Yangon.

Tổng hành dinh của quân đội viễn chinh.

Trong một phòng họp nhỏ, tại văn phòng của Tổng tư lệnh quân đội An Nam – Đỗ Dục Minh–, bầu không khí có vẻ u ám.

Bầu không khí này hoàn toàn trái ngược với cảnh vật tươi sáng bên ngoài cửa sổ.

Vị Tổng tư lệnh mới được bổ nhiệm này đang nhíu mày, liên tục uống “trà đắng”.

Đối diện ông ta là Tổng tư lệnh Quân đoàn thứ hai – Hoàng Bách Đào.

“Anh Huanran…”

Cuối cùng, Đỗ Dục Minh cũng đặt chiếc cốc xuống, giọng nói của ông ta mang theo sự bực bội khó kiềm chế: “Anh nói xem, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Chúng ta đã giành được những chiến thắng lớn lao, loại bỏ hoàn toàn lực lượng chủ lực của Nhật Bản ở Đông Nam Á.”

“Nhưng cuối cùng, trên đầu chúng ta vẫn còn một người Mỹ!”

Ông Đỗ Dục Minh đang nói đến Thái Đức Vĩ.

Sự bất hòa giữa hai người đã trở thành điều công khai.

Mặc dù trong cơ cấu mới này,

Đỗ Dục Minh đã trở thành Tổng chỉ huy quân đội An Nam, có quyền lực lớn trong việc chỉ huy ba quân đoàn.

Nhưng Thái Đức Vĩ…

vẫn giữ chức danh “Tổng tư lệnh khu vực Trung-Miến-Ấn và Tham mưu trưởng khu vực Viễn Đông của phe Đồng minh”.

Xét về mặt cấp bậc chỉ huy,

Đỗ Dục Minh vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

“Tôi không phải không thể chấp nhận Thái Đức Vĩ,” Đỗ Dục Minh nói với giọng nóng vội, “nhưng suốt quá trình chiến tranh này, ai cũng thấy rõ rằng chính binh sĩ Trung Quốc của chúng ta mới là người đã gánh vác trách nhiệm! Về mặt chỉ huy, ông ấy đã đóng góp được gì? Chỉ toàn gây ra rắc rối mà thôi!”

“Bây giờ, khi chiến thắng đã đạt được,

chức danh ‘Tổng tư lệnh’ của ông ấy lại được sử dụng một cách thoải mái.”

Nhìn vào Hoàng Bách Đào, ông Đỗ Dục Minh bày tỏ suy nghĩ thật lòng của mình:

“Huanran, anh được Tướng Chu đề bạt lên, lời nói của anh cũng rất có trọng lượng trước Phía thành phố núi…”

“Tôi nghĩ chúng ta nên cùng ký tên gửi đơn lên Chủ tịch Ủy ban, yêu cầu điều chỉnh chức vụ của Thái Đức Vĩ.”

“Ít nhất thì cũng không được để ông ta tiếp tục can thiệp vào công việc chỉ huy nội bộ của quân đoàn chúng ta nữa!”

Ý định của Đỗ Dục Minh rất rõ ràng. Anh ta muốn liên kết với Hoàng Bách Đào để cùng nhau áp lực lên Phía thành phố núi.

Không nhất thiết phải thay thế Thái Đức Vĩ, nhưng ít nhất cũng phải làm cho vai trò “hoàng đế già” này trở nên vô hiệu hóa.

Đỗ Dục Minh từng nghĩ rằng Hoàng Bách Đào sẽ thông cảm với tình bạn giữa hai người – cùng là binh sĩ Trung Quốc – và sẽ đồng lòng với mình.

Nhưng không ngờ, sau khi nghe xong lời anh ta, Hoàng Bách Đào chỉ lặng lẽ lắc đầu.

“Đại tá Du.”

Giọng nói của Hoàng Bách Đào không hề thấp kém hay kiêu ngạo: “Tôi hiểu tâm trạng của anh. Nhưng thành thật mà nói, có lẽ tôi không thể cùng anh áp lực lên Thành núi.”

