Thành Ii-jō.

Khi quân đội của gia tộc Takashima đến nơi, chiến trường vốn đã căng thẳng càng trở nên gay gắt hơn.

Gia tộc Tiền Nhà đã sẵn sàng từ lâu; hàng trăm binh sĩ của họ đã triển khai trận địa tại một vùng đồng bằng phía đông thành Ii-jō. Đồng thời, phía gia tộc Takashima cũng đã có hành động đáp trả: một đội quân khoảng ba trăm người được điều động làm tiền đạo, đang từ từ tiến về phía gia tộc Tiền Nhà.

“Lãnh chúa Baeki, việc lần này Lãnh chúa Echizen yêu cầu hai gia tộc chúng ta đứng ở tiền đạo, e rằng ông ấy muốn dùng sức mạnh của gia tộc Tiền Nhà để làm suy yếu chúng ta.” Bên trong đội tiền đạo, một võ sĩ hơn năm mươi tuổi cầm thanh kiếm quân đội đi cuối đoàn, và một võ sĩ trung niên đang thì thầm gì đó bên cạnh ông.

“Ngài Yongda, mệnh lệnh của chủ nhân đã như vậy; chúng ta còn có thể làm gì được nữa?” Võ sĩ kia dừng bước và nói một cách bình thản, sau đó lại tiếp tục bước đi.

Võ sĩ trung niên ngập ngừng một chút, rồi tăng tốc bước chân theo sau: “Lãnh chúa Baeki, những năm gần đây, các chi nhánh của gia tộc chúng ta liên tục bị gia tộc chính áp bức; chúng tôi thực sự đã rất khổ sở. Lần này khi xuất quân chống lại gia tộc Shinjō, tôi thực sự không muốn tham gia vào trận chiến này… chỉ là…”

“Ngài Yongda, những lời đó ngài hãy nói với gia tộc Yokoyama đi; gia tộc Tanimura của tôi không hề có ý đồ gì khác cả.” Nói xong, vị võ sĩ kia bước vào hàng ngũ của gia tộc mình và không quan tâm đến người đàn ông trung niên nữa.

Nhìn thấy vậy, người đàn ông trung niên cắn răng lại, ánh mắt anh ta tràn đầy hận thù: “Tanimura Takahiro, đến lúc này rồi mà anh vẫn không tỉnh ngộ sao? Rồi sẽ đến ngày gia tộc Tanimura bị gia tộc Takashima Gaochi nuốt chửng… Lúc đó, hy vọng anh vẫn còn đủ can đảm để cười được!”

“Chúng ta hãy chờ xem sao!”

Người đàn ông trung niên đó tên là Yongda Shigehiko, là chủ nhân của thành Yongda thuộc khu vực Nagano Cao Đảo Quận, đồng thời cũng là người đứng đầu gia tộc Yongda. Còn vị võ sĩ già kia chính là Tanimura Takahiro, chủ nhân của thành Uji-jō và cũng là người đứng đầu gia tộc Tanimura.

Gia tộc Yongda và gia tộc Tanimura đều là những chi nhánh của gia tộc Takashima, và cùng thuộc về nhóm “Bảy thủ lĩnh Takashima”. Họ cùng với bốn gia tộc khác – Takashima, Yokoyama, Bình Tỉnh và Kiuru – chia sẻ lãnh thổ phía nam của Cao Đảo Quận. Còn gia tộc Yamazaki, thủ lĩnh cuối cùng trong nhóm “Bảy thủ lĩnh Takashima”, thì kiểm soát vùng đất ở bờ đông hồ Biwa, thuộc quận Aichi.

Là gia tộc m

Nhưng cùng với sự suy tàn của gia tộc Gao Đảo và sự trỗi dậy của các nhánh gia tộc khác, tình hình tại Cao Đảo Quận cũng đang dần thay đổi một cách kín đáo.

Đầu tiên, gia tộc Hủ Mộc đã chủ động thách thức gia tộc Gao Đảo, tách ra độc lập khỏi gia tộc này và dựa vào mối quan hệ với shogunate (sau khi Lợi Nghĩa Thanh bị trục xuất khỏi Kyoto, ông ta đã sống ở Thung lũng Hủ Mộc) để dần dần xây dựng vị trí vững chắc tại Cao Đảo Quận.

Sự thành công của gia tộc Hủ Mộc đã thúc đẩy và truyền cảm hứng cho một số nhánh gia tộc khác như Hàng Sơn, Bình Tỉnh… Mặc dù họ vẫn chưa chính thức tách rời khỏi gia tộc Gao Đảo, nhưng họ đã tự điều hành các hoạt động của mình và không còn quan tâm gì đến gia tộc Gao Đảo nữa.

Cuối cùng, hai nhánh gia tộc có sức mạnh yếu hơn là Nhãn Điền gia và Điền Trung gia vẫn còn nằm dưới sự chỉ huy của gia tộc Gao Đảo. Tuy nhiên, rõ ràng là Nhãn Điền Trọng Thực rất không đồng ý với việc Gao Đảo Gao buộc họ phải ra trận đầu tiên để “đánh đổi mạng sống”.

