Đầu xuân vừa mới đến, Diệp Đệ cầm cái thùng giặt bước lên từ dưới đê, hai tay đã đỏ lạnh vì giá rét.

Cô Phương Tài ngồi quá lâu nên chân tê cứng; không may bước vào ao nước và làm ướt một nửa chân. Những vết phong thấp trên mu bàn tay đau rát và ngứa ngáy; cô ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám. Thị trấn Lý Bắc hiếm khi có mưa, nhưng năm nay không hiểu sao liên tục mấy ngày mưa liền, khiến mọi thứ ẩm ướt và nhớp nhúa khắp nơi. Hơi lạnh ẩm ướt dường như có “mắt”, xâm nhập sâu vào xương cốt con người, khiến cô cảm thấy tê buốt khắp người.

Nghĩ đến chị gái thứ ba của mình – người đã suýt mất mạng khi rơi xuống nước – Diệp Đệ không khỏi lo lắng. Dù chị gái được yêu thích nhất trong gia đình, nhưng sau khi bị bán đi với mức giá cao, cha mẹ cũng không quan tâm đến số phận của cô ấy nữa. Trong thời tiết lạnh giá như này, khi bị ai đó đẩy xuống nước, không biết liệu có ai đi mời bác sĩ cho cô ấy hay không…

Nhủ lòng như vậy, Diệp Đệ thổi hơi nóng vào lòng bàn tay rồi tiếp tục mang thùng giặt trở về nhà, bước đi chập chùng.

Khi vừa đến cổng làng chưa kịp bước vào, cô thấy một nhóm người đang quỳ bên cạnh tấm bia đá ở cổng làng, không biết đang làm gì. Diệp Đệ hoảng sợ, lập tức hạ mắt xuống không dám nhìn lại. Trong làng có không ít kẻ xấu xa; ba chị em gái của cô đều rất xinh đẹp, nên đã từng bị những kẻ này quấy rối vài lần.

Không muốn gặp rắc rối, cô quyết định đi đường vòng để trở về nhà.

Nhưng vừa đi được vài bước, nhóm kẻ đó đã để ý đến cô. Một trong số họ chính là kẻ từng quấy rối cô trước đây; khi thấy cô, hắn ta lập tức lao tới như con chó thấy xương vậy. Chúng không đánh nhau mà chỉ vây quanh cô.

“Ye Lão Tam, ngươi muốn làm gì!” Diệp Đệ nói với vẻ mặt căng thẳng, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đen nhăn của gã.

Tên khốn nạn kia thích thấy vẻ mặt kiêu ngạo của cô; hắn mở miệng toàn răng vàng và định sờ mặt cô. Diệp Đệ hoảng sợ, vội vàng lùi lại vài bước.

Khi cô ấy lùi lại, mấy tên đồng bọn xấu xa kia liền trở nên hung hăng hơn, cố tình tiến lại gần để sờ mó cô. Lông trên người Diệp Đệ dựng đứng lên; chiếc quần ướt đẫm của cô lạnh như băng, khiến đôi chân cô tê cứng. Chỉ trong chốc lát, Diệp Đệ đã thấy mình bị những tên đồng bọn này bao vây. Vì là đám người xấu xa, chúng tự nhiên không hề kiêng nể gì cả. Thấy một cô gái xinh đẹp đơn độc, chúng liền đưa tay ra để sờ mó. Diệp Đệ hoảng sợ và vung tay tát vào những bàn tay xấu xa đó. Tiếng tát vang lên, và khuôn mặt của những tên đồng bọn vốn đang cười giờ đây lập tức biến đổi.