Đỗ Dục Minh hơi ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Hoàng Bách Đào từ từ giải thích: “Có ba lý do.”

“Thứ nhất, mặc dù Tướng Thái Đức Vĩ thường xuyên xung đột với Phía thành phố núi về mặt chiến lược, nhưng không thể phủ nhận rằng khả năng chỉ huy chiến thuật của ông ấy trong các trận chiến cụ thể rất xuất sắc.”

“Hơn nữa, ông ấy chính là sợi dây liên kết quan trọng giữa chúng ta và các đồng minh Mỹ.”

“Chừng nào ông ấy vẫn giữ chức vụ này, sự hỗ trợ quân sự của Mỹ cho chúng ta sẽ không bị gián đoạn.”

“Điều này vô cùng quan trọng đối với các cuộc chiến sắp tới của chúng ta.”

“Thứ hai…”

Hoàng Bách Đào dừng lại một chút: “Nói một cách công bằng, kể từ khi Cố vấn Tổng thống Vân Phi đến trực tiếp tại tiền tuyến, Tướng Thái Đức Vĩ hầu như không còn can thiệp vào các kế hoạch chiến đấu cụ thể nữa.”

Hầu hết thời gian, ông ấy chỉ đưa ra một số hướng dẫn chiến lược mang tính chất tổng quát mà thôi.

  Điều này đối với chúng ta không hề là điều xấu. Chúng ta vừa có được những lợi ích thiết thực từ sự hỗ trợ của Mỹ, lại không phải chịu nhiều ràng buộc từ họ; tại sao lại không chấp nhận điều đó chứ?

  Theo lời của Tổng chỉ huy Chu, tướng Thái Đức Vĩ chỉ muốn trở thành người chỉ huy một đội quân lớn mà thôi. Về những việc xảy ra bên trong chúng ta, ông ấy không can thiệp và cũng không muốn can thiệp vào. Nói cách khác, điều mà Thái Đức Vĩ mong muốn chỉ là một vị trí, chứ không phải quyền chỉ huy thực sự.

  Thắng lợi trong trận chiến Bìn Mãn Na đã khiến Thái Đức Vĩ trở thành một vị tướng anh hùng có khả năng cứu vãn tình hình trong nước họ. Loại danh tiếng hão huyền này lại chính xác là điều mà Thái Đức Vĩ đang mong muốn – nó đã chạm đến lòng tự trọng nhạy cảm của ông ấy.

  Đỗ Dục Minh gật đầu suy tư.

  Thái Đức Vĩ nói chuyện thẳng thắn, sắc bén và khắc nghiệt… Có biệt danh là “Chuối Giấm”, nhưng ông ấy lại tự hào về điều đó. Nhân cách của ông ấy thực sự có nhiều vấn đề.

  “Điểm thứ ba, và cũng là điểm quan trọng nhất.”

  Hoàng Bách Đào nhìn Đỗ Dục Minh và ánh mắt ông trở nên sâu lắng hơn: “Anh Quang Đình, anh có bao giờ tự hỏi tại sao Chủ tịch lại đồng ý để Thái Đức Vĩ tiếp tục giữ chức ‘Tổng tư lệnh’ không?”

  Đỗ Dục Minh nhăn mày, không nói gì.

  Hoàng Bách Đào tiếp tục: “Bởi vì, xin nói thẳng ra, Tổng chỉ huy Du cũng cần Thái Đức Vĩ.”

  “Ông ấy cần một ‘người ngoài’ để cân bằng các phe lực bên trong Quân đội Viễn chinh của chúng ta… Đặc biệt là để cân bằng ảnh hưởng lớn lao của Tổng chỉ huy Chu.”

  Những lời này như một ánh sáng soi rõ mọi thứ. Đỗ Dục Minh bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

  Quá nhiều công lao khiến người cầm quyền lo ngại! Thành tích chiến thắng của Chu Vân Phi tại Xiêm La đã đưa uy tín của ông lên đỉnh cao. Trong toàn bộ Quân đội Viễn chinh, hầu như mọi người chỉ biết đến Chu, mà không ai nhắc đến Tống.

