Dư thị đã trở về từ xưởng, đang dưới giàn nho ở sân trước dạy mấy đứa trẻ đọc sách học chữ. Diệp Gia đã dựng bốn năm cái giá ở sân trước và trồng nho lên đó. Bây giờ, những cây nho đã mọc um tùm trên các giá, và dưới những chiếc lá xanh tươi đã xuất hiện những quả non màu xanh nhạt. Diệp Tứ Mẫu và Thu Nguyệt vẫn chưa trở về, khiến Diệp Gia cảm thấy hơi lo lắng. Chẳng lẽ hôm nay doanh số lại kém sao? Đã gần giờ Thân rồi mà vẫn chưa đóng cửa.

“Có lẽ là doanh số không tốt.” Dư thị nói sau khi ghé qua cửa hàng trước khi trở về, “Tôi thấy hôm nay cũng không có nhiều người đến.”

Tình trạng này đã kéo dài ba ngày rồi, và từ hôm qua thì thời gian mọi người đến càng ngày càng muộn hơn. Diệp Gia tự hỏi không biết liệu khách hàng trong thị trấn có phải là đã quen với hương vị món ăn của họ, hay là lại có một cửa hàng bán thịt chín mới mở ra?

Khi Diệp Gia đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên có tiếng ồn lớn vang lên bên ngoài sân, giống như có vài chiếc xe đang kéo đi qua trước cửa. Cô và Dư thị nhìn nhau, và quả nhiên, tiếng gõ cửa vang lên. Trong sân vẫn chưa ai nói gì, thì một giọng nói quen thuộc vang lên bên ngoài. Ban đầu, mẹ chồng con dâu không nhận ra đó là ai, nhưng sau khi người đó nói tên mình, họ mới biết đó là A Cửu đã trở về!

“Có ai trong sân không? Mở cửa cho tôi với.”

Tôn lão hàn không chần chừ, lập tức đi mở khóa cửa. A Cửu cưỡi ngựa, cùng với Lâm Tạc Dụ kéo một chiếc xe vào trong. Trên xe chứa đầy những mặt hàng đặc sản từ Tây Vực, trong đó phổ biến nhất là các loại gia vị Tây Vực. A Cửu nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa; sau hơn bốn tháng không gặp, anh trông cao lớn hơn rất nhiều. Da anh cũng có vẻ đen sạm hơn, nhưng trông vẫn rất phong độ. Bên cạnh anh là Lâm Tạc Dụ, người trông cao ráo, gầy guộc nhưng tràn đầy sức sống.

Khi hai người nhìn thấy Diệp Gia, họ lập tức bước tới gần, và Lâm Tạc Dụ cúi chào một cách lễ phép. A Cửu mặc trang phục mang đậm phong cách Tây Vực, với đường nét khuôn mặt sâu đậm, trông giống như một người châu Âu thời Trung cổ.

Anh ấy quan sát quanh sân một vòng nhưng không thấy Diệp Tứ Mẫu, liền ngạc nhiên một chút.

“Chị gái thứ tư đang ở cửa hàng đó.” Diệp Gia nhìn thấy vẻ mặt của anh ấy liền đoán ra ý anh ấy muốn hỏi gì, “Sau khi chị gái thứ năm đi rồi, chị gái thứ tư đã tiếp quản việc kinh doanh cửa hàng thực phẩm thay cho chị ấy. Ban ngày cô ấy thường không có ở đó, chỉ trở về vào buổi tối. Lúc này cũng sắp đến giờ rồi, không lâu nữa cô ấy sẽ trở về.”

A Cửu gật đầu, cùng với Lâm Tạc Dụ bắt đầu xuống xe để ung gói các thứ đồ. Những thùng gia vị lớn, các loại dược liệu đặc biệt, hạt giống… Ngoài ra, số lượng nhiều nhất chính là vàng bạc. Lần này, A Cửu đã cùng với Trình Gia vận chuyển hơn ba nghìn khối sản phẩm này qua nhiều quốc gia, mất tổng cộng ba bốn tháng mới hoàn thành chuyến đi. Giá cả của những sản phẩm này ở nơi đó cao gấp nhiều so với ở Đại Yên; có thể nói là giá cả được đẩy lên mức cực kỳ cao.

Nhưng dù giá cả có cao đến mức nào, những thứ được vận chuyển từ Đại Yên vẫn bán rất chạy. Có lẽ đó chính là quy luật “vàng thì đắt”. Những trải nghiệm trong chuyến đi Tây Vực lần này không thể kể hết trong một sớm một chiều; A Cửu chỉ chọn một vài điều quan trọng để kể lại.