Ye Lao San túm lấy mái tóc của Diệp Đệ và kéo mạnh sang một bên. Cô đau đớn đến nỗi mặt tái đi và không kìm được tiếng hét. Những tên đồng bọn khác thấy ông trùm hành động rồi, cũng cười ha hả và túm lấy cổ tay Diệp Đệ, cố gắng kéo cô vào lòng mình. Diệp Đệ hoảng sợ đến nỗi muốn la lên, nhưng cô mới chỉ kêu được một tiếng ngắn ngủi thì miệng đã bị ai đó bịt lại. Giờ đây, cô không chỉ đang đổ mồ hôi lạnh, mà còn cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ. Nhưng càng vùng vẫy, những tên đồng bọn này càng trở nên hung hãn hơn.

Đúng lúc Diệp Đệ nghĩ rằng chúng cuối cùng cũng sẽ hành động với mình, thì người đang túm tóc cô bỗng nhiên bị hất văng ra xa. Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, và Ye Lao San ngã xuống đất mạnh mẽ. Trước khi cô kịp nhìn rõ, những người xung quanh cũng lần lượt bị hất xuống đất và bắt đầu kêu la đau đớn.

Diệp Đệ không hiểu chuyện gì đã xảy ra, vô thức cúi người xuống và ôm lấy đầu gối, chuẩn bị la lên. Nhưng vừa mới kêu được một tiếng, một tiếng cười khúc khích đã vang lên phía trên đầu cô: “La lên làm gì? Khi chưa bị đánh thì không la, đến khi bị đánh xong mới biết la à?” Nói xong, anh ta quay đầu và quát lên những người đang nằm trên đất, khiến họ hoảng sợ và vội vàng bỏ chạy.

“Tch, phiền phức thật.” Cảm giác có gió thổi qua phía trước, có vẻ như có người đang tiến lại gần. Diệp Đệ giật mình và nhanh chóng ngẩng đầu lên, chỉ thấy có một người đang ngồi xổm ngay trước mặt mình. Cô nuốt nước bọt và nhìn kỹ người đó.

Đó là một chàng trai trẻ mặc đồ quân nhân. Diệp Đệ chưa đọc nhiều sách lắm, nên không thể nói rõ được gì về anh ta. Cô chỉ biết rằng ngay khi nhìn thấy anh ta, trong đầu cô chỉ còn lại một từ duy nhất: “đẹp trai”.

“Tôi đã đưa người đó ra ngoài rồi, mau quay về đi.” Chàng trai trẻ thấy Diệp Đệ đứng đó ngẩn ngơ, liền nhăn mũi tỏ vẻ bực bội.

Có vẻ như anh ta không có thời gian để nói chuyện với Diệp Đệ, nên anh ta vỗ vỗ đùi và đứng dậy.

Liễu Nguyên ban đầu được sai đến đây để kiểm tra tình hình phòng thủ, lo ngại có dấu hiệu của bọn cướp ngựa hoạt động. Sau khi kiểm tra một lần, anh ta định quay về. Anh ta ngước nhìn bầu trời; trời u ám, dường như sắp có mưa lớn. Trời xấu như thế này mà mưa xuống thì thật sự rất lạnh, lạnh hơn cả mùa đông. Anh ta không khỏi thốt lên: “Lại mưa rồi…” Ánh mắt anh ta sau đó lại đổ dồn xuống bộ quần áo đã bị bụi bám do rơi xuống đất.

Cô gái nhỏ kia có lẽ vừa giặt xong quần áo, nên nó vẫn còn ướt đẫm. Nhưng Phương Tài đã bị nhóm thanh niên kia dọa nạt, khiến quần áo rơi xuống đất và bị bụi bám, thành ra công sức giặt rửa của cô ấy coi như vô ích.

Dù cô gái nhỏ có vẻ ngơ ngác, không hiểu gì cả, nhưng việc anh ta giúp đỡ cô ấy đã là đủ tốt rồi. Liễu Nguyên không hề có ý định an ủi cô gái, anh ta nhanh chóng nhặt lên bộ quần áo ướt đẫm và đặt trước mặt Diệp Đệ rồi lặng lẽ bỏ đi.

