Vào buổi sáng ngày 26 tháng 10 năm 1938, tại sân bay bên bờ sông Jiuqu thuộc huyện Wutai. Ánh nắng vàng óng ánh của bình minh nhẹ nhàng chiếu rọi lên mảnh đất vàng đang bắt đầu thức dậy, cũng làm sáng lên ba chiếc máy bay vận tải màu bạc DC-3 từ xa đến, cùng với đám đông người háo hức trên bãi đỗ máy bay.

Trong khi Tô Dương Diệu và Đỗ Lập Đức đang trò chuyện, thảo luận về các kế hoạch tiếp theo và chi tiết hợp tác, những người Mỹ khác sau khi nghỉ ngơi một lát và cảm nhận được sự mới mẻ xung quanh, đã bắt đầu quan sát kỹ lưỡng sân bay Trung Quốc này – nơi đối với họ vẫn còn đầy bí ẩn.

“Những người quê mù vào thành phố ư? Không… Đây là cái nhìn của những chuyên gia!”

John, người đang giữ chức vụ chỉ huy cao nhất trong lực lượng thiết giáp Sơn Tây Dân Đoàn, sau khi ôm hôn từng người bạn cũ, bây giờ đang tự hào giới thiệu về nơi này cho họ.

“Này mọi người, chào mừng các bạn đến với ‘Tổ chim Ưng’ của mình ở Trung Quốc!”

John cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng muốt, và nói bằng giọng điệu đặc trưng của Texas: “Dù bây giờ nơi đây vẫn còn hơi sơ sài, nhưng hãy tin tôi, chỗ này sớm muộn gì cũng sẽ khiến người Nhật phải chạy té!”

Bên cạnh anh, Hoắc Đức Nhĩ ho khan và nói không kiên nhẫn: “Đủ rồi John, tôi biết anh đang sống tốt ở đây, nhưng dù nơi này được xây dựng tốt đến đâu thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng tôi – những người lính xe tăng cả. Tôi chỉ quan tâm đến việc anh đã hứa với tôi là khi nào thì sẽ thực hiện.”

Mặc dù giọng nói của Hoắc Đức Nhĩ có phần thô lỗ, nhưng John không hề tức giận. Anh vỗ vai Hoắc Đức Nhĩ và nói: “Yên tâm đi bạn, tôi đã nói chuyện với sếp rồi, ông ấy đã hứa với tôi rằng ngay sau khi bạn xuống máy bay, bạn sẽ được đưa ngay đến bệnh viện để điều trị. Tất nhiên, mọi chi phí điều trị đều miễn phí hoàn toàn.”

“Nhưng tôi muốn nhắc bạn một điều: Khi đến bệnh viện, bạn phải ngoan ngoãn, đừng nói lung tung hay làm gì sai trái với các bác sĩ, y tá ở đó; nếu không, đừng trách tôi không cảnh báo bạn đấy. Đặc biệt là với giám đốc bệnh viện, bạn phải tôn trọng bà ấy, nếu không sẽ chẳng ai có thể cứu bạn được đâu!”

“Chết tiệt, John, anh coi tôi như thế nào vậy? Tôi có phải là kiểu người đó sao?” Hoắc Đức Nhĩ cảm thấy bị xúc phạm, nhìn John một cái rồi mới hỏi: “À đúng rồi… Vị giám đốc bệnh viện đó có hung dữ lắm không?”

“Dĩ nhiên cô ấy không hề hung dữ chút nào; ngược lại, đó là một phụ nữ trẻ tuổi và xinh đẹp.

Nhưng vị hiệu trưởng kia không chỉ là vợ của sếp chúng ta mà còn là một bác sĩ phẫu thuật tài ba nữa. Tin tôi đi, bạn không thể gánh chịu hậu quả nếu làm tổn thương đến cô ấy đâu… Bạn cũng chắc không muốn một buổi sáng nào đó thức dậy từ giường bệnh chỉ để phát hiện ra rằng “thứ đó” của mình đã biến mất, phải không?”

“Hahaha…”

Tiếng cười rộ lên xung quanh; thậm chí có người còn huýt sáo nữa.

“Hoắc Đức Nhĩ, yên tâm đi… Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, chúng tôi sẽ không bao giờ nói với Valerie về chuyện đó đâu.”

“Đồ khốn nạn! Tôi đâu có thể mất ‘thứ đó’ được!” Hoắc Đức Nhĩ la lên. Đàn ông có thể không có tiền, không có quyền lực, nhưng tuyệt đối không thể mất “thứ đó”.

Trong khi Hoắc Đức Nhĩ và John cùng nhóm bạn cũ đang trò chuyện vui vẻ thì những phi công, kỹ sư máy bay và nhân viên hỗ trợ lại đang tò mò quan sát xung quanh. Dù sao thì từ nay trở đi, nơi này sẽ là lãnh địa của họ mà.

“Jack Một Mắt” cùng phụ lái của Đỗ Lập Đức, chàng trai trẻ Tom Kim, cũng đang tò mò nhìn xung quanh. Với tính chất nghề nghiệp của mình, anh ta lập tức cố gắng ghi nhớ hết mọi thứ trước mắt vào trí óc.

Nhóm người họ, cùng với các phi công và kỹ thuật viên Mỹ vừa mới bước xuống máy bay, đều cảm thấy háo hức như Lão Bà Liu bước vào Vườn Đại Quan vậy… Họ rất tò mò về sân bay này – dù vẫn đang trong quá trình xây dựng nhưng đã bắt đầu hình thành rõ nét rồi.

“Lạy Chúa, John… Các bạn đang dùng cuốc và xẻng để xây dựng sân bay này à?” Jack vuốt ve bộ râu rậm trên cằm, nhìn về phía những người công nhân đang san phẳng mặt đất và những công cụ đơn sơ dùng để đầm đất, giọng anh mang chút trêu chọc nhưng cũng nhiều sự ngưỡng mộ: “Thật là một kỳ tích! Trong điều kiện như thế này mà vẫn có thể xây dựng được đường băng phẳng như vậy, thật tuyệt vời!”

