Vào buổi sáng ngày 24 tháng 3 năm 1938, sương mù bao phủ hai bên bờ kênh đào. Ánh nắng ban mai xuyên qua lớp sương, tạo nên những vệt sáng loang lổ trên bờ nam kênh đào.

Hai mươi bốn khẩu pháo M2A1 cỡ 105 milimét đã được gỡ bỏ lớp vỏ bọc; thân thép của chúng lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng buổi sáng.

Tại các vị trí bắn pháo, các binh sĩ đang hoạt động không ngừng nghỉ. Những ống nòng pháo hướng thẳng về phía bờ bắc.

Các thùng đạn chưa được nạp vào vẫn tỏa ra mùi thuốc súng nhẹ nhàng; hương vị này hòa quyện với không khí ẩm ướt của buổi sáng, khiến cho mũi của các binh sĩ cảm thấy khó chịu.

Bờ bắc hiện lên mơ hồ trong làn sương, giống như một con quái vật đang ẩn náu. Thỉnh thoảng, các binh sĩ ngước nhìn về phía bên kia sông, ánh mắt họ lẫn lộn giữa sự hào hứng và lo lắng.

Quân đội chỉ huy trại pháo Trương Chí Hào mặc bộ đồ quân đội đã ướt đẫm do sương sớm, nhưng ông hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Ông ngước cổ tay nhìn đồng hồ; tiếng kim đồng hồ tích tắc trong không khí yên tĩnh của buổi sáng dường như được phóng đại lên gấp bội, vang lên rất rõ ràng.

Khi thời gian đến 6 giờ 59 phút, ông đột nhiên giơ tay phải lên; người lính phụ trách nạp đạn bên cạnh lập tức đẩy một quả đạn có trọng lượng 15 kilogram vào nòng pháo.

Tiếng “đùng” vang lên khi quả đạn được đẩy vào nòng. Sau đó, ông nhanh chóng cho viên đạn nổ vào nòng pháo, sau đó đóng nắp lại.

Cuối cùng, người lính kết nối sợi dây kéo.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, khi kim đồng hồ vừa đúng 7 giờ, Trương Chí Hào giơ tay phải lên và hét lớn: “Tất cả các đơn vị, chuẩn bị… bắn!”

Loạt đạn đầu tiên xé toạc không khí im lặng; tiếng đạn vang lên như hàng ngàn con quạ đen bay qua cánh đồng lúa mì.

Trong hầm chiến của quân Nhật, một thiếu úy vừa thức dậy đang lấy đồng hồ ra để xem giờ thì đột nhiên, trên mặt kính đồng hồ sáng trắng, hình ảnh những quả cầu lửa đỏ rực xuất hiện. Anh ta chưa kịp kêu lên thì toàn bộ hầm chiến đã bị sóng xung kích cuốn lên trời; những đôi giày ướt máu và các bộ phận súng trường lăn tăn trong làn khói.

Đồng thời, cách đó vài trăm mét, tại một điểm quan sát bên ngoài trận địa quân Nhật, Tô Dương Diệu đang dùng kính viễn vọng quan sát động tĩnh của đối phương.

Khi một tiếng vang sắc nhọn vang lên, ông thấy một căn nhà đổ nát phía trước bức tường gạch bị nổ tung trong làn lửa màu tím đỏ, như giấy xuan b

Ngay cả khi cách nhau hàng trăm mét, mùi khói súng vẫn xâm nhập vào hơi thở của anh, kết hợp với không khí nóng bỏng và mùi máu khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu.

Cuộc tấn công bất ngờ này đã làm cho quân Nhật hoàn toàn bối rối; trong chốc lát, toàn bộ tiền đồn của họ trở nên hỗn loạn.

Trong hai ngày qua, đơn vị chịu trách nhiệm tấn công phía trước của Đài Nhĩ Trang chính là đội quân từng là đối thủ lớn của Tô Dương Diệu… Đó là Trung đoàn 33 do Lãnh đạo Sasegawa Kei dẫn dắt.

Kể từ khi bị Tô Dương Diệu đánh bại nặng nề lần trước, Sasegawa Kei đã biết rằng sự nghiệp của mình gần như đã kết thúc. Mặc dù lệnh điều động vẫn chưa được ban hành, nhưng ông ta rất rõ rằng ngày mà mình phải trở về quê hương để báo cáo công việc đã không còn xa nữa. Vì vậy, trong những ngày này, ông ta đã ra lệnh cho hai liên đoàn bộ binh dưới quyền mình tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào phía trước của Đài Nhĩ Trang.

Có lẽ vì không còn gì để mất, nên Trung đoàn 33 trong những ngày này đã tiến hành các cuộc tấn công cực kỳ hung ác, gây ra những tổn thất nặng nề cho Sư đoàn 31. Một sư đoàn bộ binh có hơn tám nghìn người giờ đây chỉ còn lại hơn ba nghìn người, và họ đã chiếm giữ phần lớn các tiền đồn của Đài Nhĩ Trang.

Thậm chí, Sasegawa Kei còn nghĩ rằng sau khi chiếm được Đài Nhĩ Trang, mình nhất định phải tìm hiểu rõ xem đội quân Bảo an Nam Kinh – đội quân đã phá hủy tương lai của mình – đang ở đâu, để xem liệu có thể tiêu diệt họ trước khi trở về nước hay không.