Đối với vị chủ tịch hay nghi ngờ này mà nói, điều này là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Việc để lại Thái Đức Vĩ – viên “đinh” này, vốn không hề dễ sử dụng… Chính là Thường Ruỳ Nguyên được dùng để cân bằng quyền lực của Chu Vân Phi, đồng thời cũng là quân cờ then chốt để kiểm soát những vị tướng nắm giữ binh lực mạnh mẽ này.

Nếu bây giờ họ liên kết với nhau để loại bỏ Thái Đức Vĩ… Thì người tiếp theo bị “đánh đập” có lẽ chính là họ.

Khi nghĩ đến điều này, Đỗ Dục Minh không khỏi đổ một giọt mồ hôi lạnh trên lưng mình. Anh nhìn về phía Hoàng Bách Đào – người có vẻ ngoài ngoan ngoãn nhưng thực ra rất tỉ mỉ và sâu sắc trong suy nghĩ – và không khỏi ngưỡng mộ anh ta trong lòng.

“Anh Huàn Nhiên…” Đỗ Dục Minh cười gượng: “Quả thật anh nhìn xa trông rộng hơn tôi; có lẽ do ảnh hưởng của lòng tự trọng, tôi luôn nghĩ rằng người Mỹ không nên can thiệp vào việc chỉ huy của chúng ta.”

Hoàng Bách Đào nhấp một ngụm trà, gật đầu nhẹ: “Tôi tin rằng điều này sẽ sớm thay đổi.”

Trong lúc nói, Hoàng Bách Đào đột nhiên thay đổi đề tài: “Thưa ông Du, thực ra điều chúng ta cần suy nghĩ bây giờ không phải là tranh giành quyền lực với Thái Đức Vĩ… Mà là làm thế nào để xác định chiến lược phát triển tiếp theo cho chúng ta.”

Anh ấy bước đến trước bản đồ, chỉ vào những hòn đảo trải rộng khắp nơi:

“Tôi nghe nói, một số tướng lĩnh của Phía thành phố núi sau khi chiếm được thành phố Minh Châu đã trở nên rất tham vọng, thậm chí còn đề xuất tiếp tục tiến về phía nam, xâm lược Đông Ấn Hà Lan và tiến hành các chiến dịch chiếm đảo.”

Đỗ Dục Minh gật đầu: “Đúng vậy; họ cho rằng nên tận dụng thắng lợi này để mở rộng lãnh thổ, biến toàn bộ khu vực Nam Dương thuộc về sự kiểm soát của chúng ta.”

Hoàng Bách Đào lắc đầu quả quyết: “Đó là một quyết định thiếu khôn ngoan.”

“Ông Du ơi, xin hãy xem xét điều này: khu vực được gọi là ‘quốc gia ngàn đảo’ này có vô số hòn đảo, địa hình phức tạp, khí hậu nóng ẩm và đầy bệnh tật… Dù ai chiếm giữ nơi này thì cũng phải trả giá rất đắt.”

“Nếu chúng ta vội vàng tiến vào đó, chắc chắn sẽ rơi vào những cuộc giao tranh không ngừng nghỉ với các bộ lạc địa phương và lực lượng du kích. Chi phí để chiếm đóng và quản lý những nơi này thật sự cao đến mức khó có thể tưởng tượng được.”

“Theo ý kiến của tôi,”

Hoàng Bách Đào nói với giọng điệu rất quyết đoán: “Những hòn đảo này chỉ thích hợp dùng làm nơi tập trận cho các hoạt động đổ bộ của lực lượng Thủy quân Lục chiến chúng ta trong tương lai; chúng tuyệt đối không nên coi chúng là mục tiêu chiến lược lâu dài.”

“Trọng tâm của chúng ta vẫn cần phải đặt trên lục địa.”

“Cần phải loại bỏ hoàn toàn quân Nhật Bản khỏi bán đảo Đông Dương, thiết lập một chính quyền thân Trung Quốc vững chắc, và biến toàn bộ bán đảo Đông Dương thành một căn cứ chiến lược vững chắc cho đất nước chúng ta – đó mới thực sự là biện pháp tốt nhất phù hợp với lợi ích quốc gia.”

