Vào buổi sáng ngày 17 tháng 3 năm 1938, khi bình minh vừa bắt đầu ló rạng, sương mù vẫn phủ kín thị trấn đang yên giấc. Những con đường đất bụi bặm vẫn còn đọng lại sương đêm; sau vài ngày giao tranh ác liệt, thị trấn này vốn yên bình và hòa thuận giờ đây đã trở nên đầy vết thương. Hầu hết người dân đều đã chạy trốn ra ngoại ô, khiến nơi đây trở nên cực kỳ hoang vắng.

Bỗng nhiên, từ bầu trời vang lên tiếng sấm rền ầm ĩ, mặt đất bắt đầu rung chuyển nhẹ.

Bầu trời phía Bắc đã chuyển sang màu cam đỏ; hàng chục tia lửa xé toạc sương mù buổi sáng, lao về phía thị trấn như những con rắn độc.

Khi quả đạn pháo đầu tiên rơi xuống, tiếng ngói vỡ và tiếng hét thất thanh vang lên cùng lúc.

“Boom…”

Khi quả đạn pháo 150 milimét loại 96 của quân Nhật rơi xuống thị trấn, tiếng nổ dữ dội lan tỏa khắp nơi. Những bức tường gạch bị sóng xung kích làm cong vênh như giấy, tiếng gãy của các khúc gỗ bị chìm trong chuỗi những tiếng nổ liên tiếp.

Ngay sau đó, hơn hai mươi chiếc máy bay tấn công loại 96 của quân Nhật lao xuống từ đám mây; bóng dáng của chúng in trên mặt đất khi bay qua, và những quả bom liên tục rơi xuống thị trấn.

Sau vài ngày giao tranh ác liệt, toàn bộ các tiền đồn bao quanh thị trấn Teng đã bị mất; hơn ba nghìn binh sĩ của Sư đoàn 122 hầu hết đều đã hy sinh. Tướng Wang Mingzhang đã dẫn đầu các thành viên của sở chỉ huy sư đoàn cùng đội vệ sĩ để thành lập một lực lượng di động, đi đến nơi nào có nguy hiểm thì giải cứu nơi đó.

Tuy nhiên, khi số lượng binh sĩ trong thành ngày càng ít, lực lượng phòng thủ cũng ngày càng gặp nhiều khó khăn; ngay cả tướng Wang Mingzhang cũng bị thương.

Khi quân Nhật bắt đầu ném đạn pháo, khói súng tràn ngập khắp nơi trong thành; tường đổ, nhà cửa sập đổ, những đống đổ nát chất đầy trên đường phố, những con đường bằng đá bị biến thành những hố sâu; toàn thị trấn chìm trong biển lửa, mọi nơi đều là đất đai cháy đen.

“Ho… ho…” Vừa mới đứng dậy sau một bức tường đổ, Wang Mingzhang nghe thấy ai đó bên cạnh hét lớn:

“Quân Nhật đang tấn công!”

Cùng với tiếng hét đó, anh nhìn thấy một nhóm người mặc đồng phục màu vàng đất, cách đó khoảng sáu mươi mét, đang lướt qua trong làn khói bụi; ánh nắng mặt trời phản chiếu từ những lưỡi lê khiến mắt người ta đau nhức.

Trên chiến trường vẫn yên tĩnh; khi quân Nhật tiến đến cách đó khoảng ba mươi mét, một người lính già bất ngờ la lên:

“Ném đi!”

Trong chốc lát, hơn bảy mươi cánh tay cùng lúc vung

“Boom… boom… boom…”

Sóng xung kích của vụ nổ làm ngã gục hơn mười binh sĩ Nhật Bản ở hàng đầu, những mảnh kim loại nóng cháy vẽ nên những đường cong đỏ thắm trên bầu trời.

Một binh sĩ Nhật Bản bị đứt chân sau vụ nổ, la hét và chạy về phía sau; tuy nhiên, trong cơn hoảng loạn, anh ta không nhận ra rằng bụng mình cũng đã bị mảnh đạn xé toạc một vết lớn, ruột màu xanh xám tuôn ra từ bên trong. Anh ta vừa la hét vừa bò trên mặt đất, để lại dấu vết máu uốn lượn khắp nơi.

Thấy cuộc tấn công thất bại, quân Nhật Bản trở nên tức giận và bắt đầu bắn pháo dữ dội vào bức tường thành. Trong chốc lát, khói súng và đá vụn bay tung tóe, khiến cho khe hở ở góc đông nam của bức tường thành ngày càng lớn.

Để ngăn không cho quân phòng thủ lấp kín khe hở đó, vài khẩu súng máy hạng nặng kiểu 92 cũng được điều động để bắn vào khu vực này. Đạn súng máy tạo ra những hố sâu trên các viên gạch xanh, và những tia lửa bắn tung tóe khắp nơi.

Nhìn thấy các binh sĩ xung quanh mình liên tục ngã gục, lòng Wang Mingzhang đau như bị dao cắt, nhưng anh ta không thể làm gì được. Hiện tại, tất cả những gì anh có thể làm là ra trận chiến đấu, cống hiến hết sức mình cho đất nước.

