Tôn Ngọc Sơn không hề phản hồi, vì vậy Triệu Vĩ Thanh đã viết thư cho Châu Kinh Thâm. Trong thư, ông ta lên án một cách rất gay gắt hành vi của Tôn Ngọc Sơn – người sử dụng quyền lực để vụ lợi cá nhân và can thiệp vào công việc chính quyền. Ông ta cũng chỉ trích kịch liệt thói đạo đức giả của Tôn Ngọc Sơn – luôn tỏ ra tốt bụng trước mặt mọi người nhưng lại làm điều khác sau lưng họ. Vì tầm quan trọng của việc sửa chữa pháo đài, Châu Kinh Thâm đã cung cấp cho Triệu Vĩ Thanh một phương thức liên lạc đặc biệt. So với thư của Diệp Gia, thư của Triệu Vĩ Thanh đã đến trước.

Khi nhận được thư, Châu Kinh Thâm cau mày nặng nề. Phải nói rằng, Triệu Vĩ Thanh thật sự có tài năng trong việc viết văn; những lời trong thư của ông ta đã khiến tình hình trở nên rất căng thẳng. Tuy nhiên, Châu Kinh Thâm không vội vàng tin ngay những lời trong thư đó, mà chỉ thấy ngạc nhiên về hành động của Tôn Ngọc Sơn.

Trong lúc đó, Triệu Vĩ Thanh đang vội vàng trở về và đi thẳng đến thị trấn Đông Xã Thương. Khi về đến nhà, ông ta không thấy Diệp Gia ở đó; nghe Dư thị nói rằng Diệp Gia đang ở trong pháo đài thị trấn Lý Bắc, ông ta lập tức tiếp tục hành trình đến đó.

Diệp Gia đã dành vài ngày liền để kiểm tra địa hình và cảnh quan của pháo đài, từ đó hoàn thiện các bản thiết kế của mình. Trong thời gian này, bà còn phải quản lý hàng loạt các doanh nghiệp thuộc sở hữu của mình. Các công việc liên quan đến cửa hàng và đất đai vẫn được gửi đến cho bà định kỳ. Mặc dù các nhà quản lý có quyền tự do lựa chọn phương thức kinh doanh, họ vẫn phải báo cáo tình hình tài chính và hoạt động kinh doanh cho Diệp Gia.

Vào năm nay, một vấn đề lớn là việc chuẩn bị cho mùa gieo trồng xuân. Những mảnh đất tốt mà gia đình Dương đã hiến tặng và sau đó bị Ngô Gia tịch thu, tất cả đều cần được sắp xếp cẩn thận. Việc này không thể trì hoãn được; Diệp Gia bận rộn đến mức như một chiếc bánh xe quay không ngừng.

Thực tế là, cái lạnh khắc nghiệt hiếm thấy vào năm ngoái đã khiến Diệp Gia cảm thấy vô cùng lo lắng. Những thời tiết cực đoan luôn gợi cho con người cảm giác như đang đối mặt với thiên tai hay họa bão. Diệp Gia không nhớ trong cuốn sách gốc có đề cập đến tình trạng hạn hán hay không, nhưng trong thời kỳ chiến tranh, nếu xảy ra hạn hán, thì sẽ có hàng triệu người chết vì đói khát.

Kể từ khi Châu Kinh Thâm quyết định tiến hành các chiến dịch quân sự về phía đông và nam, Diệp Gia liên tục tích trữ lương thực và vật tư. Năm ngoái, cô đã sử dụng hết một kho lương thực để giúp đỡ người dân. Sự suy giảm lượng lương thực khiến Diệp Gia cảm thấy vô cùng lo lắng; vì vậy, khi trồng trọt vào năm nay, cô đã có xu hướng chọn những loại cây có khả năng chịu hạn hán. Các loại cây này không nhiều, nhưng bao gồm cà tím, mè, khoai lang, ngô và ớt.

Diệp Gia cũng được coi là người sở hữu “vũ khí lợi hại”. Chỉ có cô mới biết cách trồng khoai lang – một loại thực phẩm đặc sản của các vùng xa xôi – và cô cũng nắm giữ bí quyết trồng trọt nó. Nhờ sự chăm sóc của Trương Xương Lý và những người khác trong hai năm qua, việc trồng khoai lang hiện đã được phổ biến rộng rãi, và sản lượng hiện nay thực sự rất ấn tượng.

Người trên đưa ra quyết định, người dưới mặc dù không hiểu rõ, nhưng vẫn tuân theo mệnh lệnh. Việc trồng trọt được giao cho những người dưới còn Diệp Gia thì trong thời gian chờ đợi tin tức từ Châu Kinh Thâm, cô lại quyết định xây dựng thêm các kho lương thực tại An Tây Đô Hộ Phủ.

Tháng Hai trôi qua rất nhanh, và người của Châu Kinh Thâm đến nhanh hơn cả dự kiến.

Vào ngày Châu Kinh Thâm đến thành trại, ông ta đã bị Triệu Vĩ Thanh chặn lại ngay trước lều trại. Trong lòng Triệu Vĩ Thanh đầy giận dữ; khi nhìn thấy Châu Kinh Thâm, cô ta lập tức quỳ xuống và van nài ông ta hãy công bằng với mình.

Những tiếng nói của họ bên ngoài lều trại rất lớn, và từng lời từng chữ đều rõ ràng vang vào bên trong lều chính. Lúc đó, Diệp Gia đang đọc thư, nghe thấy tiếng ồn bên ngoài liền bỏ việc đang làm và đi ra ngoài.

