Dư thị nghe vậy liền hoảng loạn. Cả nhà đang chờ tiền lương được trả để cứu sống, làm sao lại không thể nhận được?

“Ôi, lô hàng gần đây mà chủ nhà gửi đi bị bọn cướp ngựa phía tây cướp mất rồi,” bà Lưu nói với vẻ bi thảm, “Chủ nhà bị thương nặng, suýt nữa thì mất mạng. Chuyện tiền lương này chỉ có thể trì hoãn thôi.”

Phía tây có con đường thương mại nối liền đông và tây, nhưng vào thời buổi này, chiến tranh loạn lạc, có rất nhiều kẻ cướp trên con đường này. Mặc dù thị trấn Lý Bắc có quân đóng giữ, nhưng nếu những kẻ đó không xuống phía nam cướp bóc, họ cũng chẳng quan tâm đến chúng. Những thương nhân đi lại qua lại nếu không may gặp phải chúng, thì sống chết tùy duyên, tự lo cho mình thôi.

“Ài…” Dư thị thở dài. Đã đến nỗi này, cũng chẳng còn cách nào khác. Lúc này, Dư thị lại thấy may mắn vì con dâu mình bị thương, đã giúp gia đình thoát khỏi cảnh nghèo đói.

Lo lắng mãi, sau khi tiễn bà Lưu đi, Dư thị quay đầu lại và thấy Diệp Gia đang đứng phía sau.

Diệp Gia không nói gì, chỉ gật đầu rồi bước vào nhà. Thực ra, cô ấy đã nghe hết cuộc trò chuyện của hai người, và trong lòng cũng cảm thấy nặng nề. Những chiếc trang sức mà họ đã đem đi để đổi lấy tiền, đã tiêu hết hơn một nửa rồi. Số tiền còn lại, nếu muốn sửa mái nhà, chắc chắn cũng không đủ. Gia đình này không có tài sản gì, chỉ có thể tiêu hết từng thứ một thôi.

Mọi người đều ăn tối trong tâm trạng u ám. Diệp Gia mang ra những miếng thịt bánh hấp vừa chín.

Chỉ cho ít muối, rồi đổ một gáo nước sôi lên trên. Mùi thơm ngon của thịt lan tỏa ra, khiến Dư thị ngạc nhiên: “Ít muối như vậy chắc không mặn lắm…”

“Đây là dành cho Tướng công đấy. Người bị thương nặng cần bổ sung protein, sức khỏe mới là tài sản quý giá nhất. Trong gia đình này chỉ có một người đàn ông, nếu không nuôi dưỡng anh ấy cho khỏe mạnh thì không được.” Diệp Gia nghĩ về lời nói của bà Lưu lúc nãy, và thầm nghĩ rằng bọn cướp ngựa ở đây thật sự rất hung hãn. Nếu một ngày nào đó chúng xâm nhập vào làng, gia đình này chắc chắn sẽ chết hết. Phải tìm cách mua một con cừu cái về để nấu sữa cừu; “Nếu cho quá nhiều muối, vết thương sẽ ngứa đấy.”

Dư thị chưa từng nghe nói đến điều này, nhưng vì Diệp Gia nói vậy, cô ấy tin luôn.

Thứ đó được gọi là Dư thị; họ mang nó vào nhà, sau đó Diệp Gia lại đi đun nước nóng để tắm. Dù trời lạnh đến mấy, cô ấy có thể chịu đựng được sự đói khát, nhưng không thể sống vài ngày mà không tắm rửa.

Dư thị mang phần nước dùng thịt đó vào nhà; uống xong nước dùng thì vẫn còn thừa thịt mà không ăn. Nếu là ngày bình thường, chắc chắn cô ấy sẽ không thèm ăn, nhưng bây giờ, nhìn thấy thịt, cô ấy lại thấy thèm thuồng. Vừa mới ăn no, không nỡ lãng phí, nên cô ấy hỏi Diệp Gia: “Ngày mai có thể dùng những thứ này để xào một món gì đó không?”

Diệp Gia gật đầu và bảo cô ấy dẫn bé Rui đi tắm. Không thể để Dư thị phải ngủ trên nền đất cùng đứa trẻ được… Nhưng nếu muốn cô ấy ngủ cùng, thì cô ấy phải sạch sẽ trước đã.

Dư thị dường như hiểu ý, khuôn mặt cô ấy lập tức hiện ra vẻ vui mừng: “Được thôi, tôi sẽ dẫn bé Rui đi tắm ngay bây giờ.”

Trên giường có thêm một người và đứa trẻ, nên khi ngủ thì rất chật chội. May mắn thay, cả Diệp Gia lẫn Dư thị đều là những người ngủ yên lặng vào ban đêm; họ nằm đúng chỗ và không chiếm nhiều chỗ. Bé Rui ngủ không yên, nhưng Dư thị sợ bé đá lung tung làm phiền Diệp Gia, nên ban đêm đã quấn bé vào tấm chăn nhỏ và đặt bên cạnh mình. Như vậy thì cũng tạm ổn thôi.

Sáng hôm sau, khi Diệp Gia vừa mới đi rửa miệng trong sân thì Diệp Trương thị đã đến gọi họ.

Nhìn thấy vẻ vội vàng của cô ấy, có vẻ như Trương Xuân Phân đang sống rất khó khăn trong nhà Diệp Gia. Chưa kịp ăn sáng, Diệp Gia liền nói lời tạm biệt với Dư thị rồi vội vàng trở về nhà mẹ.

