Sau khi ngày 1 tháng 2 trôi qua, thời tiết dần ấm lên. Đến giữa tháng 3, trời càng trở nên ấm áp hơn.

Nói chung, tháng 3 là thời điểm bắt đầu gieo trồng mùa xuân, và việc thu hoạch diễn ra vào tháng 7 hoặc tháng 8. Tôn lão hàn đã gieo các loại hạt giống mà Diệp Gia đã chuẩn bị từ năm ngoái. Nhờ có kinh nghiệm từ năm trước, việc trồng trọt của Tôn lão hàn diễn ra rất suôn sẻ.

Dù không tự tay gieo trồng, nhưng Diệp Gia vẫn luôn theo dõi quá trình này.

Nói đến đây, trong phần thưởng mà Châu Kinh Thâm trao cho Diệp Gia có cả một trăm mẫu ruộng tốt. Tuy nhiên, sau khi giấy chứng nhận quyền sử dụng đất này được giao cho Diệp Gia, ruộng đó đã không được chăm sóc gì cả. Người dân ở vùng tây bắc chủ yếu sống bằng nghề chăn nuôi; mặc dù cũng trồng trọt cây trái, nhưng số người tham gia công việc này khá ít. Nói cách khác, không có nhiều người biết cách trồng trọt. Nhưng một trăm mẫu ruộng tốt như vậy không thể để trống không được.

Nếu để trống một trăm mẫu ruộng như vậy, Diệp Gia chắc chắn sẽ cảm thấy rất tồi tệ.

Tuy nhiên, khí hậu ở vùng tây bắc thích hợp hơn cho việc trồng lúa mì, ngô và kê. Diệp Gia cũng đã nghĩ đến việc trồng những loại cây này. Một mặt, các loại quả như bí ngòi và dưa ngọt từ năm ngoái vẫn có thể trồng được; mặt khác, nho cũng có thể trồng để sản xuất rượu và bán trên thị trường. Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là lương thực; nếu có lương thực tự trồng, thì không cần phải thường xuyên đi mua ở cửa hàng. Tuy nhiên, trong nhà chỉ có vài người phụ nữ, và không ai trong số họ có khả năng làm việc trên đồng ruộng cả.

“Như vậy thì không được… Phải tìm cách khác.” Việc tự mình trồng trọt là không thể, nhưng thuê người khác làm thì có thể; tuy nhiên, việc quản lý một trăm mẫu ruộng lớn như vậy lại là một vấn đề khó khăn. Diệp Gia không thể dành toàn bộ thời gian để theo dõi việc canh tác trên đồng ruộng, vì bên cạnh đó còn có việc kinh doanh cửa hàng nữa.

Sau nhiều suy nghĩ, việc cho thuê ruộng mới là giải pháp khả thi nhất. Nhưng làm thế nào để cho thuê, cho ai thuê, và thu tiền thuê theo hình thức nào… Đó lại là những vấn đề cần phải giải quyết. Quan trọng nhất là, đây là phần thưởng mà Châu Kinh Thâm trao cho Diệp Gia; vì vậy, mọi quyết định đều cần phải được sự đồng ý của Châu Kinh Thâm.

“Nếu cô Jia Niang không bận rộn gì trong thời gian này, hãy đến thị trấn Lý Bắc một chuyến đi. Công việc kinh do

“Nghe xong chỉ một câu này, ‘Có chuyện gì thì hai vợ chồng các người nên nói trực tiếp với nhau. Mùa cày đang đến gần rồi, cứ trì hoãn nữa sẽ lỡ mất thời điểm tốt nhất đấy. Nếu bạn thực sự không quyết định được, có lẽ Yún An sẽ có cách giúp đỡ.’”

Nghĩ lại cũng đúng, mùa cày chỉ kéo dài trong vài ngày ngắn ngủi thôi, không thể trì hoãn được.

Lúc này, Diệp Gia cũng không còn do dự nữa; Lý Bắc Trấn cũng không xa lắm. Những làng dưới kia thì hơi xa một chút, nhưng xe lừa chạy một ngày cũng đến được. Chọn một ngày rảnh rỗi, xuất phát từ sáng sớm thì đến chiều tối là đến Lý Bắc Trấn đúng lúc. Tuy nhiên, nghe Dư thị nói rằng người ở đó ăn uống không được tốt, Diệp Gia liền nghĩ đến việc làm một số món ăn vặt cho họ. Ling Đan ở nhà trông nom con cái và cũng có thể giúp đỡ trong việc này.

Lần trước, món khoai lang chiên giòn đã rất ngon; Diệp Gia cũng đã lâu không làm bánh hay thức ăn gì cả. Nghĩ mãi, cô quyết định làm một ít thịt bò khô.

