“Thưa phu nhân, sự việc xảy ra một cách bất ngờ. Trong thời gian gần đây, biên giới của Lý Bắc Chấn luôn không yên ổn; rất có khả năng chiến tranh sẽ bùng nổ.”

Thực tế, những người từ Trình Gia quả đã đi tìm Châu gia như Châu Kinh Thâm đã nói, nhưng họ không tìm thấy ai cả và chỉ biết được rằng Châu gia đã chuyển đi, chưa kịp đến nhà họ Thẩm để tìm người. Không coi đó là vấn đề lớn, ông trưởng gia đình Cheng đã tự mình giải thích với Diệp Gia rằng “Chuyến đi đến Tây Vực của Trình Gia sẽ tạm thời bị hoãn lại; sẽ xem xét lại khi tình hình trở nên rõ ràng hơn. Chuyến đi dự kiến diễn ra vào giữa tháng Bảy đã được hoãn đến tháng Chín.”

“Hóa ra là như vậy…” Diệp Gia hiểu rồi.

Kinh doanh, ở một mức độ nào đó, cũng giống như việc phụ thuộc vào các yếu tố bên ngoài. Đi đến Tây Vực không phải là chuyện dễ dàng; như người ta thường nói, đó là con đường đầy rủi ro nhưng cũng mang lại lợi nhuận lớn. Ngược lại, nếu không có rủi ro thì cũng không thể có lợi nhuận cao như vậy. Diệp Gia hiểu được điều này: “Nếu vậy thì tôi cũng yên tâm rồi.”

Ban đầu, Diệp Gia lo lắng rằng cuộc hợp tác có thể bị thay đổi, vì những người từ Trình Gia mãi không đến, sợ họ sẽ đơn phương hủy bỏ hợp đồng, giống như những doanh nhân khác trước đây. Nhưng vì tình hình bắt buộc, việc kinh doanh cũng cần phải thay đổi; trong những tình huống đặc biệt, cần phải xử lý một cách linh hoạt. Vì vậy, hai bên đã thảo luận lại về thời điểm tiếp tục hành trình đến Tây Vực và quyết định một ngày cụ thể, đồng thời thống nhất phương thức giao hàng.

Trong lúc trò chuyện, Diệp Gia lại đề cập đến việc thuê dịch vụ bảo vệ của công ty bảo vệ Trình Gia và hỏi: “Không biết công ty bảo vệ của các ngài có thể cung cấp bao nhiêu võ sĩ giỏi không?”

“Khoảng ba mươi người,” ông trưởng gia đình Cheng trả lời. Ông biết rằng A Cửu đã thành lập một công ty bảo vệ ở thị trấn Đông Xã, nhưng cũng không quá quan tâm đến điều đó. Nói thật ra, trong lãnh thổ Đại Yên có rất nhiều công ty bảo vệ, và ở khu vực Tây Bắc, có còn nhiều doanh nhân cần dịch vụ bảo vệ hơn nữa. Vì Trình Gia đã trở nên mạnh mẽ, họ cũng không sợ bị những công ty khác cạnh tranh. Hơn nữa, A Cửu là anh rể của Châu Kinh Thâm, nên họ cũng cần phải tỏ ra lịch sự với họ.

Diệp Gia nghĩ rằng ba mươi võ sĩ giàu kinh nghiệm là đủ rồi.

Trình Gia đã nhận lời đề nghị này, và ông Chương cũng hứa sẽ gửi ngay lương thực hỗ trợ cho pháo đài trong vòng ba ngày. Diệp Gia đã lịch sự cảm ơn ông Chương rồi chuẩn bị ra về. Nhưng ông Chương lại gọi cô lại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự. Diệp Gia là người hiểu chuyện, nên liền hỏi: “Nếu có việc gì, ông cứ nói thẳng ra.”

Ông Chương do dự một lúc lâu, rồi quay sang nhìn người con trai cả của mình – người vẫn ngồi yên một bên không nói gì.

Về việc Cheng Yi muốn nhập ngũ, cuối cùng ông Chương cũng không thể cưỡng lại ý muốn của con trai mình và đồng ý. Tuy nhiên, ông có một yêu cầu: “…Nếu con trai tôi được ở bên cạnh vị chỉ huy để phục vụ, thì tôi cũng yên tâm hơn.”

Diệp Gia bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại, và không nói gì.

Thực tế, Diệp Gia luôn để ý đến thái độ đặc biệt mà Châu Kinh Thâm dành cho Cheng Yi. Châu Kinh Thâm là người ít bộc lộ cảm xúc, hiếm khi có những biến đổi tâm trạng lớn. Nếu việc đó khiến ông ấy lo lắng, thì chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó. Cô không dám tự quyết định, và chỉ có thể từ chối một cách khéo léo: “Những việc quan trọng trong quân sự, tôi – một người phụ nữ – hiếm khi dính líu đến. Nếu ông Chương lo lắng, tốt hơn hết là ông nên hỏi trực tiếp chồng tôi.”

Dĩ nhiên, ông Chương đã từng nói chuyện với Châu Kinh Thâm, nhưng cô ấy không đồng ý. Nếu không phải vì con trai ông Chương quá kiên quyết, thì ông ta sẽ rất mong con trai mình không được nhập ngũ: “À, thật là tôi khiến mọi người phiền lòng rồi… Bà đừng lo lắng.”

Diệp Gia liếc nhìn Cheng Yi; đúng lúc đó, cậu ta cũng ngước mắt lên.

Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Cheng Yi – có lẽ vì tính cách hoặc vì còn quá trẻ – tỏ ra thiếu kinh nghiệm trong việc che giấu cảm xúc, khiến người ta cảm thấy không thoải mái khi nhìn vào đôi mắt anh ta.

Diệp Gia không đồng ý, và Trình Gia cũng không ép buộc. Ông Chương trong lòng vừa mừng vừa buồn, nhưng vẫn lịch sự tiễn Diệp Gia ra khỏi nhà. Ngay hôm đó, ông Chương đã yêu cầu Diệp Gia đưa ba mươi tay sát thủ có võ nghệ cao đến giúp đỡ.

Ngay cả khi Trình Gia đã cung cấp lương thực, Diệp Gia vẫn sẽ không bỏ qua kế hoạch tích trữ lương thực của mình.

Đoàn người đông đúc dẫn theo các thợ săn tiền đã trở về nhà họ Thẩm vào lúc chiều tối. Bầu trời phủ đầy mây đỏ thắm, ánh nắng mặt trời chiếu rực lên bầu trời. Một con ngỗng đơn độc bay qua bầu trời với tiếng kêu “ga ga”, nhưng cái nóng mùa hè vẫn còn rất gay gắt. Vừa bước vào cửa, Diệp Gia đã gặp Cherry đang chờ sẵn ở đó.

“Chủ nhân, cuối cùng ngài cũng trở về rồi.” Cherry được Dư thị cử đến để canh gác và yêu cầu cô ta báo tin ngay khi nhìn thấy Diệp Gia. “Đây là gì vậy?”

“Hãy vào trong rồi nói.” Diệp Gia vội vàng bước vào nhà; quần áo trên người cô đã ướt đẫm mồ hôi. Cuối tháng Bảy thật sự rất nóng, vì vậy Diệp Gia đã mặc rất nhiều lớp quần áo khi ra ngoài. Lúc này trở về nhà, cô cảm thấy rất mệt mỏi; Dư thị cũng ngay lập tức mang đến cho cô một loại trà mát giải nhiệt. Dư thị cũng biết rõ Diệp Gia đi đâu, vì vậy không vội vàng bắt cô uống trà ngay: “Trong thời tiết nóng như thế này mà phải chạy đi chạy lại thật sự rất mệt; nếu có ai đó ở bên cạnh để giúp đỡ thì tốt biết mấy, cũng đỡ phải phiền ngài phải tự mình lo liệu.”

Diệp Gia cười một tiếng, sau khi uống hai ly trà mát, cô mới cảm thấy thoải mái hơn một chút.

“Mẹ ơi, chuyện là như this…” Diệp Gia liền giải thích một cách ngắn gọn về việc thuê người để tích trữ lương thực. Việc kho lương thực ở thị trấn Li Bắc bị đốt cháy, Dư thị không hề hay biết; nghe xong, khuôn mặt cô lập tức thay đổi.

“Chuyện lớn như vậy, chắc hẳn phía Lưỡng Đài sẽ vội vàng điều động lương thực đến đây chứ?” Dù không hiểu nhiều về những chuyện triều đình, nhưng nhờ xuất thân của mình, Dư thị vẫn có cái nhìn tổng thể về tình hình. Nghe xong, cô lập tức cau mày: “Việc chỉ dựa vào việc tích trữ lương thực của chúng ta cũng không khả thi lắm… Ai lại để một vị tướng phải tự bỏ túi tiền ra nuôi binh sĩ khi họ đi chiến đấu chứ? Ngay cả những người ở trên cũng không thể nào ngu ngốc đến mức làm như vậy được!”

Dù lý lẽ có đúng, nhưng thực tế lại không always như vậy. Dù phía Lưỡng Đài sẽ xử lý chuyện này như thế nào, họ vẫn cần phải chuẩn bị sẵn sàng: “Tích trữ lương thực không chỉ vì Tướng công mà còn vì gia đình chúng ta cũng có rất nhiều người cần phải nuôi dưỡng.”

Một khi bắt đầu chiến tranh, tình hình sẽ trở nên khó lường. Nếu chúng ta đã dự trữ đủ lương thực và vật tư, thì ít ra lòng chúng ta cũng yên tâm hơn.”

“Đúng là vậy,” Dư thị thở dài, “nếu Trình Gia không đi Tây Vực, thì lượng hàng mà chúng ta tích trữ cũng chỉ có thể để đó mà thôi.”

“Không thể để đó được.” Hàng ở Tây Vực không thể bán được, nhưng ở phía Đông thì hoàn toàn có thể. “Tôi sẽ tìm cách chuyển việc kinh doanh về phía Đông.”

Trong lúc hai mẹ con đang nói chuyện, Diệp Tứ Mẫu cũng đến báo rằng bữa tối đã chuẩn bị xong.

Diệp Gia đã đi lại suốt cả ngày ngoài đường, giờ đã đói đến mức lưng áp vào bụng. Cô ấy đi ăn cùng Dư thị trước, sau đó mới mệt mỏi đi tắm rửa. Đêm đó, cô ấy ngủ được một lúc thì bị cái nóng từ người ai đó làm cho tỉnh giấc. Mơ màng mở mắt ra, cô thấy Châu Kinh Thâm đã trở về từ lúc nào đó, ôm cô ấy vào lòng đến nỗi suýt khiến cô bị sốt do quá nóng. Trên người cô ấy đầy mồ hôi, khuôn mặt cũng trắng bệch.