Sự xuất hiện của những sĩ quan này đã giải quyết được tình huống khẩn cấp, khiến cho quá trình mở rộng lực lượng diễn ra nhanh hơn nhiều.

Thời tiết vào tháng Bảy vô cùng oi bức; bãi tập luyện đầy bụi bặm bay mù mịt, ánh nắng chói chang làm cho thép nóng đỏ lên.

John đứng trên gầm xe tăng, bề mặt kim loại thô ráp cọ xát vào ủng quân đội của anh. Anh cởi chiếc mũ quân đội ướt đẫm mồ hôi, gõ nhẹ vào lớp giáp xe tăng; tiếng kim loại vang dội khiến đám đông ồn ào bỗng nhiên im lặng lại.

“Các bạn có thấy lớp giáp nghiêng này không?” Ngón tay anh vuốt qua tấm giáp phía trước xe tăng, lớp gỉ sét ngay lập tức bám vào khe móng tay anh. “Những viên đạn xuyên giáp của bọn Nhật Bản bắn vào đây sẽ bị phản xạ trở lại, nhưng đừng hy vọng rằng thứ này có thể cứu mạng các bạn đâu… Chỉ có bản thân các bạn mới là người có thể cứu mình!”

Xe tăng mà John đang đứng trên là loại M4 Sherman mới được trang bị cho trung đoàn xe tăng.

Khi lần đầu tiên nhìn thấy chiếc xe tăng này, John cảm thấy tuyệt vọng: chiều cao gần ba mét, công nghệ thô sơ, động cơ xăng dễ bị hỏng… Anh suýt nữa đã la lên với kẻ thù rằng “Chiếc xe này dễ hỏng lắm!”.

Vì vậy, John thậm chí còn tìm đến Tô Dương Diệu và yêu cầu thay thế xe tăng, dù chỉ là loại xe tăng Shavelle cũ đi nữa cũng được.

Nhưng yêu cầu của anh đã bị Tô Dương Diệu từ chối một cách không ngạc nhiên.

Lời nói của Tô Dương Diệu là: “Hoặc là các bạn lái xe tăng Sherman ra trận, hoặc là các bạn lái những chiếc xe kéo của bộ phận hậu cần.”

John tức giận đến mức không biết phải làm sao, cuối cùng cũng đành chấp nhận những chiếc xe tăng này một cách bất đắc dĩ.

Những binh sĩ mới đến nghe lời giảng dạy của John, khuôn mặt tất cả đều đỏ bừng sau buổi tập luyện. Có một người lính trẻ đang lén lau nước mắt bị khói động cơ làm đen khuôn mặt bằng cổ tay áo.

Tiếng động cơ xăng rú rít vang lên, John nhảy xuống khỏi xe tăng, tạo nên một làn bụi vàng.

“Bây giờ, chia thành các nhóm để thực hành!” Giọng nói của anh vang lớn hơn cả tiếng động cơ; các binh sĩ xe tăng như những con thỏ sợ hãi, vội vàng nhảy lên xe của mình.

Có một chàng trai vụng về suýt nữa bị bánh xe quay cuốn vào ống quần; may mắn thay, John đã kịp túm lấy cổ áo anh ta và kéo anh ta trở lại.

“Này cậu bé… Nếu cậu cảm thấy mất niềm tin vào cuộc sống, tôi có thể gửi cậu sang đơn vị bộ binh. Đó là nơi mà cậu có thể cầm súng trường, mang theo quả bom lửa và cùng chết với bọn Nhật Bản.”

Nhưng xin hãy đừng chết ở đây, tôi không muốn viết những báo cáo về tổn thất và thiệt mạng đó nữa, hiểu chứ?” Nói xong, anh ta đẩy gã binh mới vào và nhảy lên xe tăng của mình.

John ngã quỵ xuống ghế, cảm thấy như mình đã lo lắng hết tất cả những điều đáng lo trong đời này rồi.

“Rầm rầm…” Nhóm xe tăng khởi động, từng làn khói đen bốc lên; khi động cơ hoạt động, luồng hơi nóng dữ dội ập vào mặt, khiến cơ thể như đang ở trong lò hấp, mồ hôi mịn liền bắt đầu đổ ra từ lưng và trán.

“Lạy Chúa… Tôi không muốn làm lính xe tăng nữa.” John vỗ đầu, ánh mắt đầy tuyệt vọng và mất hy vọng.

Tháng Bảy, Tháng Tám chính là giai đoạn “rồng thu” hung hãn nhất; nhiệt độ bề mặt có thể lên tới ba mươi, bốn mươi độ C, trong khi nhiệt độ bên trong xe tăng thậm chí có thể lên tới năm mươi độ C. Việc chiến đấu trong môi trường như vậy thật sự rất khó chịu.