Đỗ Dục Minh lắng nghe những phân tích của Hoàng Bách Đào mà càng thêm ngưỡng mộ. Anh nhận ra rằng những vị tướng này, do chính Chu Vân Phi đề bạt, không chỉ giỏi chiến đấu mà còn sở hữu tầm nhìn chiến lược vượt trội so với người bình thường. Cách suy nghĩ của họ đã hoàn toàn thoát khỏi những ràng buộc của các phe quân phiệt truyền thống, mà thay vào đó, họ đang xem xét các vấn đề từ góc độ tương lai của toàn quốc gia và dân tộc. Ngay cả nội dung cuộc trò chuyện này cũng gần như trùng khớp hoàn toàn với quan điểm của Đỗ Dục Minh.

Đỗ Dục Minh thốt lên: “Anh Huanran, những gì anh nói gần như trùng khớp hoàn toàn với quan điểm mà Tổng chỉ huy Chu đã trao đổi với tôi trước đây.”

Đúng lúc đó, một sĩ quan tham mưu bước vào và đưa cho họ một thông báo về việc điều chuyển nhân sự.

“Hai vị tướng lĩnh, đây là lệnh điều chuyển nhân sự mới nhất vừa được ban chỉ huy phát ra.”

Đỗ Dục Minh nhận lấy tờ thông báo và nhướng mày:

“Quyết định điều chuyển: Đại tướng Ngô Tử Cường, cựu Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn 2 của quân đội An Nam, sẽ được điều đến Quân đoàn 2 đóng quân tại Định Nam (thuộc Xiêm), giữ chức vụ Tổng chỉ huy tạm thời.”

Quyết định này khiến cả Đỗ Dục Minh và Hoàng Bách Đào đều cảm thấy ngạc nhiên.

Ngô Tử Cường là một thuộc cấp cũ của Chu Vân Phi và hiện tại cũng là trợ lý đắc lực của Hoàng Bách Đào.

Đưa anh ta từ “Quân đoàn Tấn công”, nơi chịu trách nhiệm tiến hành các cuộc tấn công, sang “Quân đoàn Đóng giữ”, nơi có nhiệm vụ phòng thủ chính.

  Đằng sau việc này, lại ẩn chứa ý đồ gì?

  Đỗ Dục Minh và Hoàng Bách Đào suy ngẫm một lúc, rồi nhìn nhau.

  Thành núi Có vẻ như động thái này chỉ nhằm mục đích khiến Chu Vân Phi ở lại khu vực “đất hoang dã” này, trở thành một “vua nhỏ” thực sự.

  “Liệu Tổng chỉ huy Du có biết về kế hoạch thống nhất Đông Nam Á mà Tổng chỉ huy Chu đã đề xuất không?”

  Đỗ Dục Minh ngập ngừng một chút, rồi từ từ lắc đầu.

  Hoàng Bách Đào im lặng một lát, sau đó mới nói: “Sau trận chiến Bình Mãn Nạp, Tổng chỉ huy Chu đã trình bày kế hoạch và đơn xin liên quan cho ông Văn Bạch.”

  “Hôm qua, trước khi lên máy bay, Tổng chỉ huy Chu đã đặc biệt gọi tôi và anh Tử Qiang đến, yêu cầu chúng tôi thực hiện việc này.”

  Đỗ Dục Minh ngả người về phía trước, rõ ràng rất quan tâm đến vấn đề này.

  Cái gọi là kế hoạch thống nhất Đông Nam Á…

  Về bản chất, nó nhằm mục đích khẳng định sự “tồn tại” của chính quyền, và chia nhỏ những vùng đất này – vốn từng thuộc sự thống trị của các cường quốc phương Tây – thành những khu vực do họ kiểm soát.

  “Trước hết là việc tích hợp hành chính; điều này tự nhiên không cần chúng ta quá lo lắng. Nhưng hiện tại, Phía thành phố núi thậm chí còn không thể cung cấp đủ số lượng quan chức đủ năng lực để thực hiện công việc này.”

