Sau khi ăn xong bữa sáng, Châu Kinh Thâm đi về nơi đóng quân, còn Diệp Gia thì ở lại để hỏi han với A Cửu.

“Chị gái, em đi thì tất nhiên là có thể đi được.” Hôm qua, A Cửu đã nói chuyện này với các anh em mình; mọi người đều đang chờ tiền để đón Tết. Hôm qua, mọi người đều hỏi khi nào sẽ đi, nhưng… “Chị có thể chịu đựng được khổ cực như vậy không? Thông thường, đàn ông thì không thể chịu đựng được đâu.”

Về việc chịu khổ, Diệp Gia dĩ nhiên là có thể; cô ấy đã từng ở châu Phi suốt nửa năm và thậm chí còn ăn cả côn trùng nữa.

“Hơn nữa, chồng chị có đồng ý cho em đi không?”

“Anh ấy không quan tâm đâu.” Diệp Gia lắc đầu.

A Cửu nhìn cô ấy và tự hỏi: “Thật sao? Em không tin đâu… Chồng chị trông không phải là người khoan dung trong chuyện này đâu.”

Tất nhiên, A Cửu không nói ra suy nghĩ của mình. Khi nhớ lại lần đêm đó, khi thấy chồng chị đang một mình giặt quần ở ngoài, A Cửu thực sự đã hiểu ra điều gì đó… Tính cách của chị gái mình còn mạnh mẽ hơn cả Yuen Nương rất nhiều. Nghĩ đến đó, A Cửu không khỏi thở dài… Một người đàn ông như chồng chị mà gặp phải chị gái mình thì chắc chắn sẽ phải nhượng bộ; Yuen Nương mới thực sự là người tốt nhất… Người vợ của gia đình họ thì dịu dàng và nhẹ nhàng như nước vậy…

Diệp Gia không biết A Cửu đang nghĩ gì, sau một lúc suy nghĩ, cô ấy nói: “Nhìn vào thời tiết này, có lẽ buổi tối nay trời sẽ tạnh. Nếu có thể đi, chúng ta nên sắp xếp ngay từ bây giờ.”

“Điều đó tất nhiên rồi.” A Cửu gật đầu.

Trong mùa đông, A Cửu đã có kinh nghiệm trong việc đi lại đến các khu vực sản xuất da thú. Khi mới 13, 14 tuổi, cô ấy đã thường xuyên đi cùng các thương nhân da thú để buôn bán hàng vào mùa đông. Vì vào thời điểm này, số lượng thú săn được nhiều hơn, lông thú của chúng cũng dày hơn và ấm áp hơn; khi bán ra gần các thành phố lớn, chúng đều là những mặt hàng rất hot. Mỗi chuyến đi như vậy, cô ấy có thể kiếm được đủ tiền để chi trả cho hai năm sinh hoạt của mình. Tuy nhiên, trước đây cô ấy luôn đi bằng ngựa; còn lần này, nếu muốn đi, họ sẽ phải đi xe hơi.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Diệp Gia cũng cảm thấy không nên đi cùng, vì điều đó có thể gây trở ngại: “Hay thế này đi… A Cửu, liệu những người của em có thể đảm nhận công việc này không?”

“Không chỉ là sự hợp tác lâu dài… Tôi còn sẵn lòng trả tiền để thuê những người của em đi cùng tôi đến những nơi đó.” Những nhà cung cấp lâu dài cũng không vội vàng gì trong

Tuy nhiên, điều khiến A Cửu lo lắng là những thứ mình mua về có vẻ không đạt tiêu chuẩn: “Nhưng chị ơi, nếu chúng ta mua phải hàng kém chất lượng…”

“Không sao đâu, em cứ đến xưởng và mua loại đậu tắm giá vừa phải là được.”

Nghe vậy, A Cửu yên tâm hơn: “Em sẽ đi thương lượng với họ trước, nếu thành công sẽ báo tin cho chị sau.”

Vậy là mọi chuyện đã được quyết định như vậy.

Việc này thực ra là để phòng ngừa trước. Nếu Tôn lão hàn có thể nhập hàng từ Thị trấn Lý Bắc, thì đủ để giao hàng cho Trình Gia lần này, và việc đi đến Lục Đài cũng có thể được trì hoãn lại. Nếu may mắn, có thể kéo dài đến đầu xuân năm sau.

Nhưng rõ ràng, ngay cả Diệp Gia – người luôn may mắn – cũng gặp phải trở ngại. Các cửa hàng bán đậu tắm ở Thị trấn Lý Bắc đều đã đóng cửa. Tôn lão hàn đã đi khắp nơi nhưng tất cả đều vô ích; anh ta thậm chí còn đến tận nhà người chủ các cửa hàng đó để hỏi thăm, nhưng họ cũng không còn hàng để bán. Sau cả một ngày đi lang thang, cuối cùng Tôn lão hàn vẫn trở về với xe trống rỗng và không biết phải nói gì trước mặt Diệp Gia, cảm thấy rất tự trách mình.