Tom quan sát kỹ lưỡng cấu trúc của sân bay và địa hình xung quanh: “Vị trí địa lí ở đây rất tốt; tầm nhìn thoáng đãng, không có những dãy núi cao che khuất. Nhưng các thiết bị định vị dường như vẫn còn rất thô sơ… Việc hạ cánh vào ban đêm hoặc trong điều kiện thời tiết phức tạp sẽ là một thách thức lớn đấy.”

Jack thì quan tâm hơn đến chiều dài và chất liệu của đường băng. Anh thậm chí còn quỳ xuống, nhặt một ít đất vàng trên đường băng lên, xoa xát chúng trên đầu ngón tay…

“Ừm, đất ở đây khá chắc chắn, nhưng vào mùa mưa thì chắc chắn sẽ rất lầy lội. Tuy nhiên, đường băng chính này dài đủ để các loại máy bay cỡ vừa có thể hạ cánh và cất cánh một cách thuận tiện. Chỉ là… độ cao ở đây khá lớn, điều đó có thể ảnh hưởng đến khả năng cất cánh của máy bay.”

Tom lại quan tâm hơn đến những người lính Trung Quốc và công nhân lao động đang bận rộn trên sân bay. Những người lính đó đều mặc đồng phục quân đội sản xuất tại Đức, mang theo trang thiết bị quân sự do Mỹ cung cấp, nhưng họ toát lên vẻ nhanh nhẹn và chuyên nghiệp. Còn những công nhân xây dựng, dù quần áo rách rưới và có vẻ gầy yếu do thiếu dinh dưỡng, nhưng họ làm việc rất tỉ mỉ và nhiệt tình.

“Những người Trung Quốc này… họ trông có vẻ rất… Ừm, rất quyết tâm.” Tom suy nghĩ mãi mới tìm ra được một từ để mô tả họ.

Nghe lời bàn tán của bạn bè, John nở một nụ cười tự hào: “Này, đừng coi thường nơi này. Các bạn sẽ sớm biết thôi, Tổng chỉ huy Su và đội quân của ông ấy có thể tạo ra những điều kỳ diệu nào khiến các bạn phải ngạc nhiên!”

Trong lúc nhóm người Mỹ này đang đánh giá “cơ sở vật chất” của sân bay và quan sát nơi mà họ sẽ sống và làm việc trong tương lai, không ai biết ai đã hét lên: “Này mọi người, hãy nhìn kia! Những chiếc máy bay ở góc đậu xe kia!”

Ngay lập tức, tất cả mọi người đều hướng ánh mắt về phía đó, và như bị nam châm hút, họ không thể kiểm soát được mình mà bước về phía đó.

Dưới ánh bình minh, một khu vực đậu xe được che giấu khéo léo bằng lưới che và cành cây, nơi đó đậu hàng loạt những chiếc máy bay mới toanh, lấp lánh ánh kim loại. Màu sơn của những chiếc máy bay này là màu xanh ô liu và màu xám đặc trưng của Không quân Lục quân Hoa Kỳ; trên thân máy bay có in những biểu tượng nổi bật, cùng với những số hiệu đơn vị và hình ảnh linh vật mang đậm phong cách Trung Quốc – những thứ này chắc chắn là do Tô Dương Diệu yêu cầu các nhân viên của mình thiết kế ra nhằm mục đích phân biệt và bảo mật thông tin.

“Ôi trời ơi! Đó là cái gì vậy?!”

“Nhanh nhìn kìa! Những chiếc máy bay đó… đó là P-40 ‘Tomb Raider’ à?! Không… có vẻ không giống lắm… Nhưng thân máy bay dày cộm và hệ thống vũ khí mạnh mẽ như vậy…”

“Và kia nữa! Đó là C-47 ‘Skytrain’! Đúng rồi! Chắc chắn là C-47! Và số lượng của chúng cũng khá nhiều!”

“Trời ạ! Còn có cả máy bay ném bom bổ nhào nữa! Nhìn cái cánh hình chim hải âu kia! Đó là SBD ‘Dauntless’ phải không? Hay

Tiếng kinh ngạc vang lên liên hồi, như thể hàng loạt quả bom đã được ném xuống mặt hồ yên bình!

Những chuyên gia Mỹ vốn từng có phần “kén chọn” trước cơ sở vật chất đơn sơ của sân bay, giờ đây đều như được tiêm thuốc kích thích vậy; họ nhìn chằm chằm vào những chiếc máy bay, miệng há hốc đến mức có thể nhét vào một quả trứng, khuôn mặt đầy sự không thể tin nổi và niềm vui điên cuồng!

Họ như những đứa trẻ tò mò, lao về phía những chiếc máy bay đó mà không quan tâm đến bất cứ điều gì khác, khiến cho Tô Dương Diệu đang trò chuyện với Đỗ Lập Đức bị bỏ lại phía sau.

Một kỹ sư cơ khí khoảng bốn mươi tuổi là người đầu tiên lao đến bên cạnh một chiếc máy bay chiến đấu một động cơ, hình dáng hùng vĩ.

Phần đầu của chiếc máy bay này rất dày và mạnh mẽ, được trang bị động cơ piston hình sao công suất lớn; tám ống súng to lớn nhô ra từ gốc cánh, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ.

Hình dáng tổng thể của nó có phần giống với P-40 “Thunderbolt”, nhưng lại khác biệt ở những chi tiết nhỏ.

“Không đúng… Đây không phải là chiếc Avenger, đây là một loại máy bay chiến đấu hoàn toàn mới!” Kỹ sư ấy vuốt ve chiếc máy bay và lẩm bẩm đọc dòng chữ in trên động cơ.

“P-47N à? Hay là phiên bản đơn giản hóa của XP-72? Không đúng… Thiết kế ống hút khí và hệ thống tản nhiệt này…”

Kỹ sư ấy như đang vuốt ve người yêu vậy, cẩn thận chạm vào lớp vỏ kim loại lạnh lẽo, lẩm bẩm không ngừng, ánh mắt đầy say mê và bối rối. Anh ta cảm nhận được rằng chiếc máy bay này ẩn chứa một sức mạnh to lớn.

