Bamako, thành phố Jimaru.

Các Tây Hiyashi vừa mới hoàn tất cuộc tuần tra lãnh địa và trở về cung điện chính thì ngay lập tức có một sứ giả từ Kyoto đến tìm ông.

Khi biết được tin Hoàng đế đã qua đời và Kudō Cao Chính ra lệnh cho các daimyō phải lên kinh, Các Tây Hiyashi cảm thấy như chết lặng.

Không thể nào được… Chuyện này là cái quái gì vậy?

Vừa mới vượt qua được cơn khủng hoảng tài chính, bây giờ lại phải lên kinh nữa…

Tại sao Hoàng đế lại phải chết vào lúc này chứ? Lên kinh thì tiêu tốn rất nhiều tiền đấy!

Tháng trước, Các Tây Hiyashi vừa mới vay hai nghìn kan từ Kudō Cao Cảnh để sửa chữa lại cung điện chính và nhà của các thuộc hạ.

Nhưng do thành phố Jimaru quá lớn, số tiền hai nghìn kan đó chỉ đủ để sửa chữa một cách sơ bộ mà thôi.

Hiện tại, thành phố Jimaru không thể nói là sang trọng lộng lẫy, nhưng ít nhất cũng có thể coi là ổn định để sinh sống.

Tuy nhiên, vì việc sửa chữa, Các Tây Hiyashi đã tiêu hết toàn bộ số tiền còn lại trong gia đình, và bây giờ họ chỉ còn cách sống nhờ vào những khoản tiền ít ỏi mà thôi.

Lần này lại phải lên kinh… Thật sự là không đủ khả năng chi trả rồi.

“Chủ công, dù Thái chính công tước có triệu hồi, chúng ta cũng không thể không đi.”

“Nhưng nếu xét đến chi phí khi lên kinh, có lẽ nên mang theo ít người hơn lần này,”Bách Sơn Minh Ký, người đứng đầu gia tộc, cũng nói với vẻ lo lắng.

Vừa rồi họ đã kiểm kê kho hàng, và hiện tại gia đình Các Tây chỉ còn lại hơn một trăm thùng lương thực và chưa đầy năm mươi kan tiền đồng.

“Vậy thì tôi sẽ tự mình lên kinh thôi; chỉ cần mang theo hai người hầu là đủ.”

“Có lẽ Kudō Sakyūemon-no-ue-dono cũng sẽ lên kinh. Mười ngày trước, ông ấy đã đi tuần tra khu vực Bizen; nếu trở về Kyoto, chắc chắn sẽ đi qua lãnh địa của chúng ta.”

“Thay vì vậy, chủ công nên đi cùng với Kudō Sakyūemon-no-ue-dono lên kinh. Nếu có sự hỗ trợ của ông ấy, chắc chắn chúng ta sẽ không phải lang thang ngoài đường đâu.”

Sau khi nói xong, hai người im lặng nhìn nhau và đều rơi nước mắt.

Tất cả đều là lỗi của kẻ đồ khốn nạn đó – Akamatsu Harumasa!

Nếu gặp lại hắn ở Kyoto, tôi sẽ đánh tan cái đầu của hắn!

Lên kinh!

Trả thù!

……

Bizen.

Kudō Cao Cảnh cũng nhanh chóng nhận được tin tức từ Kyoto và lập tức ngừng công việc để chuẩn bị trở về kinh.

Kyogo Cao Cảnh được Kyogo Cao Chính phái đến hai vùng Yamagawa và Yamanashi để kiểm tra tình hình các quốc gia trong khu vực.

Vì rất nhiều daimyo mới được chuyển đến những lãnh địa này, việc Kyogo Cao Cảnh đến đây cũng mang mục đích giám sát tình hình.

Ukita Naotaka hiện đang là trợ thủ đắc lực của Kyogo Cao Cảnh; bản thân ông ta cũng xuất thân từ vùng Bizen, nên rất am hiểu về những nơi này. Nhờ có sự giúp đỡ của Ukita Naotaka, Kyogo Cao Cảnh nhanh chóng nắm rõ tình hình của các quốc gia thuộc vùng Bizen.