Mãi cho đến khi anh ta đi xa, Diệp Đệ mới cảm thấy má mình như đang bị thiêu đốt, nóng bừng lên một cách bất ngờ. Cô ấy ôm lấy ngực mình đang đập thình thịch, nhìn vào cái thùng giặt đặt yên bình trước mặt mình… Trong đầu cô không nghĩ đến việc quần áo bẩn sẽ bị mẹ mắng, mà là suy nghĩ về người đàn ông mặc đồ quân nhân kia… Liệu anh ta có phải là binh sĩ đóng quân ở đây không?

Cảm thấy mình có chút kỳ lạ, Diệp Đệ hít một hơi thật sâu, và lần đầu tiên từ lâu, cô không cảm thấy buồn bực hay oán giận, mà cầm cái thùng giặt trở lại bên bờ sông.

Khi cô giặt xong quần áo và mang về nhà, một cơn mưa lớn lại bắt đầu rơi. Diệp Tô thị đang ngồi bên cửa với cái xô trong tay, lẩm bẩm không hài lòng vì mưa làm trì hoãn công việc, và cũng vì Diệp Đệ lười biếng đến mức mới giặt quần áo vào lúc này. Vì thế, bộ quần áo ướt đẫm giờ đây không có chỗ để phơi, khiến mọi việc trở nên phiền phức hơn: “Sao em lại giặt vào lúc này chứ? Lát nữ

Diệp Đệ không hề phản bác; cô đã quen với thái độ của mẹ mình từ lâu rồi. Chính vì cả cha lẫn mẹ đều như vậy, chị gái cùng hai người em gái khác mới có thể bắt nạt ba chị em họ. Bởi vì không ai yêu thương hay quan tâm đến họ cả. Cô cũng không nói gì, chỉ lặng lẽ đi vào gian sau để lấy dây và treo quần áo ra phơi.

Khi cô hoàn thành công việc, chị gái cô quả nhiên trở về trong tình trạng tức giận và lải nhải không ngớt. Không biết ngoài kia chị ấy lại gặp phải chuyện gì, miệng chị ấy lúc nào cũng không ngừng nói những lời xấu xa. Có lẽ tất cả mọi người trong gia đình này cộng lại cũng không bằng chị gái cô nói nhanh và sắc bén. Trong cả Diệp Gia này, ngoại trừ cha, thì chị gái cô là người quyền lực nhất. Diệp Đệ không ra ngoài để nghe chị ấy mắng nhiếc, mà chỉ lặng lẽ ở trong nhà, suy nghĩ về người đàn ông mà cô đã gặp hôm nay. Cô chưa bao giờ thấy người đàn ông đẹp trai như vậy; ngay cả người đàn ông được mọi người trong thị trấn coi là “vàng son” cũng không sánh kịp anh ta… Cô không biết anh ta là ai…

Diệp Đệ biết rằng mỗi khi chị gái cô trở về, chắc chắn sẽ có chuyện không hay xảy ra, vì vậy cô quyết định không ra khỏi nhà, để tránh phải chịu những rắc rối không đáng có.

Và quả nhiên, chị gái cô lại tiếp tục gây rối trong nhà.

Về chuyện Trương Xuân Phân đẩy em gái út xuống nước, dù họ có không muốn giải thích gì cho Châu gia đi nữa, họ cũng phải làm vậy. Với tính cách coi trọng danh dự của cha, dù ông không muốn giải thích chuyện này, ông cũng phải làm vậy để tránh bị người dân trong làng chế giễu rằng gia đình họ vô tình, không quan tâm đến sự sống chết của con gái ruột mình vì một người ngoài.

Nhưng dù cha nghĩ ra sao đi nữa, với chị gái cô thì mọi chuyện đều không thể thực hiện được.

