Chủ nhân của con hẻm Lý Viên Hàng này tên là Trình Lâm Phương, một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi. Vẫn có thể nhận ra vẻ đẹp của cô khi còn trẻ. Nhưng giờ đây, do tuổi tác, đuôi mắt cô hơi chùng xuống, nên khuôn mặt trở nên có vẻ sắc bén và hung dữ. Tuy nhiên, khi cô nói chuyện, giọng nói của cô lại lạnh lùng và rõ ràng. Khi cô cười, đôi mắt cô hơi nhếch lên, và tổng thể thái độ của cô trở nên gần gũi và dịu dàng hơn nhiều. Không biết Châu Kinh Thâm đã quen biết cô như thế nào, nhưng Diệp Gia cảm thấy cô rất tôn trọng Châu Kinh Thâm.

Hai bên quyết định gặp nhau tại quán trà, ban đầu Dư thị còn có vẻ không hài lòng. Nhưng sau khi gặp Trình Lâm Phương và nghe Châu Kinh Thâm nhắc đến một điều gì đó liên quan đến Trình Gia, ánh mắt Dư thị bỗng trở nên sáng lên, và khi nhìn lại Trình Lâm Phương, đôi mắt cô bỗng đỏ lên.

Diệp Gia đứng bên cạnh và có thể đoán được rằng Trình Lâm Phương chắc hẳn có mối quan hệ cũ với cựu gia đình của Cảnh Vương hoặc với Dư thị. Nếu suy nghĩ kỹ, những người phụ nữ thời xưa bị buộc phải làm gái mại dâm thường do hai lý do: bị bán hoặc phạm tội. Những người phụ nữ bị đẩy đến vùng biên giới phía tây bắc để làm gái mại dâm thường là do người trong gia đình họ phạm tội nặng và bị lưu đày. Những người đàn ông trong gia đình không bị kết án tử hình nhưng không thể được tha thứ thì các thế hệ sau đó sẽ phải làm nô lệ, còn phụ nữ thì sẽ phải làm gái mại dâm.

Trình Lâm Phương nhìn Diệp Gia một lúc lâu, không nói gì thêm, chỉ hứa với Diệp Gia rằng nếu cô gặp khó khăn ở thị trấn, có thể đến con hẻm Lý Viên Hàng tìm cô. Diệp Gia cảm ơn cô, sau đó Châu Kinh Thâm liền đưa họ trở về. Buổi chiều nay, anh ta còn phải trở về doanh trại để tập luyện, không thể ở lại lâu được. Dư thị nhìn Trình Lâm Phương một lát, rồi nhỏ giọng nhờ Châu Kinh Thâm để Diệp Gia trở về trước, vì cô muốn nói vài lời với Trình Lâm Phương.

Nhìn vẻ mặt của cô ấy, có lẽ Dư thị và Trình Lâm Phương từng có mối quan hệ cũ. Nhớ lại, hai người này cũng có vẻ như cùng tuổi nhau. Châu Kinh Thâm gật đầu, rồi giúp Diệp Gia lên xe ngựa.

Sau khi bị anh ta làm những trò này, Diệp Gia đến nỗi quên hẳn sự ngượng ngùng của đêm qua và chỉ tập trung vào việc cần làm. Hai người ngồi sát nhau trên chiếc xe bò; chiếc xe lắc lư liên tục. Lúc đầu, Diệp Gia không để ý, nhưng sau đó cô phát hiện ra cánh tay mình liên tục chạm vào người Châu Kinh Thâm. Nghĩ rằng xe khá rộng, cô liền di chuyển sang một bên, nhưng một lúc sau, khuỷu tay lại chạm vào ngực Châu Kinh Thâm.

Diệp Gia liếc nhìn, và Châu Kinh Thâm cũng nhìn lại cô một cách vô tội. Cô thầm nghĩ sao lại chật chội thế này, rồi lại di chuyển sang một bên nữa. Nhưng một lúc sau, cánh tay vẫn tiếp tục chạm vào người Châu Kinh Thâm.

Cô quay đầu đi, còn Châu Kinh Thâm thì cúi mặt xuống. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, đôi mắt trong veo của Châu Kinh Thâm nhìn cô với vẻ ngạc nhiên. Diệp Gia nhíu mày, nhìn lại khoảng cách giữa hai người… Chà, họ lại sát vào nhau rồi. Cô liền dùng cánh tay để di chuyển sang một bên nữa…

“Chủ nhà, đừng di chuyển nữa.”

Thực ra, việc di chuyển của Diệp Gia không quá rõ ràng, nhưng có lẽ do cô ngồi quá gần mép xe nên trọng lượng dồn về một bên, khiến chiếc xe trở nên không ổn định khi di chuyển. Tôn lão hàn cảm nhận được điều này và quay đầu lại, nói: “Nếu cô tiếp tục di chuyển, xe sẽ lật đấy.”

Diệp Gia:“……”

Lúc này, cô mới chú ý nhìn chiếc xe bò kỹ hơn… Hóa ra, Châu Kinh Thâm đã từ phía bên phải di chuyển vào giữa xe mà cô không hề hay biết.

Mỗi lần họ nhìn nhau, không khí lại trở nên căng thẳng một cách kỳ lạ. Diệp Gia biết rằng không nên làm cho người này tức giận, vì khi tức giận, anh ta rất dễ nổi cáu và buông lời chê bai. Mặt cô đỏ lên, cô liếc nhìn Châu Kinh Thâm với ánh mắt châm biếm và nói: “Tướng công, anh là người lái xe à?”

Châu Kinh Thâm:“……Người lái xe?”

“Chiếc xe bò này giống như bàn cờ shogi à? Anh có thể di chuyển đến bất cứ đâu mà không nói một lời, và lại di chuyển theo đường thẳng nữa chứ?”