Trong thời gian này, Kyogo Cao Cảnh cũng liên tục nhận được sự thiện chí từ nhiều daimyo; thậm chí có người còn chủ động tiếp cận ông, hy vọng xây dựng mối quan hệ thân thiết hơn.

Dù sao thì Kyogo Cao Chính cũng đã sớm xác định Kyogo Cao Cảnh là người kế nhiệm chức vụ gia trưởng của gia tộc Kyogo, và có ý định cho Kyogo Cao Cảnh xây dựng đội ngũ riêng của mình. Trong số đó, Các Tây Harushin là người thể hiện sự nhiệt tình nhất.

Mặc dù ban đầu mục đích của Các Tây Harushin chỉ là muốn vay tiền, nhưng Kyogo Cao Cảnh vẫn rất hào phóng khi chấp nhận sự đề nghị của ông ta.

“Thưa chủ nhân, sau khi đi thăm các nơi trong thời gian qua, tôi thấy rằng nhiều daimyo đang gặp khó khăn lớn.” Trên đường trở về, Ukita Naotaka cưỡi ngựa đi phía sau Kyogo Cao Cảnh và nói.

Kyogo Cao Cảnh gật đầu: “Sau khi bị chuyển đến những lãnh địa mới, một số daimyo vốn đã yếu thế đã mất đi đất đai cũ của mình.”

“Mặc dù tổng số lãnh địa không thay đổi, nhưng tình hình tài chính của họ thực sự rất đáng lo ngại.”

“Chẳng hạn như gia tộc Các Tây… Dù họ vẫn là một gia tộc danh giá ở vùng Ōshū, nhưng không ngờ lại phải vay tiền để sinh hoạt hàng ngày.”

“Đúng vậy,” Ukita Naotaka gật đầu tiếp, “theo ý kiến của tôi, lần này gia tộc Các Tây có lẽ thậm chí còn không đủ tiền để lên Kyoto nữa.”

“Thật là khó khăn…” Kyogo Cao Cảnh dừng ngựa lại.

Mặc dù ông ấy cũng biết sơ qua về tình hình của những gia tộc lớn này, nhưng thực ra ông không hề ngờ rằng tình trạng tài chính của họ đã suy đồi đến mức đó.

“Trong lần phân chia lãnh địa này, hai nơi có sự thay đổi lớn nhất là Quan Đông và hai vùng Sanyang, Shanyin.”

“Với việc Quan Đông được quản lý bởi gia tộc Uesugi, chúng ta không cần lo lắng gì cả; vì vậy chủ công mới sắp xếp cho thiếu chủ đến đây.”

“Thiếu chủ có hiểu ý định của chủ công không?”

Kyogo Cao Cảnh trả lời một cách chắc chắn: “Cha muốn con tận dụng cơ hội này để chiếm lòng mọi người và củng cố quyền lực của gia tộc.”

“Với sự thông minh của chủ công, chắc chắn ngài hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của các gia tộc lớn này; vì vậy thiếu chủ hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để kết nối với họ.”

“Lần trước, khi thiếu chủ đến Kyoto, thiếu chủ đã làm rất tốt.”

“Lần này, nếu như tôi đoán không sai, có lẽ sẽ còn không ít gia tộc gặp phải tình trạng giống như gia tộc Các Tây.”

“Vì vậy, thiếu chủ hẳn đã biết phải làm gì rồi phải không?” Utahide Naegi nói bên cạnh Kyogo Cao Cảnh.

Kyogo Cao Cảnh suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Ý anh là yêu cầu con giúp đỡ những gia tộc này sao?”

“Thay vì chờ đợi họ tự tìm đến, thiếu chủ nên chủ động hơn một chút; điều đó sẽ thể hiện lòng khoan dung của thiếu chủ rõ ràng hơn.”

Utahide Naegi được coi là một trong những người am hiểu tâm lý con người nhất vào thời kỳ đó.

Kyogo Cao Cảnh đồng ý: “Đúng vậy. Vậy thì ta sẽ gửi tin điều động đến các gia tộc ở Sanyang, Shanyin dưới danh nghĩa của mình; ta sẽ ở lại thành phố Jiyugura trong ba ngày.”