Ban đầu, Nhãn Điền Trọng Thực cũng nghĩ rằng Điền Trung Tùng Hoàng sẽ giống mình, nhưng không ngờ người này lại cứng đầu đến thế; điều này khiến Nhãn Điền Trọng Thực cảm thấy thất vọng. Vốn dĩ, Nhãn Điền Trọng Thực muốn kéo Điền Trung Tùng Hoàng cùng mình thực hiện những kế hoạch, bởi vì dù sức mạnh của hai nhà riêng lẻ thì không đủ, nhưng nếu liên kết lại với nhau thì vẫn có khả năng thành công.

Bây giờ, có vẻ như chỉ có thể từ bỏ ý định đó mà thôi…

……

Trong khu rừng phía tây nam chiến trường, Kinh Cực Cao Chính cùng một số người khác vẫn đang ẩn náu ở đây để quan sát diễn biến trận chiến một cách bí mật.

“Gia tộc Gao Đảo là người bắt đầu cuộc tấn công đầu tiên; nhìn theo lá cờ, có vẻ như Nhãn Điền gia và Điền Trung gia đã được điều động ra trận,” Shanaaki Hiroya, người thuộc gia tộc Shanaaki, nói. Ông rất am hiểu về tình hình nội bộ của gia tộc Gao Đảo, bởi vì gia tộc Shanaaki cũng là một trong bảy nhánh lớn của gia tộc Gao Đảo.

“Có vẻ như người dẫn đầu nhóm Điền Trung gia là Điền Trung Bá Kỵ Thủ. Mặc dù ông ta đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng ông ta rất dũng cảm và được mọi người kính trọng trong khu vực Cao Đảo Quận.”

Nghe lời giải thích của Shanaaki Hiroya, Kinh Cực Cao Chính quay người nằm xuống cỏ:

“Cuộc tấn công của gia tộc Gao Đảo sẽ không thành công đâu. Mặc dù đợt tấn công của Điền Trung gia rất mãnh liệt, nhưng số binh sĩ của họ quá ít; so với gia tộc __TERMLOCK

Còn gia tộc Takashima thì cử hai gia tộc hùng mạnh là Tanaka và Nagata ra đầu trận; có lẽ họ cũng muốn làm suy yếu sức mạnh của cả hai gia tộc này. Vì vậy, việc nhà Nagata chỉ xuất hiện trên chiến trường mà không thực sự góp sức cũng là điều dễ hiểu – dù sao cũng không ai muốn bị người khác lợi dụng làm công cụ chiến tranh cả.” Yamazaki Hiroka đẩy những bụi cỏ trước mặt ra và quan sát tình hình trên chiến trường rồi nói chậm rãi.

“Trận chiến này chưa thể phân định thắng thua trong thời gian ngắn; cả hai bên đều chưa tiến hành cuộc tấn công chính thức, có vẻ như cả hai phe đều rất thận trọng.” Nửa giờ sau, khi nhìn thấy tình hình chiến đấu vẫn căng thẳng trên chiến trường, Kyogo Cao Chính đã bắt đầu buồn ngủ.

“Pháo đài chính của gia tộc Tiền Nhà đang di chuyển về phía trước… Có lẽ họ sắp tiến hành cuộc tấn công tổng lực rồi à?” Bỗng nhiên, Fushimaya Asahino quăng chiếc mũ cỏ trên đầu xuống một bên và nói với vẻ ngạc nhiên, chỉ về phía bắc chiến trường.

Khi nhìn theo hướng Fushimaya Asahino chỉ, quả nhiên họ thấy biểu tượng của Tiền Nhà Myeongjeong đang di chuyển về phía trước, có vẻ như họ sắp tham gia vào trận chiến.

“Đừng vội vàng, hãy xem gia tộc Takashima phản ứng thế nào trước đã.” Kyogo Cao Chính kéo Fushimaya Asahino lại; nơi này không quá xa chiến trường, và mặc dù khả năng xảy ra điều đó rất thấp, nhưng Kyogo Cao Chính vẫn lo lắng về việc bị phát hiện.

Trận chiến đã diễn ra gần một giờ đồng hồ; các lực lượng tiền tuyến của cả hai bên đang đánh nhau ác liệt, nhưng số thương vong chỉ khoảng hai ba mươi người mà thôi.

Lực lượng của gia tộc Tiền Nhà vừa mới trải qua một trận chiến công thành và vẫn chưa hoàn toàn phục hồi. Còn phía gia tộc Takashima, mặc dù gia tộc Tanaka tấn công mạnh mẽ, nhưng gia tộc Nagata thực sự không hỗ trợ được nhiều; có thể nói, cả hai bên đều ngang tài ngang sức với nhau.

Tiền Nhà Myeongjeong là người đầu tiên không chịu đựng nổi tình hình này; thấy lực lượng tiền tuyến của mình không thể mở ra tình hình thuận lợi, ông ta cưỡi con ngựa cao lớn tiến thẳng đến rìa chiến trường để chỉ huy trận chiến. Một nhóm người thân cận, với vẻ mặt nghiêm túc, theo sát bên cạnh Tiền Nhà Myeongjeong, luôn bảo vệ an toàn cho ông ta.

Sau khi quan sát từ phía sau một lúc, Tiền Nhà Myeongjeong đã nhận ra điểm yếu trong hàng ngũ của gia tộc Takashima.

“Yuzuro, đây là lúc để thể hiện tinh thần chiến binh của Xinano rồi. Ba trăm kỵ binh của chúng ta sẽ do bạn dẫn đầu để tấn công vào phía bên phải của địch; trong vòng mười lăm phút, ch