Chọn phần thịt bò gân săn, cắt thành những miếng vuông bằng kích thước nắm tay. Trước tiên, cần luộc các loại gia vị như thì là, ớt, nước tương, đường, muối… với nước cho đến khi chín, sau đó để nguội. Sau đó, cho những miếng thịt bò dày khoảng một đốt ngón tay vào nước sốt đã nguội để ngâm và thấm gia vị. Cần ngâm ít nhất mười hai giờ thì thịt mới thật sự ngon. Khi thịt đã ngâm đủ thời gian, lấy ra đặt trên đĩa và nướng trên lửa vừa phải là được.

Châu gia không có lò nướng, nhưng Diệp Gia trước đây đã thấy cách người ta dùng lò để nướng bánh bao, nên sau đó cũng tự làm một cái giống như vậy. Nó hơi giống với lò nướng bánh na của thời hiện đại. Ban đầu, Diệp Gia chỉ dùng nó để nướng bánh bao, nhưng lần này là lần đầu tiên cô sử dụng nó để nướng thịt bò.

Thật không ngờ, món thịt bò nướng này rất ngon; cắn một miếng là cảm nhận được hương vị thơm ngon của thịt.

Việc làm món này khá tốn thời gian, nhưng Diệp Gia đã làm được một gói lớn, khoảng năm cân. Cô cho một nửa vào hộp để mang đi, còn nửa lại để dành cho gia đình ăn vặt. Dư thị ngửi thấy mùi thơm liền lấy một nắm ăn và liên tục gật đầu khen ngợi: “Món này ngon lắm, chắc chắn Yún An sẽ thích. Gia Niang đã lâu không nấu ăn rồi, nhưng món này làm ra thì lại rất ngon.”

Diệp Gia cũng thử ăn một miếng và thấy khá ổn; tuy không có bột ngũ vị như các món bán ở thời hiện đại, như

Dù sao thì cũng tốt hơn là không làm gì cả.

Sáng hôm sau, Diệp Gia đã mang theo hành lý ra khỏi nhà.

Trên đường đi, Diệp Gia kéo rèm xe ra để nhìn bên ngoài và thấy rằng mọi thứ thực sự đã thay đổi. Không phải vì cuộc sống của người dân trở nên tốt đẹp hơn, mà là vì có quân đóng giữ ở phía trước để thiết lập tuyến phòng thủ; vì vậy, ánh mắt của người dân trong thị trấn Li Bắc Trấn trở nên yên tâm hơn nhiều. Các con phố cũng trở nên ngăn nắp, thỉnh thoảng có người dẫn đầu các đội tuần tra đi qua, và cuộc sống trong thị trấn thực sự trở nên yên bình hơn.

Châu Kinh Thâm ở làng Bà La, cách thị trấn hơn hai mươi dặm. Đối với Diệp Gia, việc đi đến đó mất khoảng nửa giờ.

Khi xe đến ngoại ô doanh trại, đã là buổi tối. Mây đỏ rực trên bầu trời, và vào buổi tối vẫn khá lạnh. Tôn lão hàn xuống xe và hỏi người lính canh ở cổng; khi biết rằng đó là gia đình của Thiếu úy Châu, người lính liền đến dẫn xe lừa vào.

Diệp Gia bước vào doanh trại, nhìn thấy những chiếc lều mới được dựng lên, hàng rào xung quanh và tháp canh không xa, rồi lặng lẽ đi vào lều chính.

Châu Kinh Thâm vẫn đang bận rộn; bốn năm người đang bàn bạc bên trong lều. Khi thấy Diệp Gia bước vào, mọi người đều im lặng. Nhận ra có điều gì đó không ổn, Diệp Gia định rút lui, nhưng Châu Kinh Thâm đã nói: “Hôm nay thôi, mọi người có thể rời đi được rồi.”

Nói xong, những người đang ngồi bên trong lều lập tức rời đi một cách vội vã.

Diệp Gia đứng ở cửa, cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền nhường sang một bên để những người đó ra ngoài. Trong số họ, có người Diệp Gia biết, có người thì không; nhưng dù có biết hay không, tất cả đều nhận ra rằng cô này là vợ của một thiếu úy. Họ chào hỏi một cách lịch sự rồi chạy đi nhanh hơn nữa. Lúc này, Châu Kinh Thâm cũng đứng dậy; trên khuôn mặt ông ta không hiện rõ vẻ gì, nhưng bàn tay ông ta nhanh chóng nắm lấy cổ tay của Diệp Gia.

Vẻ ngoài của ông ta có vẻ gầy gò, suy tàn; có lẽ là do điều kiện sống ở đây khắc nghiệt và ông ta không chăm sóc bản thân mình lắm.

“Gia Nương,” Châu Kinh Thâm đã từng gọi Diệp Gia và bảo cô ấy rảnh rỗi thì đến thăm mình. Nhưng sau hơn một tháng, Diệp Gia vẫn chưa hề xuất hiện. Sau bao ngày chờ đợi, khi bất ngờ gặp lại cô ấy, Châu Kinh Thâm thực sự rất ngạc nhiên: “Cuối cùng em cũng đến rồi à?”

Diệp Gia đang mang theo hành lý: “……”

……Cái gì gọi là “cuối cùng cũng đ