Chị gái cô bảo vệ Trương Xuân Phân đến mức các cháu gái khác đều phải lui vào hàng. Vì chuyện này, cả phòng khách đều trở nên ầm ĩ. Diệp Đệ không nghe thấy tiếng nói của cha, nhưng giọng nói cao vút của chị gái cô thì cô nghe rõ mồn một:

“Cha ơi, cha không biết tính cách kiêu ngạo của cô con gái thứ ba à?”

Trong cả Diệp Gia, chỉ có Diệp Trương thị dám nói to với Diệp Đồng Sinh: “Chuyện này xảy ra như vậy, chắc chắn là do cô con gái thứ ba gây ra! Hơn nữa, cô con gái thứ ba đã lấy chồng rồi; dù sống hay chết, cô ấy vẫn thuộc về Châu gia.”

Mọi người đều chẳng đến gây sự cả; chắc chắn là cô bé thứ ba có lỗi. Bây giờ cô ấy còn chưa đến, liệu nhà mình lại vội vàng xin lỗi cho cô ấy sao? Điều này thật là vô lý!”

Anh ta nói đủ thứ lý lẽ vô căn cứ; nếu xảy ra tranh cãi thực sự, dù là Diệp Đồng Sinh đi nữa cũng không thể thắng được anh ta.

Diệp Đệ nghe những lời vô lý đang được nói trong phòng khách, yên lặng chờ đợi xem bố mình có thể bảo vệ con gái của gia đình hay không. Nhưng chưa đầy mười phút, mọi thứ đã im lặng. Trương Xuân Phân cầm theo một gói hàng, mỉm cười đi qua cửa, hoàn toàn không hề bị la mắng gì cả. Diệp Đệ nhìn anh ta đi qua cửa, khinh thường một tiếng rồi cởi giày nằm xuống giường.

Cô ấy từ đầu đã không hy vọng bố mình sẽ bảo vệ chị gái thứ ba. Một kẻ chỉ biết gây rối, làm sao có thể so sánh được với người đã sinh con trai cho gia đình chứ?

Diệp Đệ đã quen với tất cả những điều này rồi; khi cửa bị mở ra, cô mới quay đầu lại. Diệp Nguyên không biết từ đâu trở về, hai ống tay áo đều ướt đẫm nước. Khuôn mặt anh ấy vẫn còn nụ cười, khi ngẩng đầu nhìn thấy cô, anh ấy hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Chị gái thứ tư…” Diệp Đệ thở dài, nhìn chị gái mà suốt ngày chẳng quan tâm đến điều gì cả, rồi lại thấy không cần phải nói gì nữa. Cô bỗng nhiên cảm thấy nói ra cũng vô ích; chị gái cô hoàn toàn khác cô. Chị ấy chẳng hiểu tại sao cô lại phiền muộn hàng ngày, luôn nghĩ rằng mọi việc bố mẹ làm đều đúng đắn.

“Không có gì đâu,” cô hạ mắt xuống, “Em đã đi gặp chàng rể tương lai của mình chưa?”

Diệp Nguyên hoảng sợ, vội vàng bịt miệng cô lại.

Diệp Đệ bị cô làm cho cười, cười khúc khích vài tiếng. Sau đó, Diệp Nguyên mới e thẹn thừa nhận rằng mình đã đi thị trấn để gặp bạn trai. Diệp Đệ thở dài, thỉnh thoảng cô cũng tự nhận rằng mình suy nghĩ quá nhiều. Phụ nữ ở nông thôn không phải đều như vậy sao? Ở nhà thì phục vụ gia đình, sau khi kết hôn thì lại phục vụ nhà chồng. Tất cả mọi người đều như vậy; nếu cô không chấp nhận điều đó, thì mới là bất thường.

“Chị gái thứ tư ơi, trước khi kết hôn thì tốt nhất là đừng đi gặp chàng rể quá thường xuyên.” Diệp Đệ khuyên cô, “Dù hai người đã đính hôn rồi, nhưng em cứ cố tình làm vậy thì sẽ bị nhà chồng coi thường đấy.”