  Hoàng Bách Đào tỏ ra bất lực: “Áp lực trong việc triển khai lực lượng quân sự cũng rất lớn. Phía thành phố núi dự định điều động Quân đoàn Thứ Hai vào Miến Điện, nhằm đảm bảo rằng Quân đoàn Định Nam có ít nhất hai tập đoàn quân, bốn quân đoàn, với tổng số quân số trên 100.000 người, để đe dọa những kẻ gây rối địa phương cũng như quân đội Anh ở phía Ấn Độ.”

  “Việc này đòi hỏi rất nhiều nguồn lực vật chất và kinh phí quân sự; hơn nữa, khi binh sĩ phải rời bỏ quê hương, tinh thần chiến đấu của họ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.”

  Hoàng Bách Đào gật đầu: “Tổng chỉ huy Chu cho rằng, muốn thực sự thống nhất toàn bộ khu vực này, ít nhất cũng cần khoảng 15 năm trở lên. Đây là một dự án vô cùng dài hạn; chúng ta cần phải thống nhất tiền tệ và hệ thống đo lường, đồng thời phải đẩy mạnh việc xây dựng cơ sở hạ tầng, thúc đẩy dòng di dân

“Ngoài ra, chúng ta còn cần thực hiện những biện pháp thống nhất về mặt ngôn ngữ, cải tạo giáo dục và hòa nhập các phong tục tập quán – đó đều là những quá trình kéo dài rất lâu.”

Đỗ Dục Minh nhấp nhẹ một ngụm trà trong cốc, rồi tiếp tục nói: “Mười lăm năm là khoảng thời gian quá dài; hiện tại chúng ta đang ở thời kỳ chiến tranh, chúng ta không có nhiều thời gian như vậy.”

“Vì vậy, mục đích của Tổng chỉ huy Chu khi đi đến Thành núi lần này, chính là để thúc đẩy việc áp dụng mô hình của miền Bắc Myanmar.”

Đỗ Dục Minh suy nghĩ một lát: “Ý anh là việc di cư hàng loạt người đến các khu vực biên giới?”

“Biên giới ư?”

Hoàng Bách Đào lắc đầu: “E rằng không nên gọi đó là ‘điều động quân đội đến biên giới’; điều mà Tổng chỉ huy Chu muốn thúc đẩy, chính là sự hòa nhập thực sự.”

——

Chỉ trong chốc lát, ba ngày đã trôi qua.

Luoyang.

Trụ sở tạm thời của Đoàn quân cơ động Bắc Trung Hoa.

Trên khuôn mặt Zhao Chengshou hiện rõ vẻ bực bội; ông ta quát mắng trợ lý bên cạnh: “Tại sao Vân Phi lại không báo trước cho tôi biết việc ông ta sẽ đến?”

“Tổng chỉ huy, máy bay đã thay đổi lộ trình một cách đột ngột,” trợ lý đáp một cách bất lực: “Không ai biết được tung tích của vị chỉ huy cao cấp như ông ấy… huống chi là Tổng chỉ huy Chu.”

Lúc này, Zhao Chengshou cũng cảm thấy rất lo lắng. Nếu có sự lựa chọn, ông thà đối mặt với sự trách móc trực tiếp từ Lão Tưởng còn hơn là phải đối mặt với người đàn ông trẻ tuổi này – Tổng chỉ huy Chu.

Khi chiếc phi cơ vận tải hạ cánh xuống sân bay Luoyang, Tổng chỉ huy kiêm Tư lệnh quân động đóng quân tại Luoyang, cũng như Tư lệnh Quân đoàn 15 – Vũ Đình Lân – cũng đã có mặt tại sân bay. Rõ ràng, ông ta cũng đã nhận được thông tin liên quan.

Zhao Chengshou nhìn vào mắt ông ta và đưa ra vài lời chào hỏi đơn giản. Hai người cũng coi nhau là bạn cũ; khi Vũ Đình Lân còn giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn 64, ông ta đã tham gia trận chiến Xinkou.

