Sau khi nhìn thấy tình hình của Châu Diệu và Cố Minh Nguyệt, mọi người lập tức quỳ xuống đất, khuôn mặt đầy sự kinh hoàng và run rẩy. Châu Diệu chẳng hề để ý đến nhóm người này. Anh ta quay đầu nhìn Lâm Tạc Dụ – người đã theo dõi từng động tác của mình – và nhẹ nhàng nhướng mày hỏi: “Anh là đàn ông à?”

Lâm Tạc Dụ chớp mắt, gỡ bỏ thứ đang đeo trên ngực, sau đó gật đầu đáp: “Đúng vậy.”

“Xiaoyu là con trai phải không?”

“Con trai đó họ Lâm, tên là Lâm Tạc Dụ.”

Khuôn mặt của Châu Diệu lập tức biến đổi thành vẻ tức giận dữ dội; rõ ràng anh ta không ngờ người yêu duy nhất trong ký ức mình lại là một người đàn ông. Châu Diệu cúi đầu xuống, toát ra vẻ nguy hiểm. Một lát sau, anh ta lại ngẩng đầu nhìn Lâm Tạc Dụ và có vẻ như đang cố gắng chấp nhận: “Nhưng xét đến thân hình và ngoại hình của anh, có lẽ tôi cũng có thể chấp nhận được.”

Lâm Tạc Dụ – người có vẻ ngoài giống con gái – trở nên bối rối: “???”

“Xiaoyu, theo tôi đi.”

Nói xong, Châu Diệu lạnh lùng ra lệnh cho những người đang quỳ dậy, rồi cùng Cố Minh Nguyệt và Lâm Tạc Dụ rời khỏi hành lang bí mật.

Cố Minh Nguyệt đau đến mức gần như ngất đi, nhưng sau đó lại tỉnh lại. Khi tỉnh dậy, cô đã nằm trên lưng một người hầu gái. Xung quanh chỉ toàn là những hành lang tối tăm và đám đông người đen kịt. Cô từ từ mở mắt nặng nề và nhìn về phía người đàn ông mặc áo màu vàng óng ở phía trước; ánh hận thù lóe lên trong mắt cô.

Trong khi đó, Châu Kinh Thâm đã đánh chiếm cổng thành và nắm quyền kiểm soát Tử Cấm Thành. Một nửa số binh lính canh gác trong thành đã bị triệu hồi, và những người còn lại đều bị quân biên phòng kiểm soát. Khi Châu Kinh Thâm bước vào cung điện, Châu Diệu và Cố Minh Nguyệt cùng những người khác đã không còn ở đó nữa. Những người hầu gái run rẩy bị đưa đến cổng Xuānwǔ, và không ai có thể tiết lộ tung tích của Châu Diệu.

“Thái tử,” Lý Văn Trú dẫn người đi kiểm tra khắp cung điện; mọi cung đều đã được lục soát kỹ lưỡng nhưng không tìm thấy bóng dáng của Châu Diệu hay Cố Minh Nguyệt, “Hai đứa trẻ trong cung Vĩ Dương vẫn chưa bị đưa đi.”

Nói xong, họ dẫn ra hai người bảo mẫu đang ôm các đứa trẻ. Hai người này run rẩy quỳ gối trước mặt Châu Kinh Thâm; đứa lớn vừa mới thức dậy từ giấc ngủ, đôi mắt lớn tròn nhìn Châu Kinh Thâm một cách e sợ; đứa nhỏ vẫn còn nằm trong tã lót, và mọi tiếng ồn ào xung quanh cũng không làm đứa bé thức giấc. Họ liên tục quỳ gối và cúi đầu xin Châu Kinh Thâm tha thứ.

Châu Kinh Thâm đứng trên cao, với vẻ mặt lạnh lùng; ánh sáng chiếu vào khiến khuôn mặt vốn đã lạnh lùng của ông càng trở nên xa cách và khó tiếp cận hơn. Việc Châu Diệu bỏ rơi cung điện và bỏ mặc con cái mình để chạy trốn là điều có thể đoán trước được. Ông đã biết từ lâu rằng Châu Diệu là người lạnh lùng và điên rồ, hoàn toàn không hề có tình cảm cha con.

“Đặt người canh chặn tất cả các lối ra vào cung điện,” Châu Kinh Thâm ra lệnh, rồi cho người mang các đứa trẻ xuống dưới, “Phong tỏa cổng thành và tiến hành kiểm tra từng nhà một.”

Những lối đi bí mật trong cung điện chỉ có duy nhất vua mới biết; vì Châu Kinh Thâm ở kiếp trước là người nắm quyền nhiếp chính, nên ông cũng biết về chúng. Những lối đi này chỉ thông ra bên trong thành phố, chứ không thể ra ngoài. Dù Châu Diệu đã chạy trốn lúc nào đi nữa, thì lúc này hắn chắc chắn vẫn còn ở bên trong thành phố Yên Kinh.

Ngay khi Châu Kinh Thâm ra lệnh tiến hành kiểm tra từng nhà một, ở thị trấn Tuyết Diệp ở phía Bắc, Diệp Gia đã phải đối mặt với cuộc tấn công đầu tiên.

