Sau khi vội vàng đến thị trấn Suyết Diệp vào ban đêm, Diệp Gia đã dẫn người đi khảo sát địa hình ở phía tây cực của thị trấn này. Ngoài ra, bà còn điều động tất cả những người có thể được cử đi để cố gắng hiểu rõ từng khu vực trong thị trấn trong thời gian ngắn nhất – dù là các hồ nước, đồng cỏ hay những ngọn đồi…

Việc vẽ bản thiết kế diễn ra rất nhanh chóng; nhờ có kinh nghiệm xây dựng thành trì Lý Bắc Trấn trước đó, Diệp Gia chỉ cần điều chỉnh một chút theo đặc điểm địa hình của thị trấn Suyết Diệp là có thể áp dụng ngay được. Tuy nhiên, vấn đề không nằm ở việc xây dựng, mà là tốc độ thi công hiện tại quá chậm. Với thành trì Lý Bắc Trấn, vì Châu Kinh Thâm đã chuẩn bị sẵn bản thiết kế sơ bộ trước, nên bà chỉ cần điều chỉnh một số chi tiết là có thể hoàn thành công việc. Còn với thị trấn Suyết Diệp, thì mọi thứ đều phải bắt đầu lại từ đầu…

“Nhanh nhất thì cần bao lâu mới xây xong?”

“Một năm.”

Diệp Gia đã đưa hầu hết những thợ thủ công có thể sử dụng đến đây; “Nếu giảm bớt một số yêu cầu thiết kế thì sao?”

Triệu Vĩ Thanh sau khi được Diệp Gia huấn luyện, đã trở nên tự tin hơn nhiều: “Dù vậy, cũng ít nhất phải mất nửa năm.”

Nửa năm là quá lâu… Những hành động nhỏ nhặt của Ô Hoàn lúc này có thể khiến họ phát hiện ra rằng Bắc Đình đã trở thành một thành phố trống rỗng; chắc chắn họ sẽ lao vào như những con giun đất cảm nhận thấy mùi máu vậy. Dù quân số của họ có ít đến mức nào – ngay cả chỉ có khoảng một trăm người – nếu họ chạy trốn ngay sau khi giao tranh, họ vẫn có thể kéo dài cuộc chiến cho đến khi đối phương kiệt sức, giống như những băng cướp ngày xưa vậy. Hơn nữa, Ô Hoàn đã làm suy yếu đội ngũ của Trình Gia, vì vậy quân số của họ chắc chắn không hề yếu.

“Quá lâu rồi… Phải tìm cách khác.” Diệp Gia cau mày, đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ mãi rồi bà liền nghĩ đến việc huy động sức lực của người dân địa phương: “Có thể tăng thêm số lượng lao động viên; trong những tình huống khẩn cấp, có thể sử dụng sức lực của người dân.”

Việc huy động sức lực của người dân không phải là không thể, nhưng lòng người thường rất thất thường. Người dưới không hiểu được lo lắng của người trên; nếu không có biện pháp nào đó, họ sẽ không sẵn lòng làm việc không công. Tất nhiên, nếu mang lại lợi ích cho họ, kết quả sẽ khác hẳn… Nhưng việc xây dựng những căn pháo đài đất này là một dự án tiêu tốn rất nhiều tiền bạc; liệu thuế thu nhập của Bắc Đình có đủ để duy trì công vi

Những người đến làm việc bên ngoài thành phố được trả 30 văn mỗi ngày, kèm theo bữa trưa. Dù là nam hay nữ, miễn là có sức khỏe và biết làm những công việc nặng nhọc thì đều được tuyển dụng.”

Lần đầu tiên Ô Cổ Cốc hợp tác cùng Diệp Gia, thành thật mà nói, cuộc trò chuyện này đã khiến anh ta cảm thấy rất sốc. Anh ta ngẩn ngơ nhìn người phụ nữ quyết đoán và nhanh nhẹn như Diệp Gia, và trước khi kịp suy nghĩ gì thêm, anh ta đã bắt đầu thực hiện những chỉ thị của cô ấy. Diệp Gia ngồi sau bàn làm việc, lo lắng vuốt ve vành tai mình; trực giác nhạy bén của cô ấy lại bắt đầu hoạt động. Việc xây dựng các pháo đài đất chắc chắn là không kịp thời, vì vậy họ chỉ có thể hy vọng vào việc hoàn thành xong tầng phòng thủ đầu tiên. Nếu trong tương lai, quân đội của Ô Hoàn thực sự xâm nhập vào Bắc Đình, thì ít ra nó cũng có thể đóng vai trò bảo vệ nhất định.

“Cần phải có các đường hầm ẩn náu… Nếu những pháo đài đất không được xây dựng tốt, thì chúng ta vẫn cần phải đào những đường hầm để che giấu người dân.” Nếu thực sự xảy ra tình huống khẩn cấp, việc kêu gọi toàn dân tham gia chiến đấu là điều không thể tránh khỏi. Dù sao đi nữa, họ cũng phải ngăn chặn quân đội của Ô Hoàn không cho xâm nhập vào Bắc Đình.

Trong đầu cô ấy luôn nghĩ đến các chiến thuật đánh tranh trong lòng đất và chiến tranh du kích của thời cổ đại. Khi sức mạnh quân sự giữa hai bên chênh lệch quá lớn, việc sử dụng tính linh hoạt trong chiến đấu có thể giúp họ kiềm chế đối phương, thậm chí còn có thể làm suy yếu đối thủ từ từ.