“One-Eye Jack” thì bị thu hút bởi những chiếc máy bay ném bom phecht đậu song song nhau. Những chiếc máy bay này có cánh gập kiểu chim hải âu độc đáo, phần bụng mang theo những quả bom nặng nề, và phía sau cũng được trang bị tháp súng. Chúng đứng yên đó, như một nhóm chim săn đang chờ đợi thời điểm lao xuống để tấn công.

“SB2C ‘Hellcat’ à? Hay là A-24 ‘Gorgon’ (phiên bản quân đội của SBD)? Nhìn hình dáng khí động học và cách trang bị vũ khí… Sức mạnh của chúng chắc chắn là đáng kinh ngạc!” Jack đi vòng quanh những chiếc máy bay đó vài vòng, thốt lên kinh ngạc.

Tom Kim cùng những phi công trẻ khác thì hào hứng leo lên thang của chiếc máy bay vận tải C-47, bước vào khoang hàng rộng lớn, sau đó lại chạy đến buồng lái, vuốt ve những cần điều khiển và bảng đồ quen thuộc, như thể họ đã không thể chờ đợi được để cưỡi chúng bay lượn trên bầu trời xanh.

“Tuyệt vời quá! Thực sự tuyệt vời! Chúng ta có nhiều chiếc C-47 như vậy! Sau này việ

Ngay cả những sĩ quan kỹ thuật và kỹ sư thường ngày ít khi nói cười cũng bị cảnh tượng trước mắt làm cho sửng sốt. Họ lập tức lấy ra sổ ghi chép và dụng cụ đo đạc để bắt đầu quan sát và ghi chép thông tin về những chiếc máy bay này.

Họ thực sự không dám tin vào mắt mình! Trước khi đến đây, họ không kỳ vọng quá nhiều vào lực lượng hàng không của căn cứ nội địa Trung Quốc này. Thậm chí, họ còn chuẩn bị tâm thế phải bắt đầu từ con số không, hướng dẫn người Trung Quốc tự lắp ráp và sửa chữa những “đồ cũ kỹ” được mang từ Mỹ về.

Nhưng bây giờ, những gì hiện ra trước mắt họ lại là một lực lượng tấn công trên không được trang bị hiện đại, với nhiều loại máy bay khác nhau và rõ ràng đã được bảo trì cẩn thận!

Những chiếc máy bay này, dù là loại tiêm kích P47 mà họ chưa từng thấy trước đây, hay là số lượng đáng kể máy bay vận tải C-47, hay những chiếc máy bay ném bom bổ nhào SBD nguy hiểm kia, tất cả đều vượt xa sự tưởng tượng của họ!

“Tướng Su ơi! Các ông… các ông lấy những thứ quý giá này từ đâu về vậy?!”

“Jack Một Mắt” hào hứng chạy đến bên cạnh Đỗ Lập Đức và Tô Dương Diệu, giọng nói run rẩy.

Những người Mỹ khác cũng xúm lại, tranh luận sôi nổi về sự kinh ngạc và hào hứng của mình.

Đỗ Lập Đức nhìn nhóm đồng bào đang hào hứng như trẻ con trước mặt, rồi nhìn sang Tô Dương Diệu đang mỉm cười, bình tĩnh bên cạnh, trong lòng cũng cảm thấy vô cùng xúc động.

Anh biết rằng, những gì Tô Dương Diệu đã đề cập trong điện báo trước đó về việc “sẽ chuẩn bị một số bất ngờ cho họ” chắc chắn không phải là lời nói suông. Nhưng “bất ngờ” này thực sự quá lớn! Lớn đến mức khiến anh cũng cảm thấy hơi bối rối!

Tô Dương Diệu nhìn nhóm những “kỹ thuật gia” đang hào hứng trước những “đồ chơi mới” này, trong lòng cũng cảm thấy tự hào.

Những chiếc máy bay này, tất nhiên, là do anh sử dụng thiết bị chuyển đổi vật chất, tiêu hao một lượng lớn năng lượng tinh thần trong vài ngày qua, mới có thể “tạo ra” chúng từ không.

Để không khiến mọi thứ trở nên quá đột ngột, anh còn yêu cầu nhân viên của mình thực hiện một số thay đổi “phù hợp với địa phương” đối với màu sơn và biển hiệu của những chiếc máy bay này, đồng thời bịa ra câu chuyện rằng chúng được “mua được thông qua những kênh bí mật đặc biệt từ nước ngoài”.

Lúc này, anh ho khan một tiếng, cười nói bằng tiếng Anh hơi gượng ép: “Thưa các quý ông, chào mừng các bạn đến huyện Ngũ Đài. Những thứ này chỉ là một món ‘quà chào m

“Tôi hy vọng những thứ này sẽ giúp các bạn làm việc và chiến đấu tại đây một cách thuận lợi hơn.”

“Quà chào mừng”?

Nghe thấy từ này, tất cả người Mỹ đều thở dài ngạc nhiên. Nếu những thứ này chỉ là “quà chào mừng nhỏ bé”, thì “bữa tiệc thực sự” sẽ ra sao đây?

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của những người Mỹ kia, Tô Dương Diệu cười nói: “Hãy theo tôi đi, tôi còn chuẩn bị một bất ngờ khác cho các bạn nữa.”

Anh vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người.

Bãi đậu máy ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh hơn; ánh mắt mọi người đều hướng về vị sĩ quan trẻ tuổi người Trung Quốc này.

“Các bạn ơi, xin hãy lắng nghe tôi!” Tô Dương Diệu nói to lên, khuôn mặt hiện rõ nụ cười nhẹ nhàng, “Về những chiếc máy bay này, các bạn có thể tự do kiểm tra sau; sau này vẫn còn nhiều thời gian để tháo rời và lắp ráp lại chúng. Nhưng theo tôi thấy, sau chuyến đi xa vất vả, điều mà các bạn cần nhất lúc này chắc không phải là những khối thép lạnh lùng này đâu.”

