và đối đầu trực tiếp với quân xâm lược Nhật Bản! Xin hãy cho chúng tôi cơ hội đó!”

Nói xong, Trình Như Phong bước lùi lại một bước và cúi chào sâu sắc trước mặt Tô Dương Diệu. Ba mươi sáu phi công đi cùng ông ta cũng đồng loạt cúi chào Tô Dương Diệu.

“Xin hãy chấp nhận chúng tôi!” Ba mươi bảy người cùng lúc nói lên, giọng nói vang dội, đầy quyết tâm và chân thành.

Cảnh tượng bất ngờ này khiến Tô Dương Diệu và tất cả các sĩ quan dân quân có mặt ở đó đều cảm thấy xúc động sâu sắc.

Tô Dương Diệu vội vàng bước tới, đỡ Trình Như Phong dậy và nói với giọng nghẹn ngào: “Trung úy Trình… Các bạn ơi! Đừng cúi nữa! Việc các bạn đến đây là niềm vinh dự lớn lao đối với tôi, Su… Đó cũng là niềm vinh dự của tôi, Sơn Tây Dân Đoàn… Và còn là tin vui cho cuộc kháng chiến của dân tộc Hoa Hạ! Từ nay trở đi, sân bay Kim Sa sẽ là ngôi nhà của các bạn; những chiếc máy bay chiến đấu ở đây chính là “con ngựa chiến” của các bạn! Tôi, Tô Dương Diệu, cam kết với các bạn rằng, miễn là tôi còn thở, tôi sẽ đảm bảo rằng các bạn sẽ có cơ hội lái máy bay và chiến đấu với kẻ thù!”

“Tốt!”

“Tướng Su thật là thông minh và quyết đoán!”

Bên cạnh đường băng, tiếng vỗ tay và tiếng reo hò dồn dập như tiếng sấm vang lên một lần nữa!