Thường xuyên có lính xe tăng ngất xỉu trong quá trình huấn luyện, vì vậy họ phải chuẩn bị sẵn nhiều nước sạch bên trong xe tăng. Một mặt để bù nước cho cơ thể bất kỳ lúc nào, mặt khác để giúp giảm nhiệt độ.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, anh ta đứng dậy, đeo tai nghe rồi nhô người ra ngoài, nhìn thấy đội hình xe tăng lộn xộn xung quanh, cơn giận dữ bất ngờ trào dâng trong lòng, anh ta la lên qua tai nghe:

“Đại đội ba… Đại đội ba… Đội hình của các bạn phải ở sau tôi chứ! Nếu tôi lại thấy các bạn đi trước tôi, tôi không ngần ngại bắt cả đại đội các bạn phải dọn vệ sinh suốt một tuần đâu! Đại đội một, các bạn đang làm gì vậy? Ai biết thì biết các bạn đang lái xe tăng, còn không biết thì tưởng các bạn đang đi ngoài ruột đấy… Lạy Chúa… Có thể mang hết những kẻ ngu ngốc này đi được không, đừng để họ xuất hiện trước mặt tôi nữa.”

Trong khi John đang kiểm tra những binh sĩ mới nhập ngũ, tại trụ sở chỉ huy lực lượng dân quân, hơn mười sĩ quan đang làm việc với tâm trạng vô cùng căng thẳng.

“Tổng chỉ huy, đây là thông tin được gửi về từ khu vực Thiên An, Đại Đồng trong những ngày gần đây,” Pi Ruoyu đặt một folder lên bàn làm việc của Tô Dương Diệu, bên trong là đống tài liệu thông tin dày cộm.

Anh ta tiếp tục nói: “Sau khi tổng hợp và phân tích, chúng tôi đều cho rằng quân Nhật sẽ tiến hành một cuộc tấn công lớn trong thời gian tới, và mục tiêu chính chính là chúng ta.”

“Lý do là gì?” Tô Dương Diệu không nhìn vào tài liệu, mà nhìn thẳng vào Pi Ruoyu.

“Có ba lý do.”

Pi Ruoyu tiếp tục nói: “Thứ nhất, từ tháng trước, quân Nhật đã bắt đầu tích trữ một lượng lớn vật tư quân sự tại huyện Tân. Hơn nữa, lực lượng phòng thủ ban đầu tại đây cũng được tăng từ một trung đoàn lên thành một liên đoàn; điều này thực sự rất bất thường.”

“Thông tin mới nhất đã được công bố trên diễn đàn số 69!”

“Thứ hai, theo thông tin tình báo, đội quân số 20 vốn có nhiệm vụ bảo vệ Thái Nguyên và Đại Đồng đã bắt đầu di chuyển và tập trung tại khu vực Thọ Dương.”

Cần biết rằng, Thọ Dương chỉ cách huyện Ngũ Đài của chúng ta khoảng hơn 400 dặm. Nếu quân Nhật quyết định tấn công chúng ta, họ chỉ mất một hoặc hai ngày là có thể đến được Ngũ Đài.

“Thứ ba, các lực lượng phòng thủ tại khắp các nơi ở Sơn Tây đang di chuyển rất thường xuyên. Dựa vào những thông tin trên, tôi cho rằng dấu hiệu quân Nhật sắp tấn công đã rất rõ ràng rồi.”

Tô Dương Diệu đứng dậy và thở dài: “Có vẻ như Meijin Mitsuhiro không thể kiềm chế được nữa rồi.”

Pi Ruoyu cũng không khỏi thở dài: “Meijin Mitsuhiro đã kiên nhẫn đến mức này mới hành động; đó đã là sự kiên nhẫn rất lớn rồi.”

“Vậy các nhà hoạch định chiến lược thì sao… Các bạn đã đưa ra kế hoạch gì chưa?” Tô Dương Diệu bỗng nhiên hỏi.

Pi Ruoyu trả lời: “Bộ tham mưu cũng đã đề xuất hai kế hoạch. Thứ nhất là phòng thủ tích cực, tăng cường cảnh giác và bổ sung binh lực tại các căn cứ, không được để quân địch tấn công một cách dễ dàng.

Thứ hai là tập trung lực lượng để tấn công trước; trong khi quân Nhật vẫn chưa chủ động tấn công chúng ta, chúng ta hãy tấn công trước để giành lợi thế.”

“Kế hoạch thứ hai rất tốt; tôi thích phương án đó.”

Tô Dương Diệu không do dự mà chọn phương án thứ hai.

Nhìn thấy Tô Dương Diệu quyết định mà không suy nghĩ gì, Pi Ruoyu không khỏi lo lắng: “Thưa sĩ quan… Lực lượng của chúng ta vẫn chưa được huấn luyện đầy đủ; phần lớn trong số họ đều là binh sĩ mới.”

“Binh sĩ mới thì sao?” Tô Dương Diệu cười lạnh: “Ai lại không bắt đầu từ việc là binh sĩ mới chứ? Chỉ cần tham gia vài trận chiến là họ sẽ trở thành binh sĩ giàu kinh nghiệm mà.”

Đối với Tô Dương Diệu, việc chờ đợi kẻ thù tấn công không bao giờ phù hợp với tính cách của ông. Tấn công mới chính là hình thức phòng thủ tốt nhất; câu nói này đã được nói đi nói lại nhiều lần rồi, ngay cả trẻ con cũng hiểu điều đó.

Hơn nữa, sau vài tháng cải thiện, mọi thứ tại huyện Ngũ Đài cuối cùng cũng đang bắt đầu đi vào quỹ đạo ổn định. Nếu chiến tranh bùng nổ ở đây, có thể mọi thứ sẽ bị phá hủy, và đó chắc