Tuy nhiên, trải nghiệm trong trận chiến đó không hề tốt đẹp đối với bản thân ông ta hay các đơn vị dưới quyền ông ta. Đối với vị Tư lệnh quân đội này – người có tính cách hung hãn, tham lam và luôn ưu ái người thân – ngay cả những người lính gây nhiều tranh cãi như Zhao Chengshou cũng không muốn có quá nhiều liên lạc với ông ta.

Khi Triệu Bình Thành bước xuống khỏi chiếc phi cơ vận tải, trên người ông ta vẫn còn những nếp nhăn do quá trình di chuyển.

“Chu tướng đến rồi.”

Tiếng này khiến tất cả các sĩ quan có mặt lập tức cảm thấy căng thẳng. Mỗi người đều vô thức ngực trở nên phồng ra hơn, chỉ để trông mình có vẻ năng động hơn một chút.

Không lâu sau, Chu Vân Phi – người có vẻ mệt mỏi – bước xuống máy bay. Anh liếc nhìn mọi người xung quanh rồi giơ tay chào theo nghi thức quân đội.

“Tướng Triệu, mong ông khỏe mạnh.”

“Chu tướng, ông đã vất vả rồi đấy.” Chao Thừa Thuận nói với nụ cười trên mặt, xen lẫn chút cảm xúc.

Chu Vân Phi quay đầu nhìn về phía Vũ Đình Lân bên cạnh: “Tướng Vũ, lần đầu gặp nhau.”

Vũ Đình Lân cười nhạt và khen ngợi: “Chu tướng, trước đây tôi đã từng nhìn thấy ngài tại cuộc họp ở Khai Phong.”

“À, đúng vậy...” Chu Vân Phi mỉm cười gật đầu: “Có lẽ đã quá lâu rồi nên tôi quên mất.”

Vũ Đình Lân tiếp tục hỏi thăm cẩn thận: “Lần này Chu tướng đến Lạc Dương…”

Không còn cách nào khác.

Với tuổi 31, là một trong bốn người quyền lực lớn nhất của Bộ Tổng chỉ huy, dù là một người mạnh mẽ đến đâu, thái độ cũng chắc chắn sẽ phải khiêm tốn hơn một chút khi đối mặt với họ.

“Quân Nhật thường xuyên có các hoạt động tiếp xúc với quân đội chúng ta tại khu vực Trương Gia Khẩu. Ngoài ra, có thông tin cho thấy quân Nhật thường xuyên điều động các đơn vị thuộc Quân đoàn Kanto xuống phía nam để bổ sung lực lượng cho khu vực Bắc Hoa, có vẻ như họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn.”

“Aha, hiểu rồi.”

Vũ Đình Lân thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Hiện nay, phần lớn khu vực Hà Nam thuộc quyền kiểm soát của Chiến khu I, chỉ một số ít khu vực thuộc quyền kiểm soát của Chiến khu V. Với tư cách là người được Lưu Mao Ân giao trách nhiệm quản lý, anh ta đang hoạt động trong “phạm vi chiến đấu” của Chiến khu V. Về bản chất, anh ta giống như một “vua đất” thực thụ.

“Với sự có mặt của Chu tướng, chắc chắn lần này lại sẽ là một chiến thắng lớn…”

Chu Vân Phi cười nhẹ: “Đừng bàn về những chuyện đó nữa, chúng ta hãy trở về trước đi. Tôi cần tìm hiểu tình hình cụ thể của các đơn vị hiện nay.”

“Vâng!”

Vũ Đình Lân nhanh chóng dẫn đường đi trước.

Nhìn theo bóng lưng của anh ta, Chu Vân Phi không khỏi cảm thán nhiều điều. Ấn tượng của anh về Vũ Đình Lân vẫn còn đó – kẻ quân phiệt coi thường sinh mạng con người ở khu vực Tây Hà Nam; người chỉ huy gan dạ, đã dẫn dắt 20.000 binh sĩ Hà Nam chống lại 50.000 quân Nhật và giữ vững phòng tuyến suố