Một trong những điều đó là sau khi Trình Gia ngừng liên lạc với các thương nhân sản xuất sản phẩm này ở Trung Nguyên, nguồn cung của chúng trở nên cực kỳ khan hiếm. Lần này, ngoài việc nhận được hơn ba nghìn khối sản phẩm từ Châu gia, Trình Gia còn nhận được hơn hai nghìn khối từ một xưởng sản xuất ở Lưỡng Đài, cùng với hơn một nghìn khối sản phẩm quý giá được mua từ khu vực Trung Nguyên. Những sản phẩm này được phân loại theo mức giá cụ thể, và việc mua bán cũng được thực hiện theo từng hạng mục riêng biệt.

Lần này, A Cửu đi cùng với Trình Gia không chỉ để tránh sự chênh lệch thông tin mà còn để tìm hiểu thêm về tình hình thị trường ở Tây Vực. Những điều này, Diệp Gia không cần phải giải thích riêng với A Cửu; anh ấy cũng hiểu rõ tất cả. Sau khi giao những thùng vàng bạc đó cho Diệp Gia, A Cửu liền kể cho anh ấy nghe về những điều này: “Dù giá cả thấp thì việc mua bán sẽ dễ dàng hơn, nhưng những thương nhân Tây Vực mà Trình Gia giao dịch đều làm ăn với những người quý tộc. So với những sản phẩm có giá rẻ, rõ ràng những sản phẩm chất lượng tốt sẽ bán chạy hơn nhiều.”

Lần này, Trình Gia mang theo rất nhiều hàng hóa; không cần phải nói đến những loại son phấn khác, chỉ riêng ba loại sản phẩm này thôi cũng đã đủ để thấy rõ điề

Những loại bánh xà phòng thơm quý giá được mang từ khu vực Trung Nguyên là những mặt hàng bán chạy nhất. Chỉ khi tất cả những hàng hóa này đều được bán hết, các thương gia giàu có địa phương mới miễn cưỡng chấp nhận những sản phẩm của Châu gia. Còn số bánh xà phòng thơm hơn hai nghìn khối được gửi từ Luntai thì mãi tới tháng Tư mới được bán hết. Những người quý tộc địa phương không chỉ rất giàu có mà còn rất kén chọn. A Jiu đã quan sát kỹ lưỡng người phụ trách lần này của Trình Gia và dự đoán rằng lần tiếp theo Trình Gia vận chuyển hàng hóa sang Tây Vực, lượng hàng nhập khẩu từ xưởng ở Luntai sẽ giảm đi.

“Chị ơi, liệu xưởng của Châu gia có thể làm những loại bánh xà phòng thơm cao cấp hơn nữa không ạ?” A Jiu đã chứng kiến rõ sự khác biệt trong kết quả bán hàng của các loại sản phẩm khác nhau, và cô ấy cũng hiểu rõ điều đó: “Lần trước khi đi Luntai mua hàng, những hạt tắm của gia đình Sū không phải cũng được bán với giá một hoặc hai lượng bạc mỗi cân sao?”

Thực ra, hôm nay A Jiu không đề cập đến chuyện này, nhưng Diệp Gia cũng đang có ý định nâng cấp chất lượng của những hạt tắm này. Trước đây, cô ấy sản xuất chúng với giá vừa túi tiền để phù hợp với thị trường địa phương. Bây giờ, khi thị trường đã bão hòa, cô ấy cần phải nhìn xa hơn.

Trong khu vực Tây Bắc này, chỉ có ba hướng để phát triển kinh doanh: hoặc là đi về phía Đông, đến khu vực Kỳ Châu hoặc tiếp tục xuống Trung Nguyên; hoặc là đi về phía Tây, mở rộng các tuyến đường thương mại ở Tây Vực; hoặc là đi về phía Nam, dưới khu vực Bắc Đình… Ba hướng này đồng nghĩa với ba yêu cầu khác nhau về chất lượng hàng hóa.

Theo lời của Diệp Gia, Tây Vực được coi là thị trường xuất khẩu, vì vậy chất lượng hàng hóa cần phải ở mức trung bình trở lên, thậm chí cần phải được nâng cấp thành sản phẩm cao cấp. Nếu muốn bán hàng ở Trung Nguyên, chỉ có thể theo hướng giá rẻ nhưng chất lượng tốt. Dù sao thì công nghệ sản xuất bánh xà phòng thơm ở Trung Nguyên cũng đã phát triển mạnh mẽ hơn nhiều, và nguồn hàng cũng dồi dào hơn. Những sản phẩm của Châu gia có lẽ chỉ có thể được bán với giá rẻ để cạnh tranh. Còn ở khu vực dưới Bắc Đình, mức sống của người dân thực tế còn tốt hơn so với ở đây, vì vậy việc duy trì mức giá vừa túi tiền là điều khá phù hợp.

Ý định ban đầu của Diệp Gia là định giá sản phẩm dựa trên mức tiêu dùng của thị trường và lựa chọn phương thức bán hàng phù hợp. Trước khi A Jiu trở về, cô ấy đã bắt đầu lên kế hoạch cho việc này, và những lời nói của A Jiu chỉ