Nhưng đúng là duyên phận, hai đội quân từng bỏ lỡ nhau tại huyện Teng cuối cùng đã gặp nhau tại Đài Nhĩ Trang– và đó là một cuộc gặp gỡ đầy kịch tính.

Khi quả đạn pháo cỡ 105 đầu tiên nổ trên tiền đồn của quân Nhật, Sasegawa Kei lập tức bừng tỉnh. Phản ứng đầu tiên của ông là: “Đó là tiếng pháo của quân Tàu! Ai đã tự ý ra lệnh bắn pháo vậy?”

Nhưng khi những quả đạn pháo thứ hai, thứ ba liên tiếp rơi xuống, ông ta mới hoàn toàn tỉnh táo lại.

“Không tốt… Đó là pháo của quân Tàu!”

Sasegawa Kei vội vàng nhảy dậy từ chiếc giường di chuyển và hét lớn: “Nhanh lên… Ra lệnh cho binh sĩ mau tránh né cuộc tấn công pháo này!”

Thật đáng tiếc, lệnh của ông ta đã quá muộn; lúc đó, tiền đồn của quân Nhật đã bị những quả đạn pháo liên tục rơi xuống phủ kín.

Dù trại pháo của đội Bảo an chỉ được trang bị 24 khẩu pháo hạng nặng M2A1 cỡ 105mm và một đại đội pháo hạng nặng M2 cỡ 107mm, có vẻ như số lượng không nhiều, nhưng thực tế có phải

Trong giai đoạn này, một sư đoàn bộ binh của quân đội Mỹ – vốn nổi tiếng với sự xa hoa – chỉ gồm 3 trung đoàn pháo 105 mm (mỗi trung đoàn được trang bị 12 khẩu pháo M2A1), cùng thêm 1 trung đoàn pháo 155 mm (cũng có 12 khẩu).

Xét từ điểm này, việc trang bị pháo của lực lượng Bảo an Quân Nam Kinh đã vượt quá mức cần thiết rất nhiều.

36 khẩu pháo có calibre lớn hơn 100mm đổ dồn hỏa lực xuống khu vực chiến đấu chưa đầy 2 km vuông; những tổn thương do điều này gây ra là không hề nhỏ.

Đọc tin mới nhất tại diễn đàn sách số 69!

Do thiếu hụt pháo binh, trong tuần chiến đấu với Sư đoàn 31, quân đội Trung Hoa dường như chỉ sử dụng chưa đầy 100 quả đạn pháo, và tất cả đều là loại pháo hạng nhẹ; hầu như không có đạn pháo có calibre lớn hơn 100mm. Điều này khiến quân Nhật Bản thuộc Lữ đoàn 33 có ảo giác rằng họ chỉ cần tấn công mạnh mẽ là được, không cần lo ngại về các cuộc phản kích hỏa lực quy mô lớn từ đối phương.

Chính ảo giác này đã khiến họ phải gánh chịu những tổn thất nặng nề.

Những quả đạn pháo liên tục đập vào vị trí của quân Nhật Bản; toàn bộ khu vực Đài Nhĩ Trang gần như trở thành địa ngục.

Cách Đài Nhĩ Trang vài chục cây số, tại trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân thứ Hai, Lý Tông Nhân và Tôn Liên Trọng – những người vẫn đang ngủ say – bị các sĩ quan thông báo để thức dậy.

Ánh sáng mờ ảo làm nổi bật khuôn mặt hai người. Tôn Liên Trọng vội vàng uống hết ngụm trà đã lạnh cứng trên bàn, sau đó hỏi người sĩ quan đã gọi họ dậy: “Tình hình ở Đài Nhĩ Trang thế nào rồi?”

“Lực lượng Bảo an Quân đóng trên bờ nam sông Vận Hà đã bắt đầu nã pháo vào Đài Nhĩ Trang rồi; cảnh tượng ấy thật sự rất hỗn loạn. Theo báo cáo từ các điểm quan sát, họ hiện tại không thể nhìn thấy gì trong khu vực đó cả; họ chưa bao giờ chứng kiến một cuộc tấn công bằng pháo binh dày đặc đến thế.”

“Haha…” Lý Tông Nhân bật cười, rồi chỉ vào phía trên và nói với Tôn Liên Trọng: “Phương Lỗ, chúng ta lên trên xem sao?”

“Theo lệnh của sĩ quan, tôi sẽ đi cùng.” Tôn Liên Trọng cười ha hả đáp lại.

Hai người cùng với vài sĩ quan rời khỏi trụ sở chỉ huy; các lính canh đã chuẩn bị sẵn thang, và họ nhanh chóng leo lên mái nhà tầng hai.

Vì vị trí của trụ sở chỉ huy nằm ở độ cao lớn, từ đây họ có thể nhìn thấy toàn bộ tình hình ở Đài Nhĩ Trang từ khoảng cách hàng chục cây số.

Mặc dù cách xa, nhưng nhờ ống nhòm, họ vẫn có thể thấy phần lớn khu vực Đài Nhĩ Trang đã chìm trong biển lửa; khói dày đặc và bụi bặm bay lên khắ