Anh dừng lại một chút, cố tình tạo sự bí ẩn, rồi tiếp tục nói: “Hãy theo tôi đi, tôi còn chuẩn bị một bất ngờ khác nữa. Tin tôi đi, bất ngờ này chắc chắn sẽ khiến các bạn quên đi mệt mỏi sau chuyến đi và cảm nhận được sự chào đón chân thành nhất từ nhân dân huyện Ngũ Đài của chúng tôi!”

Nói xong, Tô Dương Diệu không giải thích thêm nữa, quay người đi về phía một nhóm tòa nhà mới được xây dựng ở rìa sân bay.

Đỗ Lập Đức, Ful và những người Mỹ khác nhìn nhau, khuôn mặt đều đầy tò mò và mong đợi. Họ vừa mới được những chiếc máy bay tiên tiến này “bất ngờ” một cách mạnh mẽ; bây giờ vị sĩ quan Su lại nói rằng còn có “một bất ngờ khác”, làm sao họ có thể không tò mò được chứ?

“Này, Jimmy, anh nghĩ lần này vị sĩ quan Su sẽ mang ra cái gì đây?” Ful nói nhỏ bên tai Đỗ Lập Đức, giọng đầy mong đợi.

Đỗ Lập Đức nhún vai, ánh mắt cũng lấp lánh vì tò mò: “Tôi cũng không biết, Ful. Nhưng dựa vào những gì chúng ta đã thấy, vị sĩ quan Su này dường như luôn có thể làm ra những điều vượt qua sự tưởng tượng của chúng ta. Chúng ta hãy đi xem thử đi; hy vọng đó không phải là việc được tham quan kho vũ khí của ông ấy… Bây giờ tôi chỉ muốn uống một tách cà phê nóng và ngủ một giấc thật ngon thôi.”

Mặc dù trong lòng đầy rẫy những suy đoán khác nhau, tất cả người Mỹ vẫn không thể kiềm chế được mà đi theo bước chân của Tô Dương Diệu. Họ đi qua khu vực xây dựng sân bay vẫn đang hoạt động hết sức, vòng qua vài hàng lều trại và kho hàng tạm thời, cuối cùng đã đến trước một căn nhà hai tầng có thiết kế khá độc đáo.

Căn nhà này hoàn toàn khác biệt so với những công trình giản dị chỉ được xây dựng vì mục đích sử dụng thông thường ở sân bay. Nó chiếm một diện tích khá lớn, khoảng hai ba trăm mét vuông, đủ để hàng trăm người có thể tụ tập tại đây cùng lúc.

Điều đáng chú ý hơn nữa là phong cách kiến trúc của nó – đó là một thiết kế mang đậm phong cách Trung Quốc! Những mái hiên vươn ra, những đường gỗ được chạm khắc tinh xảo (mặc dù do tiến độ thi công gấp rút, các chi tiết chạm khắc có phần thô sơ và màu sơn chỉ đơn giản là đen đỏ, nhưng vẻ đẹp cổ điển vẫn rõ ràng hiện ra), cửa vào được treo hai chiếc đèn lồng đỏ lớn, trên đó viết bằng bút lông ba chữ “Lầu Tiếp Khách”, tượng trưng cho sự hiếu khách.

Các cửa sổ được làm bằng gỗ với lưới cửa cổ điển, được phủ một lớp giấy dầu trong suốt; ánh sáng ấm áp bên trong căn nhà le lói qua những khe cửa sổ đó.

Nếu không phải đang ở trong môi trường sân bay đầy bụi bặm và mùi khói súng này, mọi người gần như sẽ nghĩ rằng mình đã đến một quán ăn hay quán trà ở một thị trấn nhỏ ven sông ở miền Nam Trung Quốc.

“Ôi trời ơi! Đây là… đây là nơi nào vậy?”

“Tướng Su, ông chắc chắn rằng chúng ta không đi nhầm chỗ phải không? Nơi này trông chẳng giống một câu lạc bộ phi công chút nào cả!”

Những người Mỹ này liên tục thốt lên tiếng kinh ngạc và bàn tán. Một số trong họ đã từng thấy các công trình kiến trúc Trung Quốc tại các khu thuê đất ở Thượng Hải, Thiên Tân, nhưng việc bất ngờ gặp một tòa nhà mang phong cách Đông Phương giữa vùng cao nguyên Hoàng Thổ hẻo lánh này thực sự khiến họ cảm thấy mới mẻ và ngạc nhiên.

Tô Dương Diệu cười ha hả và đẩy cánh cửa gỗ dày cộm ra, vẫy tay mời họ vào: “Thưa quý ông, xin mời vào đây. Nơi này chính là ‘Ngôi nhà của các phi công’ mà tôi đã chuẩn bị sẵn cho các bạn – nơi mà các bạn có thể thư giãn và giải trí sau này.”

Mọi người vẫn còn hoài nghi nhưng vẫn bước vào bên trong.

Ngay khi bước vào căn phòng, họ cảm nhận được một mùi hương đặc biệt, pha trộn giữa hương thơm của gỗ, rượu và thuốc lá. Thiết kế nội thất ở đây cũng là sự kết hợp tinh tế giữa phong cách Trung và Tây: vừa giữ được vẻ thanh lịch của kiến trúc Trung Quốc, vừa mang lại sự tiện nghi và thoải mái của phong cách phương Tây.

Hành lang rộng rãi và sáng sủa; nền nhà được lát bằng những tấm đá xanh được đánh bóng nhẵn; trên tường treo một số bức tranh phong cảnh và những lá cờ quân đội Nhật Bản, dao chỉ huy được thu giữ làm vật trang trí.

Trên trần nhà treo một số chiếc đèn chùm hình đèn lồng, phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Ở giữa hành lang, có vài bộ bàn ghế bằng gỗ dày, mặt bàn được phủ bằng khăn vải thô.

