Nhìn thấy những hạt này, trái tim Diệp Gia bỗng đập nhanh hơn. Chúng trông giống hạt ớt, nhưng cô không chắc lắm.

Kiến thức lịch sử hạn chế của Diệp Gia cho phép cô biết rằng ớt được du nhập vào vùng Trung Nguyên vào thời kỳ Nguyên-Minh. Cô nhớ mình không hề tìm hiểu về điều này một cách có chủ đích, mà chỉ là nhờ vào chương trình giáo dục bắt buộc kéo dài chín năm mà cô đã học thuộc lòng rất nhiều thơ ca từ các triều đại Đường, Tống, Nguyên. Trong vở “Mã Đầu Đình” của Tang Hiển Tổ có câu: “Hoa ớt, che khuất cái nóng ẩm ướt.” Ít nhất theo quan điểm của Diệp Gia, ớt mới chỉ xuất hiện ở vùng Trung Nguyên sau này mà thôi.

Điều tốt ở những vùng biên giới chính là con đường thương mại nối liền với năm quốc gia ở Tây Vực; nhờ đó, người ta có thể tìm thấy rất nhiều thứ mà ở vùng Trung Nguyên không có.

“Đây là hạt gì vậy?” Trái tim Diệp Gia đập càng lúc càng nhanh; cô cảm thấy như mình vừa tìm thấy thứ gì đó quý giá vậy.

“Tôi cũng không biết,” người bán hàng nói. Anh ta không trồng trọt nên hoàn toàn không nhận ra những hạt này là gì; anh ta chỉ tình cờ có được chúng mà thôi. Bây giờ nhớ lại, anh ta cũng không thể nhớ nổi mình lấy chúng từ đâu. “Tôi để lại cả gói này cho bạn, tính tám trăm văn, được không?”

“Được.” Diệp Gia nhìn thẳng vào mặt người bán hàng và trả tiền, không quan tâm đến ánh mắt gợi ý của Dư thị. “Hãy gói chúng giúp tôi.”

Người bán hàng rất thích kiểu người đơn giản như Diệp Gia này. Anh ta vui vẻ đồng ý và gói sáu gói hạt cho cô. Thêm vào đó là hạt bạch tử, cải bắp, rau má và hành lá mà Dư thị mang theo. Diệp Gia trả cho anh ta một lượng bạc nhất định.

Khi người bán hàng trả lại cho cô một trăm văn, Diệp Gia suy nghĩ một lát rồi bảo anh ta giữ lại số tiền đó.

Thấy vẻ ngạc nhiên của người bán hàng, Diệp Gia cười và nói: “Lần sau nếu có loại hạt mới lạ nào, hãy giữ lại cho tôi nhé. Tôi luôn thích khám phá những thứ lạ lẫm như thế này.”

Nghe cô nói vậy, người bán hàng cười và đồng ý: “Được thôi, chắc chắn sẽ giữ lại cho bạn.”

Lúc này, Dư thị cũng đã quay lại bên cạnh. Dù con dâu mình có lòng nhân từ, nhưng cô ấy không phải là người sẵn sàng chấp nhận thiệt thòi một cách rõ ràng như vậy. Cô ấy thấy vẻ mặt hạnh phúc của Diệp Gia như thể cô ấy vừa tìm thấy thứ gì đó quý giá vậy. Quyết định xong, hai người cùng nhau đi dạo một vòng rồi tiếp tục đến tiệm rèn.

“Phải làm gì đó để phòng thủ,” Diệp Gia không phải là người chịu đựng một cách thụ động. Mặc dù hiện tại việc sống gần nơi đóng quân khiến họ ít có khả năng bị ảnh hưởng bởi những rắc rối quân sự, nhưng cô ấy vẫn cảm thấy hai trại này không hề đáng tin cậy. Ban đêm, khi ngủ, cô luôn cảm thấy bất an. Chắc chắn họ phải xây dựng tường cao hơn cho sân nhà; ngoài ra, còn cần đào một số cái bẫy gần tường để “ngăn kẻ xấu trèo qua.”

Dư thị cũng giống như Diệp Gia, sẵn lòng chi tiêu mạnh tay trong những việc như thế này. Cô đã trải qua quá nhiều khó khăn trong cuộc sống, và hiểu rằng không có gì quan trọng hơn tính mạng con người.

Hai người đã đặt hàng làm một số bẫy săn thú từ thợ rèn, sau đó lại đến xưởng gạch để xem sản phẩm được làm như thế nào. Trước đó, Diệp Gia đã hỏi và được thông báo rằng sản phẩm sẽ được giao vào hôm nay, vì vậy họ đến kiểm tra ngay lập tức. Người thợ gạch nhận ra Diệp Gia ngay lập tức; dù sao thì một cô gái xinh đẹp như vậy cũng rất khó để quên. Anh ta vội vàng mang ra cho họ xem những tấm ngói có đinh mà Diệp Gia đã vẽ sẵn.