Cùng lúc đó, tại trụ sở chỉ huy của Quân đoàn số 20 ở Lâm Thành…

Tổng chỉ huy Quân đoàn số 20 – Đường Ân Bá – đang cùng một số tướng lĩnh cấp cao thảo luận về tình hình.

Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 85, Wang Zhonglian, lo lắng nói với Đường Ân Bá: “Tổng chỉ huy, vừa rồi chúng tôi nhận được tin điện, quân Nhật Bản đã chia làm hai đội tiến về phía Lâm Thành và đụng độ với đội quân của Guan Linzheng; phe chúng ta đã chịu nhiều thiệt hại.”

Đường Ân Bá im lặng, đi đi lại lại trong phòng.

Wang Zhonglian tiếp tục lo lắng: “Hiện tại, Sư đoàn 122 thuộc Quân đội Sichuan ở huyện Teng đang gặp nguy cấp lớn.”

Đường Ân Bá thở dài: “Làm sao tôi không lo được chứ? Trận Chiến Sông Hoàng Hải chính là do chúng ta liên tục sử dụng lực lượng quân sự, đưa từng sư đoàn vào chiến đấu một cách vô ích; kết quả là chúng ta không đạt được gì cả.”

Wang Zhonglian bất lực nói: “Nhưng những khó khăn của chúng ta có lẽ người khác không thể hiểu được.”

Đường Ân Bá tháo đôi găng tay trắng xuống và nói: “Đừng nói nữa, chuẩn bị việc tăng viện đi.”

“Nhưng… nếu việc tăng viện bị cản trở, thì sẽ không kịp thời gian đâu.”

Đường Ân Bá lạnh lùng trả lời: “Hãy cố gắng hết sức… Chúng ta chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Gần như đồng thời, Tổng

Vương Minh Chương đột nhiên dừng lại trong động tác cầm lựu đạn và hỏi: “Tình hình của Trợ lý Triệu thế nào rồi?”

Lỗ Cá Tân nhìn đôi mắt đỏ hoe và trả lời: “Trợ lý Triệu cùng với Tư lệnh đoàn 740 là Vương Lâm đã chiến đấu đến cùng và đã hy sinh anh dũng cùng các đồng đội trên tiền tuyến!”

Vương Minh Chương quan sát xung quanh và hỏi: “Quân tiếp viện của chúng ta hiện đang ở đâu?”

“Không thể liên lạc được, không có tin tức gì cả.”

Vương Minh Chương im lặng một lúc, sau đó nói: “Nếu vậy, ngay lập tức gửi một bức điện cho tôi.”

Lỗ Cá Tân vội vàng lấy giấy bút ra từ túi xách công vụ của mình.

“Phải gửi ngay lập tức! Xuất phát từ quán sách số 69!”

Vương Minh Chương thì thầm: “Cực kỳ khẩn cấp… Từ Tứ Xuyên… Gửi cho Đại tá Lý và chuyển tiếp cho Ủy viên Trưởng Tưởng Giang.”

“Hiện nay, quân Nhật Bản đã đánh bại được phòng thủ thành phố Đằng Sơn; quân tiếp viện của chúng ta vẫn chưa có tin tức gì. Tôi, Vương Minh Chương, cùng toàn thể sĩ quan và binh sĩ của sư đoàn, quyết tâm hy sinh mạng sống để báo đáp tổ quốc và thực hiện lý tưởng cao cả của mình. Đây là thông điệp khẩn cấp nhất.

Ngày 17 tháng 3 năm 27 của nước Cộng hòa.”

Nói xong, Vương Minh Chương lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem và bổ sung: “Buổi chiều ba giờ!”

Sau khi nói xong, ông nhìn người phó chỉ huy đang cúi đầu viết điện, rồi vuốt ve chiếc đồng hồ đã khá cũ kỹ và nói với giọng buồn bã: “Chiếc đồng hồ này đã theo tôi nhiều năm rồi; tôi để lại cho em làm kỷ niệm.”

“Thầy…” Người phó chỉ huy không kìm được nước mắt.

Vương Minh Chương không quan tâm đến anh ta, quay người tiếp tục sắp xếp các quả lựu đạn.

Người phó chỉ huy cúi đầu chào thầy mình lần cuối cùng theo nghi thức quân đội, sau đó mới xuống khỏi bức tường thành.

Sau một trận chiến ác liệt nữa, mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa khắp nơi trên đỉnh thành. Vương Minh Chương dựa vào những bức tường đổ nát và từ từ ngồi xuống.

Bộ quân phục của ông bị đạn xé nát thành nhiều vết rách; những vệt máu đỏ thẫm đã lan rộng trên tấm vải màu vàng đất, tạo nên những vùng “đầm lầy” kinh hoàng.

Ngón trỏ tay phải của ông run rẩy khi nhấn vào cò súng; lòng bàn tay dính đầy mồ hôi và mùi gỉ sét – đó là dấu vết của máu nóng bỏng từ những nhát dao bay vào bụng kẻ địch trong trận chiến thân mật vừa rồi.

“Thầy!”

Tiếng hô khàn khàn của một người lính từ xa bị tiếng súng máy dập tắt.

Vương Minh Chương lau đi những vết máu làm mờ tầm nhìn, và phát hiện ra một bông hướng dương đang mọc lên từ khe hở của những tấm đ