Châu Kinh Thâm: “……”

Lần đầu tiên tiếp xúc với cách chửi bới kỳ lạ như vậy, Châu Kinh Thâm thực sự bị làm cho sững sờ. Một hồi lâu anh ta không biết nói gì, khuôn mặt trắng của mình bỗng nhiên đỏ bừng lên. Anh ta vốn dĩ đã có làn da trắng muốt, loại da không hề bị nắng đen hay lão hóa, vì vậy khi mặt đỏ lên thì rất rõ ràng.

Ban đầu, Diệp Gia chỉ đơn giản là phản ứng tự vệ bằng cách chửi bới, nhưng khi Châu Kinh Thâm mặt đỏ lên, khuôn mặt của Diệp Gia cũng đỏ theo.

Hai khuôn mặt đỏ bừng như vậy, chiếc xe cuối cùng cũng đến trước cửa nhà của Châu gia.

Vì phải đi công việc ngoài, chị Ruì đã đi cùng với Diệp Ngũ Mẫu. Khi ở Diệp Gia, chị ấy cũng thường xuyên mang theo các cháu trai và cháu gái, nên việc chăm sóc trẻ em đối với chị ấy quả thật rất thuận lợi. Hôm nay, chính chị ấy ở nhà trông nom hai cháu trai và ba đứa trẻ khác của gia đình Sun. Khi chiếc xe ngựa dừng lại, Diệp Ngũ Mẫu dẫn chị Ruì ra ngoài đón, trong khi Điểm Điểm thì lao ra từ trong nhà một cách nhanh chóng.

Tôn lão hàn quay đầu nhìn hai người và cảm thấy hơi ngớ ngẩn. Anh ta ngước nhìn bầu trời hiếm khi bị mây che khuất, rồi lại nhìn hai người đang bước xuống xe, thầm nghĩ: “Hôm nay trời nắng quá gay gắt à? Sao mặt mọi người đỏ như vậy?”

Diệp Gia chẳng quan tâm đến việc mặt họ đỏ thế nào, cúi xuống ôm lấy Điểm Điểm rồi bắt đầu đi.

Châu Kinh Thâm đứng bên cửa nhìn họ chạy vào nhà, liếc nhìn Tôn lão hàn một cái rồi nói một cách bình thản: “Thật sự trời hôm nay khá nóng. Tôi sẽ quay về doanh trại, lát nữa mẹ tôi sẽ trở về, chú Sun hãy báo tin cho mẹ tôi nhé.”

Nói xong, anh ta lấy ra một thứ gì đó trong lòng bàn tay và đưa cho Tôn lão hàn: “Đây là cho cô Gia Nương.” Rồi anh ta quay người đi.

Khi Dư thị trở về, tất nhiên là không thấy Châu Kinh Thâm đâu; người đó đã quay về doanh trại từ lâu rồi. Có lẽ Dư thị đã khóc, đôi mắt sưng tấy như hạt óc chó. Về đến nhà, cô ấy rửa mặt rồi ôm lấy chị Ruì, ngồi đó một cách mơ màng, không biết đang nghĩ gì. Diệp Gia đoán rằng có lẽ cô ấy đang cảm thấy buồn vì nhớ đến những chuyện đã qua.

Tuy nhiên, Dư thị nhanh chóng lấy lại tinh thần, sau khoảng thời gian ngủ trưa, cô ấy lại trở nên năng động và vui vẻ như trước.

Thịt đầu heo thì đã được rửa sạch một mình ở nhà, để sẵn trong bếp chờ được ngâm tẩm. Sau khi dọn xong hành lá, cô liền đi ngâm thịt đầu heo. Cô tính toán lại chi phí và quyết định tiêu tiền mua quần áo mới cho cả gia đình. Thời tiết nóng lên rồi, quần áo cũ không thể mặc được nữa; cần phải thay bằng những bộ quần áo mỏng hơn.

Quyết định này của cô nhận được sự đồng ý của cả gia đình; ngay cả Tôn lão hàn cũng đều mỉm cười vui vẻ.

Người đàn ông già sống đến tuổi này, nhiều năm qua luôn mặc những bộ quần áo rách rưới. Toàn bộ tiền trong nhà đều được dùng để thuốc men và chữa bệnh cho vợ; vì vậy, anh ta đã năm sáu năm trời không thay đổi bất kỳ bộ quần áo nào. Các cháu trai cũng phải chịu khổ theo, đến nỗi đứa cháu trai mới bốn tuổi còn chưa từng mặc một bộ quần áo mới nào. Tất cả chỉ được mặc những bộ quần áo cũ được người khác vứt bỏ, vá vá, đắp đắp, trông còn tồi tệ hơn cả người ăn xin.

“Ngày mai tan hàng xong sẽ đi tìm người mua vải.” Cô cười hiền, “Lần sau sẽ may cho mỗi người một đôi giày.”

Lý do khiến cô đưa ra quyết định này là vì thời tiết quá nóng, không thể mặc quần áo dày được nữa. Thêm vào đó, sau khi gặp Chương Lâm Phương hôm nay, cô lại nghĩ ra một ý tưởng mới. Những thứ như son phấn, người sử dụng chúng nhiều nhất chính là các gái mại dâm. Những miếng bánh thơm mà cô đã làm trước đây ở thị trấn Lý Bắc đã khô cứng hết từ lâu rồi; vì bận rộn công việc, cô chưa hề quan tâm đến việc tìm cách tiêu thụ chúng ngoài cửa hàng bán son phấn. Bỗng nhiên, cô nảy ra ý định: có lẽ nên thử bán những miếng bánh thơm đó ở con hẻm Lý Viên Xáng xem sao.