Đại Dã Trực Chi xuất thân từ gia tộc Đại Dã ở quốc Iyū; anh trai ông là Đại Dã Trực Xương, người nắm giữ chức vụ chủ nhân thành phố Đại Khúc Thành.

Quốc Iyū nằm ở phía tây bắc đảo Shikoku và trước đây luôn bị gia tộc Sanō áp đặt; thậm chí gia tộc Ōe ở Kyushu cũng đã điều quân xâm lược nơi này.

Là nơi kiểm soát các tuyến đường biển quan trọng như biển Seto Inland Sea và con đường thủy Phong Hòa, khu vực này luôn là mục tiêu tranh giành chiến lược của các phe phái quân sự.

Gia tộc Đại Dã được coi là một gia tộc có sức mạnh lớn ở quốc Iyū và trước đây họ luôn phục vụ dưới trướng gia tộc Kawanoe.

Tuy nhiên, Đại Dã Trực Chi lại cho rằng gia tộc Sanō mới là đối tác đáng tin cậy hơn, vì vậy ông liên tục hợp tác chặt chẽ với họ.

Khi gia tộc Sanō đầu hàng gia tộc Kyogo, tình hình của Đại Dã Trực Chi trong gia đình trở nên rất khó khăn. Mất đi sự hỗ trợ mạnh mẽ từ gia tộc Sanō, ông không còn chỗ đứng nào nữa.

Vì trước đây đã ủng hộ gia tộc Sanō, cả gia tộc Kawanoe lẫn anh trai ông đều không ưa chuộng ông. Vì vậy, Đại Dã Trực Chi quyết định bỏ trốn khỏi gia đình và tập hợp một nhóm cướp biển địa phương để bắt đầu hoạt động phi pháp.

Sau khi gia tộc Kyogo thiết lập Tổng đốc phủ, lực lượng hải quân thuộc quốc Iyū trước đây đã bị giải tán. Một phần hải quân được sáp nhập vào lực lượng hải quân biển Seto Inland Sea, do Hūnatō chỉ huy; phần còn lại thì trực tiếp gia nhập đội quân của Đại Dã Trực Chi.

Do quốc Iyū không còn lực lượng hải quân nữa, Đại Dã Trực Chi nhanh chóng trở nên thống trị toàn bộ khu vực này. Nhờ am hiểu rõ về tình hình địa lý và đường thủy địa phương, lực lượng hải quân biển Seto Inland Sea đã hai lần cố gắng tiêu diệt đội quân của ông nhưng đều thất bại.

Lần này, Đại Dã Trực Chi được tin rằng sẽ có rất nhiều tàu thương buôn từ khu vực Shikoku chở đầy hàng hóa đến Kyushu, vì vậy ông liền nghĩ đến kế hoạch này.

“Thưa Đại Dã, lần này chắc chắn sẽ là một “con cá lớn” đấy… Nhìn kìa, những con tàu thương buôn phía trước to lớn thật, chắc chắn chúng đang chứa đầy hàng hóa.” Một tên cướp biển nịnh hót bên cạnh Đại Dã Trực Chi.

Đại Dã Trực Chi cũng gật đầu hài lòng, nhưng khi tàu thương buôn tiến gần hơn, ông nhìn thấy những lá cờ có hình bốn con mắt bay phấp phới trên thân tàu.

Ngay lập tức, khuôn mặt Đại Dã Trực Chi thay đổi hoàn toàn. Ông kéo một người bên cạnh mình lại và chỉ vào con tàu phía trước, nói lớn: “Cậu không phải nói rằng đây toàn là tàu của khu vực Shikoku sao?

“Truyền lệnh, mọi người hãy chiếm giữ ba con tàu lớn đó!”

Đồng thời, trên con tàu thương mại của gia tộc Kyogo, A Rong đã gọi người vừa va phải con tàu của mình đến.

Người đầu tiên bước đến trông rất ướt sũng và lộn xộn.

“Xin hỏi quý vị là thuộc gia tộc nào? Tôi là Tiểu Đảo Chính Chiang, đại diện của gia tộc Nakamura ở Tosa, cảm ơn các vị đã cứu tôi.”

