Xuân Vân, Thành Bạch Lộc.

Sau năm ngày chiến đấu không ngừng, bốn mắt kết hoa của gia tộc Kyogo cuối cùng cũng được gắn trên đỉnh thành Bạch Lộc.

Nhìn thấy những xác chết khắp nơi trong thành, Kyogo – người lần đầu tiên trải qua một trận chiến lớn như vậy – cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi và buồn nôn liên tục khi nằm dựa vào bức tường.

“Chủ nhân đã khá hơn chưa?”

Naito Sōsuke tiến lại bên cạnh Kyogo và hỏi một cách lo lắng.

“Sōsuke, làm con trai của một người cha như ta, lần này ta thực sự đã làm mất mặt quá…” Kyogo nói với đôi mắt đỏ hoe, tự trách mình.

Naito Sōsuke vội vàng an ủi: “Lần ra trận đầu tiên mà đã trải qua một trận chiến lớn như vậy, chủ nhân đã làm rất tốt rồi. Hơn nữa, chủ nhân còn tự mình bắt giữ được ba võ sĩ địch, điều đó thật sự rất xuất sắc.”

“Lúc ta ra trận đầu tiên, tình hình còn tồi tệ hơn cả chủ nhân nữa.”

“Sōsuke không cần phải an ủi ta đâu. Là một võ sĩ của gia tộc Kyogo, ta hiểu rõ điều đó.”

“Bây giờ thành Bạch Lộc đã bị chiếm, bước tiếp theo có phải là tấn công Nguyệt Sơn Phú Điền Thành không?”

Naito Sōsuke gật đầu: “Các thành lũy bao quanh Nguyệt Sơn Phú Điền Thành đã đều bị thanh lọc sạch sẽ. Bây giờ Nguyệt Sơn Phú Điền Thành chỉ còn là một thành đơn độc, đây chính là thời cơ tuyệt vời để tấn công.”

“Tuy nhiên, các binh sĩ sau nhiều ngày chiến đấu đã kiệt sức. Chúng ta nên nghỉ ngơi một thời gian ở đây. Ta đã sắp xếp cho Mao Lợi tiên phong đến bên ngoài Nguyệt Sơn Phú Điền Thành để thiết lập trận địa.”

“Vậy sau này ta nên làm gì?”

“Chủ nhân chỉ cần đứng ở đây, chờ đợi tin tức từ tiền tuyến là được.”

“Ta không cần phải trực tiếp chỉ huy quân đội tấn công thành sao?”

“Làm một vị tướng lĩnh chính, chủ nhân chỉ cần ngồi ở phía sau để điều phối là được. Việc xông pha chiến đấu thì để cho các thuộc hạ thực hiện.”

“Nhưng ta từng nghe nói rằng ngày xưa, cha ta luôn đi đầu trong mỗi trận chiến.”

“Thời đại bây giờ đã khác xưa rồi. Gia tộc Kyogo ngày nay không cần chủ nhân phải tự mình ra trận nữa.”

“Việc hoàn thành trận chiến đầu tiên tại thành Bạch Lộc đã chứng minh rằng chủ nhân là một võ sĩ dũng cảm. Những trận chiến còn lại thì để cho các thuộc hạ lo liệu.”

Khi thành Bạch Lộc sắp bị đánh bại, Naito Sōsuke cũng đã tìm cơ hội đưa Kyogo tham gia vào đội quân tấn công, đồng thời còn tìm một số võ sĩ lẻ loi để Kyogo rèn luyện.

Lần này ra trận, Kiyoe Cao Chính đã nhiều lần cử người tìm gặp Naito Munehiko, yêu cầu ông phải đảm bảo an toàn cho Kiyoe Cao Cảnh. Tất nhiên, Naito Munehiko không dám xem thường điều này.

“Vừa rồi, vị tướng chỉ huy phòng thủ trong thành là ai?”

“Đó là quan trọng thần Niuwei Yuanjiang.”

“Người này đã chiến đấu một mình chống lại hơn hai mươi samurai và cuối cùng đã hy sinh, thật sự là một người trung dũng. Hãy thu dọn thi thể của ông ấy để an táng một cách tử tế.”

“Chủ nhân rất nhân từ, tôi sẽ đi lo liệu ngay.”

……

Khi tin tức về cái chết của Niuwei Yukie khi công thành Bạch Lộc được truyền đến, cả thành bỗng nhiên trở nên hoảng loạn.

Yuzawa Kuukan đã dốc hết sức lực để ổn định tâm trạng của các binh sĩ, sau đó vội vàng đến dinh Niitsu để tìm Niitsu Yukihiro.

Tuy nhiên, Yuzawa Kuukan tìm mãi mà không thấy bóng dáng của Niitsu Yukihiro, chỉ có thể gọi vài người hầu gái và những người hạ cấp đến.

“Chủ nhân đang ở đâu?”

“……” Những người hầu gái và những người hạ cấp im lặng không nói được gì.