“Không sao đâu, trong thời tiết tuyết lớn như này, việc không thể mua được hàng cũng là chuyện bình thường. Chúng ta sẽ tìm cách khác thôi.” Diệp Gia cũng đã dự đoán trước rồi. Khi các cửa hàng ở Đông Xã Trấn đều đóng cửa, thì Thị trấn Lý Bắc cũng chắc chắn không khá hơn là mấy.

Có vẻ như việc đi ngoài đó để nhập hàng là điều không thể tránh khỏi.

A Cửu đã đi bao lâu mà vẫn chưa trở về, Diệp Gia cảm thấy lo lắng. Nhưng nếu thật sự không còn cách nào khác, cô ấy cũng chỉ có thể từ bỏ thôi.

Dù tiền quan trọng, nhưng mạng sống mới là điều quan trọng nhất.

May mắn thay, vào buổi tối, A Cửu đã trở về và mang theo tin tức – đó là tin tốt. Nhóm bạn của A Cửu đã thu thập được một số lượng da thú, và năm nay họ vẫn sẽ tiếp tục bán chúng sang Lục Đài.

Vừa đúng lúc đi ngang qua, có thể ghé xem sao. Tin xấu là ở Li Bắc Trấn lại có chuyện rồi. Nghe nói không mấy yên bình, và sự việc xảy ra còn sớm hơn cả khi bọn cướp ngựa tấn công làng trước đây; có vẻ như sắp có chiến tranh rồi.

Diệp Gia lòng bỗng thắt lại, cảm thấy lo lắng: “Tin này có chính xác không?”

“Chính xác.” A Cửu trở về đã đi kiểm tra kỹ lưỡng rồi mới nói, “Bây giờ Li Bắc Trấn rất hỗn loạn, có một làng người dân đã chạy đến trấn. Nghe nói là do bọn quỷ La Sát từ phía đồng cỏ tới, có lẽ cũng có người từ căn cứ của họ đi theo.”

Chuyện này thực sự như một tảng đá lớn đập xuống tim tất cả mọi người trong Châu gia.

Dư thị nắm lấy tay áo mình, có chút sợ hãi, nhưng vẫn bình tĩnh nói: “Hãy đợi thêm một chút, đến tối khi Vân An trở về hãy hỏi xem.”

Tuy nhiên, vào buổi tối, Châu Kinh Thâm không chỉ không trở về, mà căn cứ còn xảy ra rất nhiều chuyện lớn. Vào giữa đêm, hàng nghìn binh sĩ được điều động đến trấn để tiến hành khám xét từng nhà một. Nghe nói là có gián điệp người Thổ Nhĩ Kỳ tại căn cứ bị phát hiện và đã bỏ trốn trong đêm; bản đồ phòng thủ của Kashgar cũng biến mất không dấu vết. Ô Cổ Cốc ra lệnh bắt giữ một số thuộc cấp cũ của mình và nhanh chóng phong tỏa trấn.

Những quan viên đến gõ cửa đều quen biết với gia đình Châu gia; những binh sĩ đó biết rằng đây là nhà của Tướng Châu, nên họ đều cư xử rất nghiêm túc. Dư thị cũng không làm khó họ, cho họ vào tìm kiếm một vòng.

Không ai có mặt cả. Diệp Gia thậm chí còn mời họ ăn một đĩa bánh giò nóng hổi để no bụng, rồi tận dụng cơ hội này để hỏi thăm một số thông tin: “Tối qua điều động nhiều người như vậy, là có chuyện gì xảy ra vậy?”

Một căn cứ của trấn, nhiều nhất cũng chỉ có khoảng một hai nghìn binh sĩ thôi. Dù sao thì toàn bộ Lãnh đạo Quân sự Bắc Đình cũng chỉ có khoảng năm trăm nghìn binh sĩ mà thôi. Huyện Kashgar nằm gần biên giới hơn, nên số binh sĩ đóng quân ở đây cũng nhiều hơn một chút, nhưng Diệp Gia ước tính cũng không quá ba mươi nghìn người. Xét đến tất cả các trấn và làng dưới quyền kiểm soát, cô nhanh chóng tính toán: căn cứ của trấn Đông Tiểu Xã cũng chỉ có khoảng hai ba nghìn người mà thôi.

“À, cuối cùng cũng là vì những cuộc đấu tranh quyền lực ở trên mà người dưới gian khổ phải chịu đựng thôi…” Những binh sĩ đó đã kể cho họ nghe toàn bộ sự việc.

N