Hành động đốt cháy kho lương đã làm Ô Hoàn và đồng bọn tức giận. Họ đã vây bọc ngôi nhà nơi Diệp Gia đang ở qua đêm.

Diệp Gia bị đánh thức bởi tiếng động của binh khí; âm thanh ấy dường như đang vang ngay bên tai ông. Tiểu Lý và Hoàn Bối đã rút vũ khí và canh gác ở cửa sổ. Trình Phong cũng xuất hiện trong nhà Diệp Gia một cách bất ngờ, kéo tấm vải treo trên bức bình phong che kín người Diệp Gia, rồi ôm lấy ông và chuẩn bị rời khỏi nơi đó.

Trong khoảnh khắc đó, trí óc của Diệp Gia trở nên cực kỳ minh mẫn và cô nhanh chóng reag lại: “Đợi đã, Tiểu Lý, hãy dẫn người đi đóng gói tất cả các bản vẽ và giấy tờ trong thư phòng rồi mang đi. Những thứ không thể mang được, hãy đốt chúng.”

Tiểu Lý hiểu rõ tầm quan trọng của những bản vẽ và giấy tờ đó, liếc nhìn Trình Phong – kẻ đang làm những việc trái đạo đức – rồi với khuôn mặt u ám, cô nhanh chóng thực hiện lệnh. Cô dẫn người thu dọn hết tất cả các bản vẽ và giấy tờ trong thư phòng, đánh thức tất cả các thợ thủ công quan trọng, sau đó giấu chúng hết xuống hành lang bên dưới sân nhà. Diệp Gia ôm chặt lấy Trình Phong, chỉ huy mọi người đi theo đường hầm ra khỏi sân nhà và rời đi vào ban đêm.

Khi ra khỏi sân nhà, Diệp Gia được đưa lên lưng ngựa. Sau tiếng huýt sáo, cỗ ngựa lao vút như mũi tên bay ra ngoài. Cô hơi hoảng sợ, nhưng người đang ôm mình chặt chẽ khiến cô không thể phát ra tiếng kêu.

Khi Ô Hoàn và đội ngũ của anh ta xông phá qua hàng lính canh và đập tung cửa phòng Diệp Gia đang ở, thì căn phòng đã trống không.

Bầu trời tối đen, dưới ánh sao lấp lánh, một nhóm người cưỡi ngựa phi nhanh. Diệp Gia được Trình Phong ôm chặt trong lòng; mông cô đau nhức vì rung lắc nhưng cô không hề quay đầu lại nhìn. Trình Phong nắm chặt cương ngựa, ánh mắt như đại bàng đang lượn lờ trên bầu trời, không hề bị ảnh hưởng bởi bóng tối; anh ta cưỡi ngựa vượt qua những ngọn đồi, lao về phía chân trời. Phía sau hai người và con ngựa, Tiểu Lý cùng các thợ thủ công đang theo sát, tiếng vang của những thanh kiếm dần xa lại phía sau.

Không biết họ đã chạy bao lâu; đêm đó dường như kéo dài vô tận. Cuối cùng, khi Diệp Gia cảm thấy như xương cốt mình sắp vỡ tan, Trình Phong buông cương ngựa và dừng lại. Trước mắt họ là một cảnh tượng hoàn toàn mới: những đồng cỏ bao la và những ngọn núi mờ ảo. Đây là một vùng đất hoang vu. Trình Phong đưa Diệp Gia xuống khỏi lưng ngựa, rồi bảo cô ngồi đợi mình một lát. Anh ta đi đi lại lại vài lần, sau đó mang về ba bó cỏ khô hoặc củi để đốt lửa trại.

Đêm khuya ở Bắc Đình lạnh hơn nhiều so với ban ngày; Diệp Gia chỉ mặc một chiếc áo mỏng, cưỡi ngựa phi nhanh như gió, khuôn mặt dần trở nên tái nhợt không hay biết.

Phải thừa nhận rằng khi đống lửa được châm lên, các bộ phận cơ thể cô ấy dần ấm lại, và cảm giác thoải mái thực sự xuất hiện.

“Sao em lại có mặt trong nhà tôi?” Khi nhiệt độ trở lại bình thường, trí tuệ của Diệp Gia cũng dần lấy lại sự bình tĩnh. Trái tim đang đập loạn xạ bỗng nhiên dịu lại; cô hít một hơi thật sâu, rồi nhìn về phía Trình Phong đang ngồi bên cạnh mình.

“Tai tôi khá nhạy bén; do thường xuyên đi lang thang ngoài đường, tôi luôn tỉnh táo và cảnh giác. Những âm thanh lạ từ khoảng cách một dặm vẫn có thể nghe thấy rõ ràng.” Trình Phong lấy ra một con thỏ từ đâu đó, nhanh chóng lột da nó bằng dao, sau đó gỡ ruột ra và xiên con thỏ lên que để nướng bên cạnh đống lửa. “Nghe thấy tiếng ngựa, tôi liền lẻn đến bên ngoài sân nhà bạn canh chừng.”