Diệp Gia nhìn xong rồi hỏi: “Loại ngói này có chịu được va đập không?”

“Chắc chắn là có chịu được,” người thợ gạch nhớ rõ yêu cầu của cô ấy – ngói phải chịu được va đập, và những chiếc đinh trên ngói phải đủ sắc nhọn. “Cô thử ném xuống đất xem đi.”

Diệp Gia thấy anh ta tự tin nên liền cầm một tấm ngói ném xuống đất. Kết quả thật bất ngờ: tấm ngói đó không chỉ không vỡ, mà những chiếc đinh trên nó cũng không hề bị gãy.

“Thầy thật là giỏi làm việc!” Diệp Gia ngạc nhiên và khen ngợi, khiến Dư thị cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Dư thị tự nhiên biết đến loại ngói này; nhiều gia đình quý tộc cũng sử dụng loại ngói này để lát sân, nhưng những tấm ngói mà cô biết thì không sắc nhọn như thế này. Việc người thợ gạch mà Diệp Gia tìm được có thể làm cho những chiếc đinh trên ngói vừa sắc nhọn vừa chịu được va đập thực sự là điều rất tuyệt vời.

Người thợ gạch cảm thấy ngượng ngùng trước lời khen ngợi của Diệp Gia và cười nói rằng anh ta đã mất nhiều ngày để hoàn thành công việc này.

“Vì đã có thể làm được như vậy, chúng tôi sẽ đặt mua 1.200 tấm ngói nhé. 90% trong số đó sẽ là loại ngói có đinh, còn 10% còn lại sẽ là loại ngói có tấm thép bọc bên ngoài.”

“Việc sử dụng loại ngói có đinh này chủ yếu là để lát phần trên của bức tường sân, chứ không phải để đặt trên mái nhà; tất nhiên, ngói hình ống sẽ thích hợp hơn. Còn những tấm ngói thông thường thì có thể giữ lại để dùng vào mục đích khác.”

Người thợ xây dựng tự nhiên là đồng ý ngay; một khi đã thử nghiệm thành công một lần, việc tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Một nghìn hai trăm tấm ngói, với số lượng đó, chỉ cần nung một lần là được. Diệp Gia sẵn lòng trả tiền mặt; họ bàn bạc và quyết định rằng Diệp Gia có thể đến lấy sau nửa tháng. Sau khi thương lượng về giá cả, họ nhận ra rằng loại ngói này khó sản xuất hơn ngói thông thường, vì vậy mỗi tấm ngói đắt hơn một đồng. Một nghìn hai trăm tấm ngói tương đương với hai lượng bốn đồng bạc; mức giá này được coi là rất thấp, bởi vì Dư thị biết rằng các quý tộc ở Trung Nguyên thường chi hàng trăm lượng bạc cho những thứ tương tự.

“Điều đó là hiển nhiên,” Diệp Gia nói, và không tranh luận gì thêm về giá cả. Những người thợ này cũng chỉ cần kiếm được đủ tiền để sinh hoạt thôi; “Chúng ta sẽ đến lấy sau nửa tháng.”

Khi nhìn thấy những tấm ngói có đinh này, Dư thị liền thấy vui mừng; bà biết rằng con dâu mình thường xuyên nghĩ đến những điều mà người khác không hiểu, và không ngờ con dâu lại có thể tạo ra những thứ như vậy. Bà vừa vui mừng vừa ngạc nhiên; bản thân bà cũng từng học hành, biết đọc biết viết, nhưng sao lại không thông minh bằng con dâu mình?

Dù ngạc nhiên, Dư thị cũng biết rằng không nên suy nghĩ quá sâu về chuyện này; nếu cứ suy nghĩ mãi, có lẽ bà sẽ không thể ngủ được vào ban đêm. Bà liếc nhìn Diệp Gia một cái; thấy ánh mắt của cô ấy trong sáng, vẻ mặt bình tĩnh và điềm đạm, bà liền quên hết những suy nghĩ hỗn độn kia. Nếu cứ phải nghi ngờ và suy đoán mãi, e rằng bà sẽ không sống đến khi con gái mình lớn lên.

Cuộc sống này… thật khó để sống một cách thanh thản…

Dư thị nhanh chóng tự an ủi mình. Khi về nhà, bà vui mừng ôm lấy con gái mình và hôn lên má cô bé vài cái.

Diệp Gia không quan tâm đến ánh mắt của người khác; trong hoàn cảnh hiện tại, việc giấu giếm hay che đậy cũng chẳng có ích gì cả. Nếu muốn sống sót ở nơi này, bà phải dùng hết sức lực của mình. Nếu đến lúc cuối đời mà vẫn còn keo kiệt, e rằng đó chính là thiếu tự nhận thức.

Khi họ trở về, Diệp Ngũ Mẫu mới vừa giặt xong quần áo trong nhà và đang phơi chúng n