“Lúc nãy chúng tôi bị bọn cướp biển truy đuổi gắt gao, chỉ lo thoát thân nên không may đã va phải quý vị, thật là xin lỗi.”

A Rong nhìn người đối diện một lát rồi hỏi: “Chúng tôi thuộc đoàn tàu thương mại được phép hoạt động bởi Tổng đốc. Tình hình bên ngoài ra sao?”

“Những tên cướp biển này có phải đang tấn công các vị không?”

A Rong chỉ muốn biết một điều: liệu bọn cướp biển này có đang nhắm vào Tiểu Đảo Chính Chiang hay đoàn tàu thương mại của họ.

Tiểu Đảo Chính Chiang ngạc nhiên ngẩng đầu lên và lúc này mới nhận ra lá cờ của gia tộc Kyogo đang treo trên con tàu.

Nhìn thấy người đối diện là một phụ nữ, ông lập tức hiểu ra danh tính của cô ấy.

Tiểu Đảo Chính Chiang lập tức cúi đầu chào hỏi: “Thì ra là bà A Rong, tôi là Tiểu Đảo Chính Chiang, thuộc gia tộc Ichijo.”

“Lần này, gia tộc chúng tôi nhận được lệnh từ Tổng đốc, phải vận chuyển hàng hóa đến Kyushu. Không ngờ vừa rời cảng không lâu thì đã bị bọn cướp biển tấn công.”

“Những tên cướp biển này đều là người địa phương Iyo; chúng không thể nào dám tấn công bà A Rong đâu.”

A Rong gật đầu rồi tiếp tục hỏi: “Tại sao anh lại chắc chắn như vậy?”

“Thật là xấu hổ… Tôi quen với thủ lĩnh của bọn cướp biển kia, tên là Oda Naoki. Thực ra, gia tộc chúng tôi và họ còn có mối quan hệ hôn nhân nữa.” Tiểu Đảo Chính Chiang vội vàng giải thích.

“Mối quan hệ hôn nhân?”

“Gia tộc Ichijo có mối liên hệ hôn nhân với bọn cướp biển?” Người đứng bên cạnh A Rong, Kyogo Cao Cảnh, lập tức lên tiếng. Nếu việc này thật sự đúng như vậy, thì quả là có chuyện lớn rồi…

Tiểu Đảo Chính Chiang lập tức nhận ra rằng câu nói của mình có thể gây hiểu lầm, liền vội vàng giải thích tiếp: “Đúng vậy. Vợ cũ của chủ nhân gia tộc chúng tôi trước đây là công chúa của gia tộc Udonomiya ở Iyo, và vợ của Oda Naoki cũng là chị em họ với bà ấy.”

“Vậy là chủ nhân gia tộc chúng tôi đã ly hôn và tái hôn, nên hai gia tộc này thực tế đã không còn mối liên hệ gì nữa.”

Kyogo Cao Cảnh bỗng nhiên hiểu ra và nói: “À, ra vậy.”

Nói xong, Kyogo Cao Cảnh quay lại nhìn A Rong và nói: “Dì

Trong lúc họ đang nói chuyện, hàng chục mũi tên đã lao thẳng vào con tàu, khiến vài thủy thủ ngã gục vì bị trúng tên. Tiếng kêu thảm thiết lập tức vang dội khắp sàn tàu.

Ánh mắt Ánh Dung nhíu lại, rút thanh kiếm đeo bên hông rồi đứng thẳng ra phía mũi tàu, ra lệnh: “Điều chỉnh tư thế con tàu, đối đầu với kẻ thù từ hai bên.”

“Tất cả các binh sĩ cầm súng đại bác hãy lên sàn tàu, chuẩn bị chiến đấu!”

“Ha!”

Theo lệnh của Ánh Dung, con tàu buôn bán ban đầu lập tức biến thành một con tàu chiến. Mười hai khẩu đại bác hiện ra, hàng trăm binh sĩ cầm súng đại bác đã sẵn sàng chiến đấu trên sàn tàu.