Diệp Gia nhận ra tầm quan trọng của các bản đồ thời cổ đại. Không giống như các bản đồ hiện đại, những bản đồ thời cổ đại không được công khai và không chi tiết lắm. Lúc này, các bản đồ còn rất thiếu sót và không đầy đủ thông tin; đôi khi chúng còn gây ra những hiểu lầm nghiêm trọng.

Sau khi suy nghĩ mãi, Diệp Gia đã gọi Ô Cổ Cốc lại một lần nữa.

Ô Cổ Cốc đã ra lệnh cho mọi người bắt đầu xây dựng tường thành phòng thủ; khi vào đây, anh ta nghĩ rằng mình sẽ được giao thêm nhiệm vụ nào đó.

“Ô Cổ Cốc, liệu có ai ở đây biết thông tin gì về Ô Hoàn không?” Việc không biết gì về kẻ thù chính là điều đáng sợ nhất.

“Ô Hoàn là một quốc gia nhỏ ở Tây Vực…” Ô Cổ Cốc biết rất ít thông tin về quốc gia này. Mặc dù trong những năm qua, Bắc Đình Đô Hộ Phủ thường xuyên bị các quốc gia láng giềng xâm lược, nhưng những kẻ thù chính vẫn chỉ là người Thổ Nhĩ Kỳ và người Mông Cổ. Trong

Người Thổ Nhĩ Kỳ thì từ đầu đến cuối chẳng bao giờ yên ổn cả. Chính vì người Thổ Nhĩ Kỳ đã thu hút sự chú ý của kẻ địch, nên Ô Hoàn nhỏ bé ấy hoàn toàn không ai để ý đến.

Ô Cổ Cốc có vẻ lo lắng, trong khi tâm trạng của Diệp Gia lại một lần nữa trở nên căng thẳng.

“Tôi biết một người,” Diệp Thanh Hà – người vốn luôn đứng ở góc và không nói gì cả – bỗng nhiên lên tiếng, “Có lẽ anh ta biết.”

Sự xuất hiện đột ngột của anh ta làm Diệp Gia hơi ngạc nhiên, nhưng cô lập tức bình tĩnh lại và ngước nhìn anh ta: “Ai vậy?”

“Là Trình Gia ấy.”

Diệp Thanh Hà tự nhiên biết rõ chuyện giữa Diệp Gia và Tiểu gia chủ Trình, vì vậy ánh mắt cô có phần lảng đi khi nói ra điều này. Tuy nhiên, sau khi nhìn thấy biểu cảm bình thường trên khuôn mặt của Diệp Gia, cô tiếp tục nói: “Trình Gia đã nhiều năm đi qua năm quốc gia ở Tây Vực, nên anh ta rất am hiểu con đường dẫn đến đó. Ô Hoàn cũng đi trên con đường này; có lẽ họ biết điều gì đó về Ô Hoàn.”

Nói xong, cô lại liếc nhìn Diệp Gia một cái nữa.

Thực ra, Diệp Gia đã gần như quên mất mọi chuyện rắc rối giữa mình và Trình Phong rồi. Sau bao ngày bận rộn, nhiều ký ức liên quan đến câu chuyện đã trở nên mơ hồ. Nghe xong, cô chỉ nhăn mày suy nghĩ một lát rồi cũng đồng ý: “Ngoài Trình Gia ra, còn ai nữa không?”

“Lần này, Tiểu gia chủ Trình cũng đi theo.” Dù rõ ràng không phải do anh ta dẫn Ô Hoàn đến đây, nhưng Diệp Thanh Hà vẫn cảm thấy có chút áy náy.

“Anh ấy đến rồi à?”

Diệp Gia thực sự rất ngạc nhiên: “Tại sao anh ấy lại đến đây?”

Về chuyện này, Diệp Thanh Hà cũng không thể giải thích rõ được. Diệp Gia cũng không có thời gian để quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy; việc biết rằng Trình Phong đang ở đây sẽ giúp cô tiết kiệm thời gian đi lại tìm người.

Diệp Gia bảo người ta gọi Trình Phong đến ngay lập tức.

Trình Phong đến rất nhanh; trong thời gian này, anh ấy luôn ở trong doanh trại để dưỡng thương. Kể từ khi biết Diệp Gia cũng đang ở doanh trại, anh ấy đã quyết định không trở về nhà nữa. Lần này, anh ấy âm thầm theo sau Diệp Gia, ai ngờ Diệp Gia lại tìm đến anh ấy. Bước vào nhanh chóng, vẻ mỉm cười trên khóe miệng vẫn chưa kịp hiện ra thì anh ấy đã thấy cả căn phòng đầy người. Ánh mắt anh ấy quét qua đám đông, và nụ cười trên môi liền biến mất: “Cô… thân mến.”

Gọi bằng tên thật thì không hợp lý, còn gọi bằng biệt danh thì càng không được. Vì vậy, Trình Phong chỉ có thể chọn một cách gọi khác.

Diệp Gia gật đầu và bắt đầu hỏi về Ô Hoàn.

“Ô Hoàn là một quốc gia nhỏ nằm ở phía tây Bắc Đình; lãnh thổ của họ không lớn lắm.” Khi nói đến chuyện quan trọng, Trình Phong tự nhiên trở nên rành mạch hơn: “Quốc gia Ô Hoàn này có địa hình hiểm trở, đất đai kém thuận lợi cho việc canh tác, vì vậy người dân chủ yếu sống bằng nghề chăn nuôi. Có thể nói, đó là một quốc gia ‘trên lưng ngựa’.”