Điều thu hút sự chú ý nhất của mọi người chính là quầy bar dài ở một bên hành lang, được làm bằng gỗ tự nhiên màu đen! Quầy bar được lau chùi sáng bóng; phía sau là những kệ rượu được sắp xếp gọn gàng, trưng bày đủ loại rượu mà họ đều rất quen thuộc!

“Cho tôi một ly whisky! Phải là loại Scotland! Khoan đã, hay là bourbon thì hơn…”

“Mỗi người một ly… hãy rót rượu theo thứ tự nhé!”

Flander, kẻ nghiện rượu già nua kia, là người đầu tiên reo lên với niềm vui sướng. Anh ta gần như lao về phía quầy bar, đôi mắt sáng lấp lánh khi nhìn những chai rượu đó… Nước miếng anh ta suýt chảy ra ngoài.

Trên kệ rượu phía sau quầy bar, có đủ loại whisky từ Scotland đến Kentucky của Mỹ; rượu vang đỏ từ Bordeaux của Pháp đến champagne các thương hiệu Moët & Chandon, Cook… Thậm chí còn có rượu gin, rum, vodka… Gần như tập hợp đầy đủ các loại rượu mạnh và rượu vang phổ biến trên thế giới hiện nay! Mỗi chai đều có nhãn mác rõ ràng

Xì gà Havana của Cuba, những loại xì gà cao cấp từ Dominica, cùng với các thương hiệu thuốc lá quen thuộc với binh sĩ Mỹ như Camel, Lucky Strike, Marlboro… tất cả đều có đủ! Thậm chí còn có một số loại thuốc lá nướng sản xuất trong nước Trung Quốc với bao bì rất đẹp mắt.

“Trời ơi! Tôi đang mơ à?!”

“Xì gà đây! Xì gà Havana thật đấy!”

“Nhìn cái rượu Champagne kia đi! Đó có phải là Dom Pérignon không?!”

Chỉ trong chốc lát, tất cả những người Mỹ vốn còn cảm thấy mới mẻ trước kiểu kiến trúc Trung Quốc đều bị cảnh tượng trước mắt này chinh phục hoàn toàn!

Ai am hiểu văn hóa Mỹ đều biết rằng, đối với những người lính Mỹ (hoặc những người chuẩn bị trở thành lính) phải đi xa xứ để chiến đấu, không có gì quan trọng hơn một quán bar nơi họ có thể thoải mái uống rượu, hút thuốc và trò chuyện! “Bữa tiệc” và “quán bar” gần như đã in sâu vào gen của người Mỹ; chúng là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của họ.

Họ không thể tin được rằng, tại một căn cứ nội địa Trung Quốc nghèo khó và ít người này, lại có một quán bar được trang trí “hoành tráng” đến thế và chứa đầy rượu thức uống đắt giá! Điều này thậm chí còn khiến nó vượt qua cả một số câu lạc bộ cao cấp mà họ từng thấy ở San Francisco hay New York!

“Jack Một Mắt” thậm chí còn vui mừng đến mức tháo chiếc mặt nạ che mắt ra, dùng con mắt còn lại quan sát kỹ lưỡng những chai rượu phía sau quầy bar, như thể sợ mình nhìn nhầm.

Tom Kim thì hào hứng huýt sáo lên, ôm lấy vai người bạn bên cạnh và hét lớn: “John… đồ khốn nạn! Anh biết từ lâu rằng nơi đây có chỗ tốt như thế này, phải không?! Sao không nói trước cho chúng tôi biết?”

John cũng tỏ vẻ bối rối, anh chà xát mắt mình và lắp bắp nói: “Tôi… tôi thề đấy! Tôi cũng không ngờ Trưởng Su lại giấu đi điều này! Tôi tưởng sau này chúng ta chỉ có thể uống những loại rượu dở tệ ấy mà thôi!”

Thông tin mới nhất được đăng trên trang web Sách Bar số 69.

Đỗ Lập Đức đứng ở phía sau đám đông, nhìn nhóm người dưới quyền mình – những người vừa chuyển từ “chuyên gia” thành “những kẻ háu đói” – anh không khỏi cảm thấy buồn cười. Nhưng trong lòng, anh lại phải nâng cao đánh giá dành cho Tô Dương Diệu thêm một bậc nữa.

Vị sĩ quan trẻ người Trung Quốc này không chỉ sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ và các nguồn cung tiếp tế bí mật, mà còn rất am hiểu cách cai trị những người dưới quyền mình, biết cách sử dụng những phương thức trực tiếp và hiệu quả nhất để thu hút lòng họ – những người da trắng này.

Nhìn thấy vẻ nóng vội của mọi người, như thể họ muốn lao ngay vào quầy bar và uống hết số rượu đó, nụ cười trên khuôn mặt ông càng trở nên rạng rỡ hơn. Ông đi đến phía sau quầy bar, lấy chiếc mở nút chai một cách thành thục, rồi mở một chai champagne đã được làm lạnh sẵn. Với tiếng “bùm”, nút chai bay lên cao, và dòng rượu màu vàng óng cùng những bong bóng nhỏ li ti tuôn ra từ miệng chai.

“Thưa quý ông, thưa quý bà!” Tô Dương Diệu giơ chai rượu lên và nói to, “Để chúc mừng cuộc gặp gỡ thành công của chúng ta, để chúc mừng việc chúng ta sắp cùng nhau chiến đấu, và cũng để xóa bỏ mọi mệt mỏi trên con đường đã qua! Hôm nay, tất cả rượu và xì gà ở đây đều do tôi, Su, thanh toán! Các bạn hãy thoải mái thưởng thức nhé!”

“Chúc mừng!”

“Sống mãi Tướng Su!”

“Vì chiến thắng!”

Tiếng reo hò vang dội, lập tức lấp đầy toàn bộ “Tòa nhà Tiếp khách”!

Những người Mỹ này không thể kiềm chế được nữa, họ đổ xô về phía quầy bar, vội vàng lựa chọn những loại rượu và xì gà yêu thích của mình.