Kinh Cực Cao Cảnh cũng giành lấy một khẩu súng đại bác từ tay một binh sĩ rồi đi về phía mũi tàu; Ánh Dung lập tức quát lớn: “Quay xuống khoang tàu đi, nơi này rất nguy hiểm.”

“Dù là phụ nữ nhưng cô ấy không sợ, còn tôi, Kinh Cực Cao Cảnh, là một nam nhân, một samurai, làm sao có thể lùi bước được?”

Nghe cuộc đối thoại giữa hai người, Tiểu Đảo Chính Xương lập tức đổ mồ hôi lạnh.

Chết tiệt, hóa ra cậu bé bên cạnh Ánh Dung này chính là Kinh Cực, chủ nhân nhỏ của gia tộc Kinh Cực?

Khốn thật, nếu Kinh Cực gặp chuyện gì ở đây, mình chắc chắn sẽ mang rất nhiều rắc rối cho gia đình mình.

Nghĩ đến đây, Tiểu Đảo Chính Xương vội vàng lao lên che chở trước mặt Kinh Cực, nói: “Thưa ngài Kinh Cực, yên tâm đi, có tôi ở đây…”

Một mũi tên xuyên thẳng vào bụng Tiểu Đảo Chính Xương. Vì không mặc áo giáp, mũi tên đó xuyên sâu vào cơ thể anh ta, máu tuôn ra ào ạt.

Ánh Dung quay đầu nhìn xung quanh, thấy bọn cướp biển đã bắt đầu tấn công.

“Phản công!”

“Bắn đại bác!”

Ngay khi Ánh Dung ra lệnh, tiếng nổ đại bác vang lên liên hồi; mười hai khẩu đại bác loại “pháo Flintlock” sản xuất tại Bồ Đào Nha đồng loạt bắn.

Loạt đạn này có độ chính xác cao, trong chốc lát đã làm cho bốn hoặc năm chiếc thuyền của bọn cướp biển bị phá hủy hoàn toàn.

Mặc dù sức mạnh của đại bác Flintlock không quá lớn, nhưng tốc độ bắn rất nhanh – vì có thể nạp liên tục ba viên đạn – nên chưa đầy nửa phút, đã có ba loạt đạn được bắn ra.

Vì các thuyền của bọn cướp biển đứng rất gần nhau, thành một đám đông dày đặc, nên việc bắn trúng chúng trở nên rất dễ dàng.

Ba con tàu buôn được sắp xếp thành hình chữ cái, với tổng cộng ba mươi sáu khẩu đại bác liên tục bắn, nhanh chóng đã đè bẹp được cuộc tấn công của bọn cướp biển.

Th

Bên kia, hàm của Oda Naoyoshi gần như rơi xuống đất vì sự kinh ngạc.

“Chẳng phải là tàu thương mại sao? Tại sao lại có pháo của bọn Nam Man?”

Đây quả là cách lừa dối những người hiền lành! Chúng ta chỉ mang theo cung tên, còn các ngươi lại dùng pháo à? Ai lại dùng pháo trên tàu thương mại chứ!

“Nhanh rút lui!”

Dù Oda Naoyoshi có khoảng một trăm con tàu, nhưng tất cả đều là những chiếc thuyền nhỏ, nhanh nhẹn. Nếu là những tàu thương mại bình thường, họ hoàn toàn có thể tiến lại gần, sử dụng móc để giữ chặt tàu đối phương rồi tìm cơ hội lên thuyền và kiểm soát nó. Đó chính là phương thức chiến đấu quen thuộc của bọn cướp biển.

Nhưng hôm nay, họ không may gặp phải đoàn tàu buôn do A Rong dẫn đầu – mỗi con tàu trong đoàn đều được trang bị vũ khí đầy đủ.

“Tôi bảo các ngươi rút lui, không nghe thấy sao?”

“Thưa… thưa ngài… Có vẻ như chúng ta không thể trốn thoát được…”

Oda Naoyoshi quay đầu lại, và bỗng nhiên, hàng loạt tàu chiến xuất hiện trên mặt biển phía sau.

Hūna, Murakami, Nami… Những lá cờ đang phấp phới trong gió; Hải quân Seto đã đến.