Khi rèm lều được kéo lên, cả hai người bên ngoài đều nhìn vào bên trong. Khi Triệu Vĩ Thanh nhìn thấy Diệp Gia, cô ta đang với vẻ mặt đau khổ và van nài, thì bỗng nhiên im bặt không nói được gì nữa.

Anh ta tròn mắt nhìn người phụ nữ kia bước từng bước tiến về phía mình, cho đến khi cô ấy đứng bên cạnh Châu Kinh Thâm. Châu Kinh Thâm nhận thấy ánh sáng lấp lánh trong ánh mắt cô ấy, rồi tự nhiên giơ tay vuốt mái tóc che tai cô ấy lại: “Sức khỏe đã hồi phục chưa? Tại sao lại một mình đến đây?”

“Tôi lo lắng về việc sửa chữa pháo đài,” Diệp Gia liếc nhìn Triệu Vĩ Thanh đang nằm trên đất; khuôn mặt Triệu Vĩ Thanh lúc này đã trở nên nhợt nhạt. “Cô có đọc bức thư tôi gửi không? Tôi có điều muốn nói với cô về chuyện sửa chữa pháo đài.”

“Bức thư ư?” Châu Kinh Thâm không quan tâm đến Triệu Vĩ Thanh, chỉ lắc đầu: “Tôi về quá vội vàng, nên chưa nhận được.”

Diệp Gia gật đầu, rồi nói với Triệu Vĩ Thanh: “Ngài Triệu ạ, việc dừng công trình sửa chữa là ý tưởng của tôi. Nếu ngài không hài lòng, có thể nói ra với tôi.”

Triệu Vĩ Thanh đột nhiên đổ mồ hôi lạnh trên trán, đầu cúi xuống và bắt đầu run rẩy. Anh ta không thể nói ra lời nào, chỉ im lặng không biết phải nói gì.

“Hãy đứng dậy đi.” Diệp Gia nói nhẹ, “Bây giờ không có thời gian để tranh cãi nữa; việc sửa chữa pháo đài là chuyện quan trọng. Tôi vừa vẽ xong ba bản thiết kế… Vì ngài chưa nhận được thư, thì hãy vào đây để tôi giải thích chi tiết. Chuyện này không thể trì hoãn được; pháo đài ảnh hưởng đến sự ổn định của toàn bộ khu vực Tây Bắc. Càng sớm sửa chữa xong thì càng yên tâm.”

Châu Kinh Thâm nhìn Triệu Vĩ Thanh đang từ từ đứng dậy, rồi theo sau Diệp Gia bước vào lều.

Triệu Vĩ Thanh chẳng bao giờ ngờ rằng người phụ nữ mà mình từng mắng nhiếc lại chính là chủ nhân của mình. Nếu biết trước, lúc đó anh ta đã phải cư xử tử tế hơn. Quần áo bên trong đã ướt sũng, anh ta đứng đằng sau hai người bước vào lều. Diệp Gia đã trải ba bản thiết kế ra trên bàn.

Mỗi bức tranh đều mô tả chi tiết cấu trúc bên trong một cách tỉ mỉ; có cả các bản vẽ mặt bằng, mặt bên, góc nhìn từ trên xuống, thậm chí còn có cả hình ảnh ba chiều nữa.

Cách vẽ này khá hiện đại; những người có khả năng tư duy không gian sẽ lập tức nhận ra điểm xuất sắc của nó. Cơn giận dữ trong lòng Triệu Vĩ Thanh bỗng nhiên tan biến hết sạch, cảm giác mát mẻ lan tỏa khắp người… Ít nhất là với kỹ năng vẽ hiện tại của các thợ thủ công ở Đại Yên, họ không thể tạo ra được những bản vẽ ba chiều như thế này.

Diệp Gia giải thích rất chi tiết: “Loại pháo đài kín đáo tích hợp nhiều chức năng này có khả năng phòng thủ tốt nhất, nhưng quá trình xây dựng mất rất nhiều thời gian. Tuy nhiên, tôi lại thích loại pháo đài đất hình vòng này hơn; nó có thể tiết kiệm hơn một nửa vật liệu xây dựng và cũng rút ngắn thời gian thi công…”

Nghe những lời này, ánh mắt của Châu Kinh Thâm bỗng sáng lên.

Triệu Vĩ Thanh đã đổ mồ hôi đầy người.

“Tôi đã kiểm tra loại bùn đất được sử dụng lúc này; độ kết dính chưa đạt mức mong đợi, nhưng nếu sử dụng trong khoảng bảy tám mươi năm thì không thành vấn đề.” Diệp Gia ngước mắt lên và nói, “Tướng công, thành trì hiện tại đã có quy mô nhất định rồi. Nếu xây dựng lại theo bản thiết kế của tôi, toàn bộ quân sĩ trong thành trì sẽ phải làm việc ít nhất nửa năm mới hoàn thành.”

Nghe vậy, Châu Kinh Thâm cau mày: “Nửa năm thì hơi lâu quá…” Quả thực là lâu… Nửa năm đủ để xảy ra rất nhiều chuyện; nửa năm cũng đủ cho Châu Kinh Thâm “chiếm một nửa lãnh thổ Đại Yên”.

“Jiāniáng, liệu chúng ta có thể chỉ sử dụng một nửa quy mô xây dựng không?” Ban đầu, Châu Kinh Thâm dự định chỉ cần ba tháng, nhưng vì mùa đông kéo dài thêm hai tháng nên anh lo lắng và hỏi sau khi suy nghĩ kỹ, “Chẳng hạn, chỉ sử dụng phần ngoại vi thôi, có thể được không?”