Trong khi nhóm đàn ông trong “Tòa nhà Tiếp khách” đang say sưa trong niềm vui vì rượu và xì gà, Tô Dương Diệu đã chú ý thấy ở rìa đám đông ồn ào, có vài bóng dáng phụ nữ trông hơi lạc lõng.

Họ khoảng bốn năm người, mặc đồng phục giản dị nhưng gọn gàng, trên áo đều có biểu tượng Chữ thập đỏ; rõ ràng họ là những nhân viên y tế đi theo đoàn.

Lúc này, họ không giống như những người đàn ông kia, không lao về phía quầy bar, mà đứng lại một cách e dè, vừa tò mò vừa bối rối khi nhìn ngắm không gian đầy nam tính này.

Mặc dù trên khuôn mặt họ cũng hiện rõ vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài và sự mới mẻ trước môi trường xa lạ, nhưng trong bầu không khí ăn mừng chủ yếu là nam giới này, sự hiện diện của họ có vẻ hơi lạc lõng và bị bỏ qua.

Tô Dương Diệu lập tức nhận ra mình đã bỏ sót điều gì đó. Trong bất kỳ đội ngũ nào, những thành viên nữ thường cần được tôn trọng và quan tâm chu đáo hơn. Đặc biệt là trong môi trường chiến tranh gian khổ như thế này, những người phụ nữ sẵn lòng đến một quốc gia xa xôi để tham gia vào công việc cứu thương nguy hiểm, họ thực sự xứng đáng được ngưỡng mộ.

Anh ấy cầm trên tay một ly nước ép vừa được pha xong (bản thân anh ấy không uống rượu; việc giữ tỉnh táo là điều cần thiết), bước qua đám đông ồn ào và tiến thẳng đến chỗ những người phụ nữ kia.

“Các quý cô, chào mừng các bạn đến với Wu Tai Shan.”

Tô Dương Diệu mỉm cười nhẹ nhàng và đầy lời xin lỗi, nói bằng tiếng Anh: “Rất xin lỗi, do sự sơ suất trong việc liên lạc trước đây, tôi không hề biết rằng trong đoàn có những quý cô dũng cảm và xinh đẹp như thế này cùng đến đây. Nơi này hiện tại có vẻ hơi ồn ào và… um, khá hoang dã; tôi hy vọng không làm phiền các bạn.”

Giọng nói của anh ấy rõ ràng và truyền cảm hứng, vang đến tai những người phụ nữ kia giữa tiếng ồn náo xung quanh. Nghe thấy vậy, họ đều ngạc nhiên và ngẩng đầu nhìn Tô Dương Diệu.

Người đứng đầu nhóm là một phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, tóc vàng mắt xanh, phong thái điềm đạm và thanh lịch. Bộ đồng phục của cô ấy được giặt sạch sẽ, ngay cả sau chuyến đi dài, cô vẫn giữ được thái độ chỉn chu. Cô ấy có lẽ là người phụ trách nhóm y tá này.

“À, chào ngài.”

Cô ấy đáp lại một cách lịch sự, ánh mắt mang chút soi xét, nhưng nhiều hơn là sự mệt mỏi sau hành trình dài và sự thận trọng trước môi trường xa lạ.

“Ngài quá lịch sự rồi. Chúng tôi chỉ… không ngờ nơi này lại như thế này.”

Ánh mắt cô ấy lướt qua những người đàn ông đang ăn uống và vui chơi say sưa, giọng nói của cô ẩn chứa một chút bất đắc dĩ khó nhận ra.

Tô Dương Diệu lập tức hiểu ý cô ấy. Đối với phụ nữ, bữa tiệc hoang dã gần như nguyên thủy như thế này quả thực có thể khiến họ cảm thấy không thoải mái.

“Tôi hoàn toàn hiểu.”

Tô Dương Diệu gật đầu, vẻ mặt đầy lời xin lỗi hơn nữa: “Đó thực sự là sự sơ suất của tôi. Xét đến việc các quý cô cần một không gian yên tĩnh và riêng tư để nghỉ ngơi, tôi có một đề xuất.”

Anh ấy chỉ về phía cầu thang và tiếp tục nói: “Tầng hai của tòa nhà này có vài phòng riêng biệt. Tôi có thể ngay lập tức sắp xếp người dọn dẹp phòng lớn nhất trong số đó để các quý cô sử dụng riêng.”

Nơi đó sẽ yên tĩnh hơn, tầm nhìn cũng tốt hơn, có thể ngắm nhìn toàn bộ sân bay. Hơn nữa, tôi sẽ quy định rằng không ai, kể cả tôi, được phép tự ý vào khu vực đó nếu không có sự cho phép của các quý cô. Các bạn có thể yên tâm nghỉ ngơi hoặc thưởng thức những món tráng miệng và đồ uống mà chúng tôi đã chuẩn bị riêng cho phụ nữ.

Những lời nói của Tô Dương Diệu thật sự rất chu đáo và quan tâm đến nhu cầu cũng như cảm xúc của phụ nữ. Những người phụ nữ này nghe xong đều hiện ra vẻ mặt ngạc nhiên và biết ơn. Họ từng nghĩ rằng trong môi trường quân sự này, nơi nam giới chiếm ưu thế, họ có thể sẽ bị bỏ qua hoặc bị gạt ra khỏi cuộc sống chung. Nhưng không ngờ, vị chỉ huy trẻ tuổi người Trung Quốc này lại quan tâm và tôn trọng họ đến thế.

Người phụ nữ tóc vàng kia ánh mắt lấp lánh niềm ấm áp; cô đưa tay ra và bắt tay Tô Dương Diệu: “Thưa ngài chỉ huy, ngài thực sự rất chu đáo! Thay mặt cho Anna, Margaret, Susan và Katherine, tôi xin chân thành cảm ơn ngài. Những sắp xếp của ngài thực sự rất quan trọng đối với chúng tôi.”

