Diệp Gia cũng không thay đồ gì, chỉ gật đầu rồi đi thẳng qua.

Đến phía đông, quả nhiên thấy một nhóm người tụ tập trước nhà trưởng làng; sân trong lẫn sân ngoài đều đầy người, hầu hết là đàn ông trong làng. Lý Trọng cũng có mặt, cùng với vài người khác ngồi trong sân nói chuyện; từ xa đã thấy vẻ mặt u ám của họ.

Diệp Gia tiến lại gần hơn và nghe thấy Lý Trọng đang nói chuyện với trưởng làng về việc năm nay, căn cứ quân sự cần tuyển mộ hai mươi người. Yêu cầu này rất gấp rút; phải quyết định trước cuối tháng này.

Trưởng làng ngồi xổm trên bậc thềm, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn: “Theo lý thuyết thì việc tuyển quân chỉ nên diễn ra mỗi ba năm một lần… Nhưng năm ngoái đã có việc này rồi; bốn mươi người đã phải đi lính. Năm nay lại cần thêm hai mươi người nữa… Người trên coi chúng ta như nuôi lợn vậy; làng nào có thể có nhiều thanh niên khỏe mạnh đến thế? Hơn nữa, những người đàn ông đã hy sinh năm ngoái thì tro cốt của họ vẫn chưa được đưa về… Làng chúng ta có bao nhiêu gia đình có con mồ côi, vợ góa đây? Thực sự là không thể cung cấp đủ người được.”

Lý Trọng biết rõ điều đó, nhưng làm sao có thể dùng cái cuốc để đối đầu với lưỡi dao được chứ? Anh ta đứng giữa căn cứ quân sự và người dân trong làng; thực sự là không có cách nào khác. Tất cả mọi người đều cần ăn, cần sống… Khi người trên áp đặt yêu cầu, anh ta chỉ có thể buộc người dân phía dưới phải tuân theo mà thôi. Nghĩ rằng một số chuyện không nên nói ra ở nơi này, Lý Trọng đã thuyết phục trưởng làng vào nhà để tiếp tục thảo luận.

Trưởng làng bị anh ta kéo vào nhà, đành phải bảo mọi người trở về trước.

Nhưng ai lại muốn đi chứ? Mọi người vẫn tụ tập bên ngoài sân nhà trưởng làng, tranh luận về vấn đề tuyển quân. Việc đi lính là chuyện lớn; ra trận là có thể mất mạng đấy. Những người đã từng có người thân hy sinh năm ngoái, tự nhiên không muốn có người khác đi nữa; những gia đình có con mồ côi, vợ góa cũng không nỡ để người đàn ông duy nhất của mình đi chết. Vấn đề này liên quan đến sinh kế và tính mạng của từng gia đình; dù tính cách có hiền lành đến đâu cũng phải đấu tranh cho quyền lợi của mình. Trưởng làng không còn cách nào khác, đành phải bảo mọi người quay lại vào ngày mai.

Sau đó, họ được dẫn vào nhà và cửa được đóng lại.

Diệp Gia nhíu mày, lắng nghe tiếng người dân xung quanh bàn tán… Thực ra, ngày xưa cũng có chuyện bắt người khỏe mạnh đi lính mà. Thời đó dân số ít, nguồn binh sĩ không đủ; khi

Ngẩng đầu lên, thấy vẻ mặt cô ấy trầm ngâm và có chút ngạc nhiên. Khi nghe Diệp Gia kể hết sự việc, Dư thị im lặng bước đi.

Mẹ chồng con dâu ngồi trong nhà không ai nói gì cả. Cô Ruì nhìn qua bà ngoại rồi lại nhìn dì, bị bầu không khí im lặng này làm cho sợ hãi đến nỗi không dám phát ra tiếng động nào.

Lâu sau, Dư thị mới cười khô khốc, không biết là để an ủi bản thân hay an ủi Diệp Gia, nói rằng: “Chuyện này chắc không liên quan đến gia đình chúng ta đâu. Yun An là người bị lưu đày, tình trạng của anh ấy rất đặc biệt; họ đã ghi danh anh ấy ở phía Tây rồi. Lần này tuyển quân, làm sao có thể tuyển được Yun An chứ…”

Nhưng nói đến đây, cô ấy cũng không biết phải tiếp tục nói gì nữa. Trời cao hoàng đế xa xôi, ở những nơi nhỏ bé như thế này, ai còn nhớ họ là ai chứ? Dù trước đây họ có địa vị cao quý đến đâu, bây giờ họ cũng chỉ là những người bị lưu đày mà thôi. Khi cáo buộc phản loạn được xác định, họ chính là những người thuộc tầng lớp thấp kém nhất. Châu Kinh Thâm lúc đó ở phía Tây đã phải trải qua biết bao khó khăn mới được đưa trở về, vậy bây giờ ai có thể đảm bảo được điều gì chứ?