Làng Diệp Gia và làng nhà họ Vương chỉ cách nhau hai ba dặm đường, đi bộ khoảng mười lăm phút là đến.

Khi hai người đến nhà Diệp Gia, không ai ở nhà cả. Trương Xuân Phân đang cãi vã với em gái thứ tư của chủ nhân trong sân. Cô ấy cao lớn và hay nói năng sắc bén; việc cãi vã khiến Diệp Tứ Mẫu phải ngồi bên giếng và khóc lóc.

Nói ra cũng thật thú vị, nhà Diệp Gia có ba con trai và ba con gái. Ngoại trừ người con út bướng bỉnh và cáu kỉnh, cả gia đình đều hiền lành. Hai cô em gái thậm chí còn khá yếu đuối nữa.

“Họ lại đang cãi vã vì chuyện gì vậy?” Tại nhà Diệp Gia, ngoài ông già, chỉ có Diệp Trương thị mới có tiếng nói quan trọng.

Nghe thấy tiếng họ cãi vã, cô ấy không hỏi rõ đã cau mày, đứng thẳng dậy và la mắng Diệp Tứ Mẫu: “Sáng sớm rồi mà cứ khóc lóc om sòm làm gì! Người ngoài không biết chuyện thì còn tưởng các ngươi đang tổ chức tang lễ ở nhà đây!”

Diệp Tứ Mẫu bị mắng đến đỏ mặt, không dám phản bác, cúi đầu và mang hai thùng đi ra ngoài sân.

Diệp Gia liếc nhìn và thấy bên trong đầy chăn ga bẩn thỉu, quần len dơ nát; những thùng này nặng trĩu sau khi được ngâm nước.

“Đi đâu vậy?” Diệp Gia kéo cô ấy lại và hỏi: “Lúc nãy họ cãi vã vì chuyện gì?”

Diệp Tứ Mẫu không ngờ người chị ba vốn ít quan tâm đến mình lại lên tiếng, liền bắt đầu khóc: “Chị ơi, sáng nay mẹ bảo trời đã quang đãng rồi, bảo chúng ta phải giặt hết những tấm chăn mà chúng ta đã dùng suốt mùa đông. Mẹ chia thành hai thùng, bảo em và chị Chunfen mỗi người giặt một thùng. Nhưng chị Chunfen nói rằng cô ấy đang có việc phải lo, tay chân cần được chăm sóc cẩn thận nên không thể làm việc được. Còn với số lượng quần áo và chăn ga nhiều như thế này, em giặt mãi đến tối cũng không xong đâu!”

Khi cô ấy bắt đầu khóc, khuôn mặt của Diệp Trương thị cũng trở nên không vui. Cô ấy liếc nhìn Diệp Gia và cuối cùng mới thuyết phục được cô ấy quay trở vào nhà. Nhưng vì lúc nãy mình đã nói quá nhanh và rõ ràng thiên vị Diệp Tứ Mẫu, có lẽ mình đã làm sai rồi…

“Mẹ Kha ơi, chị dâu không hề thiên vị Chunfen đâu… Chỉ là chị Yuan đã quen với việc giặt giũ từ lâu rồi, còn Chunfen chưa bao giờ làm những công việc vất vả như vậy, nên cô ấy không thể giặt sạch được.” Diệp Trương thị nói một cách e ngại, “Bố sáng nay đã đi chợ, lát nữa sẽ trở về. Em vào nhà tôi ngồi một lát được không?”

“Không cần đâu.” Diệp Gia bảo Diệp Tứ Mẫu để xuống hai thùng, rồi nói với chị dâu: “Chị dâu ơi, em thấy Trương Xuân Phân này vẫn cứ coi mình là cô gái được nuông chiều trong nhà Diệp Gia đấy…”

Ăn uống sang trọng, mặc đồ đẹp đẽ, vậy mà cô ta vẫn dám la hét ầm ĩ ở nhà Diệp Gia. Đâu phải là biết ăn năn chút nào đâu; rõ ràng là cô ta đang coi chúng tôi, những người chị em trong gia đình này, như những người hầu gái vậy! Tôi nghĩ cô cũng đừng hy vọng sẽ được bù đắp gì đâu; việc cô ta làm những điều này không hề dễ dàng đâu. Chờ bố tôi về, tôi sẽ bảo cô ta quay về nơi cô ta đến!

Diệp Gia liếc nhìn chiếc áo lụa mới toanh trên người Trương Xuân Phân, cười khẩy và nói: “Hơn nữa, những bộ quần áo trên người cô ta chẳng phải là của tôi sao?”

**Chương 5**

“Của tôi? Đó là quần áo của tôi!” Trương Xuân Phân bỗng nhiên nhảy dựng lên như con chuột bị giẫm vào đuôi, la lớn: “Diệp Gia, cô có phải đã điên rồ không? Cuộc sống của Châu gia đã khó khăn đến thế rồi, sao cô lại nghĩ rằng mọi thứ tốt đẹp đều thuộc về mình?”

Trương Xuân Phân quả không phải là người dễ gần đâu. Nếu cô ta dám ở nhờ nhà người khác mà còn ra lệnh cho các cô gái khác, thì làm sao có thể nói cô ta còn biết xấu hổ được chứ?