“Cứ gọi tôi là Su hay Yao Yang cũng được.” Tô Dương Diệu mỉm cười và bắt tay cô, cảm nhận được sự mềm mại và hơi se lạnh của bàn tay cô. “Được phục vụ những người phụ nữ dũng cảm như các bạn thật là một vinh dự của tôi. Xin hãy theo tôi lên lầu để xem căn phòng riêng đó; nếu có điều gì không ưng ý, hãy nói với tôi ngay, tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu sửa chữa.”

“Su, ngài thực sự là một quý ông đích thực.” Anna, một nữ y tá tóc đỏ với vài nốt ruồi đáng yêu trên khuôn mặt, không nhịn được mà thốt lên lời khen ngợi.

“Vậy thì xin phiền ngài rồi, Su.” Người phụ nữ tóc vàng tên Elizabeth – trưởng đội y tế nhỏ này và cũng là một bác sĩ phẫu thuật giàu kinh nghiệm – gật đầu đồng ý lời mời của Tô Dương Diệu.

Và thế là, Tô Dương Diệu đã tự mình dẫn đầu Elizabeth, Anna, Margaret (một dược sĩ trầm tính), Susan (một nữ y tá năng động và vui vẻ) và Katherine (một nhân viên phụ trách công tác hậu cần và ghi chép), đi qua hành lang ồn ào, men theo cầu thang gỗ lên tầng hai.

Những người đàn ông ở tầng dưới vẫn tiếp tục ăn mừng, nhưng khi họ thấy Tô Dương Diệu đích thân hướng dẫn những người phụ nữ lên lầu, tiếng ồn ào dần giảm bớt; một số người còn liếc nhìn họ với vẻ tò mò.

Hành lang tầng hai yên tĩnh hơn nhiều so với tầng một. Tô Dương Diệu mở cửa căn phòng riêng lớn nhất ở cuối hành lang.

Căn phòng thực sự rộng rãi và thoáng đãng, khoảng bốn năm mươi mét vuông. Bên trong có vài chiếc ghế sofa êm ái và bàn trà, cùng một phòng vệ sinh riêng biệt.

Cửa sổ rất lớn, hướng thẳng ra đường băng của sân bay, tầm nhìn vô cùng tuyệt vời. Ở góc phòng, còn được cẩn thận trang trí bằng vài chậu cây xanh, mang lại không khí ấm áp cho căn phòng.

“Nơi này thế nào?” Tô Dương Diệu mỉm cười hỏi, “Tôi sẽ ngay lập tức điều người đến mang đồ giường sạch sẽ, chăn len, nước nóng và một số món ăn vặt phù hợp với khẩu vị của các chị em. Các bạn có thể nghỉ ngơi thoải mái ở đây, hoặc thưởng thức cảnh vật bên ngoài cửa sổ.”

“Ôi, Su! Nơi này thực sự tuyệt vời quá!” Susan, người năng động, là người đầu tiên bày tỏ sự ngạc nhiên và thích thú. Cô chạy đến bên cửa sổ, hào hứng nhìn những chiếc máy bay đỗ trên sân đậu.

Elizabeth cũng gật đầu đồng ý, ánh mắt đầy biết ơn: “Su, nơi này thật hoàn hảo. Chúng tôi rất thích. Thực sự cảm ơn sự chu đáo của bạn.”

Đúng lúc đó, Anna, người vốn có vẻ e thẹn, bất ngờ có hành động khiến Tô Dương Diệu hơi ngạc nhiên. Cô nhanh chóng bước đến trước mặt Tô Dương Diệu, nụ cười chân thành hiện rõ trên khuôn mặt, dang rộng vòng tay và ôm lấy anh một cái.

“Cảm ơn bạn, Su! Bạn thật là một người tốt!” Giọng nói của cô rung động một chút.

Trong văn hóa Mỹ, việc ôm nhau là cách phổ biến để bày tỏ lòng biết ơn và tình bạn. Nhưng vào lúc này, việc một người phụ nữ trẻ tuổi, xinh đẹp từ phương Tây chủ động làm điều này vẫn khiến Tô Dương Diệu hơi ngạc nhiên.

Ngay sau đó, Susan cũng cười và tiến lên, ôm Tô Dương Diệu một cách nồng nhiệt hơn, thậm chí còn hôn nhẹ lên má anh.

“Thật tuyệt vời! Trung úy Su, cảm ơn bạn! Bạn thực sự là người hùng của chúng tôi!”

Ngay cả Elizabeth, người luôn điềm tĩnh, sau một khoảnh lát do dự, cũng tiến lên và ôm Tô Dương Diệu một cách lịch sự, thì thầm: “Su, chúng tôi rất biết ơn những gì bạn đã làm cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để cung cấp dịch vụ y tế tốt nhất cho những người bị thương ở đây.”

Margaret và Katherine cũng lần lượt tiến lên, dùng những cái ôm để bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Khi được năm người phụ nữ phương Tây ôm lần lượt, mặc dù bề ngoài Tô Dương Diệu vẫn giữ vẻ bình tĩnh và mỉm cười, nhưng trong lòng anh cũng không khỏi cảm thấy xúc động. Anh có thể ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng và mùi dầu gội đầu từ họ, cảm nhận được thân hình mềm mại và lòng biết ơn chân thành của họ.

“Được phục vụ các bạn là niềm vinh dự của tôi.” Tô Dương Diệu một lần nữa mỉm cười nói. Anh cảm nhận được r

Khi Tô Dương Diệu trở lại tầng một, anh thấy căn phòng lớn bên dưới đã trở nên hỗn loạn không thể tả nổi; một nhóm người Mỹ tụ tập lại với nhau, uống rượu và hút thuốc say sưa, cứ như đang tham gia một bữa tiệc cuối thế giới vậy.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Tô Dương Diệu chỉ biết lắc đầu bất lực, rồi đi đến bên cạnh Đỗ Lập Đức – người đang ngồi một góc, yên lặng uống trà đen.

“Jimmy, tôi có thể gọi bạn như vậy được không?”