“Thôi, cứ đợi xem ngày mai trưởng làng sẽ nói gì.” Diệp Gia vỗ vỗ váy đứng dậy, “Mẹ, hành lá đã chuẩn bị xong rồi à? Con đi nhào bột đi.”

Tối hôm đó không nấu món mới, vẫn còn khá nhiều cơm dê từ bữa trưa. Hâm nóng lại vào tối thì vẫn rất ngon. Vì có chuyện trong lòng, Dư thị ăn không nhiều lắm.

Diệp Gia vẫn ăn một bát như mọi khi, đang chuẩn bị dọn dẹp thì Châu Kinh Thâm trở về từ bên ngoài trong bóng đêm.

Anh ấy không đi một mình, phía sau còn theo hai người thanh niên nữa. Một trong số họ, Diệp Gia nhận ra được, đó là con trai út của Tôn lão hàn, tên là Tôn Ngọc Sơn. Người còn lại là một người đàn ông da đen, mặt dài và gầy guộc. Người đàn ông này ăn mặc rất lam lụa, nhưng nhìn dáng vẻ thì có vẻ là một người học giả. Thấy Diệp Gia, anh ta còn lễ phép cúi chào và gọi cô ấy là “chị dâu”. Tôn Ngọc Sơn có vẻ hơi ngượng ngùng, gãi gáy mình rồi cũng gọi theo là “bà chủ nhà”.

Diệp Gia nháy mắt, nhìn Châu Kinh Thâm với vẻ ngạc nhiên.

Châu Kinh Thâm cười hiền lành và nói: “Chị Jia Nương, chúng tôi vừa trở về từ ngoài, vẫn chưa ăn uống gì cả.”

“Trong nhà còn thức ăn không?”

Tất nhiên là còn. Nhưng chỉ đủ cho một người ăn thôi. Diệp Gia liếc nhìn Tôn Ngọc Sơn và người đàn ông có khuôn mặt dài, rồi vào bếp nấu một nồi mì súp lớn. May mắn thay, còn khá nhiều canh cừu hầm với yam, Diệp Gia còn xào thêm trứng gà với hành lá để làm nước sốt.

Từ chiều tối, Diệp Gia trở về nhà đã im lặng không nói gì; giờ có người ngoài ở đây, càng không tiện để bày tỏ suy nghĩ. Cô ấy đi cùng Diệp Gia vào bếp. Khi bột mì đã được nhào xong và chuẩn bị để gói, Dư thị cũng giúp đỡ, và hai người cùng nhau làm bánh hành trứng trong bếp. Hôm nay, họ nhào được hơn ba trăm chiếc bánh; hai người bận rộn đến nỗi khi hoàn thành việc, trời đã tối muộn. Diệp Gia cho các chiếc bánh vào giỏ rồi đi rửa tay.

Khi trở lại phòng khách, Tôn Ngọc Sơn và người đàn ông có khuôn mặt dài đã rời đi. Châu Kinh Thâm đang ngồi dưới ánh đèn rửa mặt; anh quay đầu nhìn họ.

“Có chuyện gì vậy? Tại sao mặt các bạn lại như vậy?”

Ling Jie'er đã được ru ngủ từ lâu rồi, vì vậy Dư thị kể cho Châu Kinh Thâm nghe những gì mình vừa nghe được. Việc tuyển quân đã trở thành sự thật; Châu Kinh Thâm là một người lao động trẻ tuổi và khỏe mạnh. Nếu không thể cung cấp người, rất có thể anh sẽ phải gánh chịu hậu quả. Diệp Gia ngồi một bên không nói gì, chờ đợi xem Châu Kinh Thâm sẽ phản ứng thế nào. Ai ngờ sau khi nghe xong, Châu Kinh Thâm chỉ gật đầu, vẻ mặt thờ ơ, như thể đó không phải là chuyện gì quan trọng. Anh cẩn thận dọn dẹp đồ ăn trên bàn, rồi quay đầu nhìn hai người vẫn đang nhìn mình và buộc phải nói ra: “Tôi đã nghe nói về chuyện này từ lâu rồi; nó không phải là chuyện gì lớn đâu.”

“Sao lại không phải là chuyện lớn?” Dư thị muốn nói rằng bây giờ anh không còn là thiếu gia của gia tộc Cảnh Vương nữa, nhưng nghĩ đến việc Diệp Gia vẫn còn ở đây, cô ấy lại nuốt lời lại. “Chuyện này rất quan trọng đấy. Nếu những gia đình khác không muốn cung cấp người, liệu điều đó có phải sẽ đổ dồn lên đầu anh không?”

Làng Vương chỉ có tổng cộng hai trăm năm mươi hộ gia đình; mặc dù dân số trong làng khá đông, nhưng tất cả đều mang họ Vương.

“Trong nhà chúng ta, chỉ còn lại mình anh là con trai duy nhất. Nếu việc này đổ dồn lên đầu anh, anh sẽ đi hay không? Trong làng, những gia đình khác họ không nhiều; gia đình chúng ta mới đến đây không lâu, về mặt quan hệ xã hội, thực sự không có