“Nếu có ai muốn cùng ta lên Kyoto, hãy đến Jiyugura để gặp nhau.”

Kyoto, dinh Kyogo.

Suốt một tháng trời, Wanli Xiaoxiao Lộ Phòng Nhà và Thái tử Chengren như biến mất không dấu vết.

Hàng vạn binh sĩ và các quan lại cao cấp đã tìm kiếm khắp nơi ở Kyoto, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của hai người.

Bên ngoài đang hỗn loạn, nhưng Kyogo Cao Chính vẫn bình tĩnh ngồi yên.

“Chủ nhân, Mumeiden đã đến.”

Ayan báo cáo với Kyogo Cao Chính.

Kyōgoku Cao Chính gật đầu và nói: “Hãy để cô ấy vào đi.”

Không lâu sau, Asahikawa Mumumu đã được các người hầu dìu dắt bước vào sân vườn một cách chậm rãi.

Lúc này, bụng của Asahikawa Mumumu hơi phồng ra, và do đang mang thai, vòng ngực vốn đã rất đẹp của cô ấy càng trở nên nổi bật hơn.

Vừa ngồi xuống bên cạnh Kyōgoku Cao Chính, đôi tay của ông ta đã bắt đầu “thám hiểm” những vùng đất mới…

Asahikawa Mumumu biết mình không thể chịu đựng được sự quấy rối này, vì vậy cô vội vàng giữ lại đôi tay của Kyōgoku Cao Chính; cô đến đây thực sự là để nói chuyện công việc.

“Thái chính đại thần, có một việc khiến thiếp băn khoăn mãi, xin ngài hãy nói cho thiếp biết sự thật, nếu không thiếp sẽ rất lo lắng.”

Kyōgoku Cao Chính rút tay ra và ngửi thử; mùi hương nhẹ nhàng lan tỏa ra từ đó.

Khuôn mặt lạnh lùng của Asahikawa Mumumu bỗng nhiên đỏ bừng lên.

“Chuyện gì vậy?”

“Người phụ nữ kia… cô ấy còn sống không?” Asahikawa Mumumu lấy hết can đảm để hỏi.

Kyōgoku Cao Chính im lặng một lát, rồi nhìn vào mắt Asahikawa Mumumu và hỏi: “Tại sao lại hỏi như vậy?”

“Thiếp chỉ không thích những chuyện phiền phức như vậy thôi, nhưng điều đó không có nghĩa là thiếp ngu dốt.” Asahikawa Mumumu nhìn thẳng vào mắt Kyōgoku Cao Chính.

“Chúng ta đã sống cùng nhau bao năm nay, thiếp hiểu rõ con người của cô ấy hơn ai hết.”

“Trong suốt cuộc đời mình, điều cô ấy quan tâm nhất chính là địa vị xã hội.”

“Vì vậy, cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ rời khỏi Kyoto.”

“Nhưng đã có rất nhiều người tìm kiếm cô ấy hơn một tháng mà vẫn không thấy tung tích… Vậy thì chỉ có một câu trả lời duy nhất: cô ấy đã chết, đúng không?”

Asahikawa Mumumu nói từ từ.

Thấy Asahikawa Mumumu đã nói ra suy nghĩ của mình, Kyōgoku Cao Chính cũng không còn gì phải giấu giếm nữa; dù sao hai người bây giờ cũng đang cùng một chiếc thuyền.

“Đúng vậy, người phụ nữ kia thực sự đã chết.”

“Đêm hôm đó, cô ấy đến tìm ta, dùng những chuyện riêng tư giữa chúng ta để đe dọa ta… Cô ấy tự chuốc lấy cái chết.”

Nhận được câu trả lời chắc chắn từ Kyōgoku Cao Chính, Asahikawa Mumumu bỗng nhiên cảm thấy buồn bã.

Sau một lúc ngẩn ngơ, cô nhìn Kyōgoku Cao Chính bằng ánh mắt đầy u sầu và hỏi: “Còn thiếp thì sao? Khi thiếp sinh con, liệu đó có phải cũng là lúc thiếp qua đời không?”

Kyōgoku Cao Chính vội vàng ôm lấy Asahikawa Mumumu và nói: “Mumumu, em đang nói gì vậy? Em không gi