“Tất nhiên!” Đỗ Lập Đức cười và đặt chiếc cốc trà xuống.

“Tôi biết rằng phần lớn các bạn đều đến Trung Quốc để chiến đấu từ những quốc gia xa xôi khác, vì khoản tiền thù lao hậu hĩnh – điều đó không thành vấn đề chút nào. Chỉ cần các bạn chiến đấu hiệu quả, tôi chắc chắn sẽ không keo kiệt trong việc trả tiền cho các bạn.”

“Nhưng vì đây là chiến tranh, và Sơn Tây Dân Đoàn lại là một đội quân được tổ chức chặt chẽ, thì những quy tắc của một đội quân là điều không thể thiếu.”

“Lý do tôi thành lập câu lạc bộ này là để các phi công có thể thư giãn trong những lúc rảnh rỗi sau khi chiến đấu, chứ không phải để họ sa vào rượu chè. Vì vậy, tôi hy vọng bạn sẽ đồng ý trở thành người chỉ huy của lực lượng không quân này, và giúp họ trở lại con đường trở thành những phi công chính quy.”

“Tất nhiên, với vai trò là người chỉ huy, mức lương của bạn cũng sẽ cao nhất – tạm thời được định là một ngàn đô la Mỹ mỗi tháng. Bạn nghĩ sao?”

Đỗ Lập Đức không vội vàng đồng ý ngay, mà nhìn Tô Dương Diệu với vẻ tò mò: “Thiếu tá Su, tại sao tôi luôn có cảm giác rằng ông hiểu tôi rất rõ, và cũng rất thân thiện với tôi cùng những người bạn của tôi… Có thể ông cho tôi biết lý do không?”

“Ha ha…” Tô Dương Diệu cười nhẹ: “Jimmy, bạn nói đúng rồi. Tôi thật sự có một số thông tin về bạn.”

“Phải thừa nhận rằng, khi tôi đọc hồ sơ của bạn, tôi gần như bị sốc. Thật khó để liên kết một vận động viên thể dục xuất sắc, một võ sĩ quyền anh, một người dám lái xe kéo trượt tuyết cùng chó và đối đầu với những con chó hung dữ, với một thạc sĩ và tiến sĩ kỹ thuật hàng không lại với nhau.”

“Trực giác của tôi báo cáo với tôi rằng, bạn chính là người tài năng mà tôi đã mong đợi từ lâu. Nếu có được sự giúp đỡ của bạn, chúng ta sẽ không cần phải sợ hãi trước những chiếc máy bay của Nhật Bản nữa.”

Đối với lời khen ngợi của Tô Dương Diệu, Đỗ Lập Đức không hề tỏ ra khiêm tốn, mà chỉ mỉm cười và đồng ý một cách vui vẻ.

Thực ra, lời khen ngợi vừa rồi của Tô Dương Diệu chỉ là một phần trong những khả năng tuyệt vời của Đỗ Lập Đức thôi; anh chàng này quả là một thiên tài đích thực. Những phi công giỏi khác dù có tài năng đến đâu cũng chỉ biết lái máy bay mà thôi, nhưng Đỗ Lập Đức thì khác – nếu được trang bị đầy đủ các công cụ cần thiết, anh ta hoàn toàn có thể tự mình chế tạo ra một chiếc máy bay! Hơn nữa, anh ta không chỉ nghiên cứu về máy bay mà suốt những năm qua, anh ta còn thậm chí đã cải tiến loại nhiên liệu sử dụng cho máy bay, giúp tăng hiệu quả đốt cháy nhiên liệu; nếu không thì công ty Shell cũng sẽ không bỏ ra số tiền lớn để mời anh ta làm cố vấn cho họ đâu. Mặc dù Tô Dương Diệu không hiểu tại sao Đỗ Lập Đức lại từ Shell sang Trung Quốc, nhưng ông ấy chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Chỉ cần nhận được sự giúp đỡ của người tài ba này, ông ấy tin rằng mình có thể thành lập được một đội không quân riêng cho Sơn Tây Dân Đoàn trong vòng một năm.

“Được thôi!” Cuối cùng, Đỗ Lập Đức cũng gật đầu chậm rãi, “Tôi đồng ý với lời mời của bạn, và tôi cũng sẽ kiểm soát những phi công đó để họ sớm vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu.”

“Jimmy, còn một việc nữa,” Tô Dương Diệu nói một cách nghiêm túc, “Tôi hy vọng anh và những người đồng nghiệp có thể huấn luyện một nhóm phi công trong vòng một năm… Về số lượng thì tạm thời là năm trăm người; anh nghĩ sao?”

“Năm trăm người ư?” Dù đã chuẩn bị tâm lý sẵn, Đỗ Lập Đức vẫn bất ngờ trước con số này.

“Trưởng Su ơi, số lượng này có phải quá lớn không? Chúng tôi chỉ có tổng cộng bốn mươi người thôi; vừa phải chiến đấu vừa phải huấn luyện phi công mới, làm sao chúng tôi có thể đảm đương được chứ?”

Trước câu hỏi này, Tô Dương Diệu chỉ đơn giản nói: “Hãy thông báo với những người đó rằng, nếu ai huấn luyện thành công một phi công đủ điều kiện, tôi sẽ thưởng cho họ hai nghìn đô la Mỹ. Còn với anh, tôi sẽ thêm vào đó một khoản thưởng hàng năm là một trăm nghìn đô la Mỹ; anh nghĩ sao?”

“Chết tiệt…” Lần đầu tiên, Đỗ Lập Đức buộc phải chửi thề. Anh ta vuốt lên trán và thở dài: “Trưởng Su ơi, đây thực sự là một vấn đề lớn đối với tôi…”

Tô Dương Diệu không trả lời, chỉ thong dong nói: “Jimmy, tôi chỉ tin vào một điều duy nhất: muốn hoàn thành công việc thì phải bỏ tiền ra. Nếu việc đó không thành công, lý do duy nhất chỉ có thể là tiền không đủ mà thôi.”