Yuzawa Kuukan cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền nói với giọng nghiêm túc hơn: “Nhanh nói! Chủ nhân đang ở đâu!”

“Thưa ngài Yuzawa, xin đừng nổi giận… Chủ nhân… chủ nhân đã rời khỏi thành cách đây nửa giờ rồi.”

“Cái gì?!”

“Chủ nhân đi đâu vậy? Có ai đi theo không?”

“Chỉ có Sanzawa Shinoe đi theo… Có vẻ như chủ nhân đã đến nhà của Mao Lợi ở ngoại ô thành.”

“Mao Lợi!!!”

Yuzawa Kuikan cảm thấy như mình đang sống trong cơn ác mộng.

Tôi đã bán hết thanh kiếm truyền thống của gia đình để chuẩn bị lương thực cho quân đội; ngay cả đứa con trai mới mười hai tuổi của tôi cũng được huy động tham gia vào việc phòng thủ thành…

Vậy mà chủ nhân lại đi theo phe kẻ thù?

Còn đi theo phe kẻ thù để làm gì nữa chứ? Ngoài việc đầu hàng ra còn có thể làm gì được nữa!

Chẳng lẽ là đi gặp bạn cũ sao?

Trước mắt Yuzawa Kuikan tối sầm lại; anh ta không thể đứng vững và ngồi xuống bên cạnh cột trong hành lang.

Lúc này, thế giới của Yuzawa Kuikan đã sụp đổ hoàn toàn.

Chúng tôi đang chuẩn bị chiến đấu đến cùng… Tại sao chủ nhân lại đầu hàng trước khi chúng tôi kịp chiến đấu hết mình?!

“Cậu nói gì vậy?”

“Nhi Tử Gia ngài chủ muốn gặp tôi ư?”

Mao Lợi Long Nguyên vội vàng đặt xuống bát đĩa, thậm chí còn chưa kịp lau miệng, lảo đảo đứng dậy từ chỗ ngồi, suýt nữa thì ngã.

“Nhanh lên, mời vào đi.”

“Ha!”

Chẳng mấy chốc, Ni Tử Nghĩa Cửu đã bước vào trung tâm doanh trại, quay đầu lại và đối diện trực tiếp với Mao Lợi Long Nguyên ngồi ở vị trí chính thức.

“Ôi trời ơi, Ni Tử Tả Kinh ngài đến thật rồi… Thật là không kịp đón tiếp.”

“Không biết Ni Tử Tả Kinh ngài đến đây để…?”

Ni Tử Nghĩa Cửu tìm một chỗ ngồi, sau đó nói với giọng điệu u ám: “Để mang lại sự giàu có cho gia tộc Mao Lợi!”

“Ồ?”

“Ni Tử Tả Kinh ngài nói như vậy là ý gì?”

“Việc chiếm được Nguyệt Sơn Phú Điền Thành… liệu có thể coi là một công trạng lớn không?” Ni Tử Nghĩa Cửu ngẩng đầu nhìn Mao Lợi Long Nguyên.

Mao Lợi Long Nguyên vuốt ve cằm mình và hỏi: “Vậy là, Ni Tử Tả Kinh ngài đến đây để đầu hàng ư?”

“Điều kiện thì sao?” Mao Lợi Long Nguyên tiếp tục hỏi.

“Hãy bảo đảm mạng sống của tôi, và đồng thời, hãy để gia tộc Ni Tử có cơ hội sống sót.”

“Về mạng sống của Ni Tử Tả Kinh ngài, tôi có thể đảm bảo; gia tộc tôi vẫn còn chút uy tín trước mặt Thái Chính Công.”

“Nhưng việc xử lý gia tộc Ni Tử thì phải do chính Thái Chính Công quyết định; tôi không dám đảm bảo điều gì cả.” Mao Lợi Long Nguyên trả lời một cách thành thật.

Trên khắp thiên hạ này, chưa từng có trường hợp nào một gia tộc đã chuẩn bị sẵn sàng phòng thủ nhưng lại tự nguyện ra đầu hàng như vậy. Điều này thực sự chưa từng nghe thấy bao giờ.

Vì Ni Tử Nghĩa Cửu đã tự nguyện đến đây, điều đó chứng tỏ họ thực sự sợ chết, và là những người rất nhút nhát. Vậy thì việc kiểm soát họ cũng rất dễ dàng mà thôi.

Quả nhiên, sau khi nghe xong lời nói của Mao Lợi Long Nguyên, Ni Tử Nghĩa Cửu lập tức hoảng loạn: “Những nỗ lực của nhiều thế hệ trong gia tộc Ni Tử không thể bị tôi phá hủy.”

“Nếu không thể đảm bảo danh dự của gia tộc Nishi, thì coi như tôi chưa từng đến đây.”

“Khoan đã!”

Mao Lợi Long Nguyên vẫy tay, và ngay lập tức một số võ sĩ đã chặn lại Nishi Gikyu.

Nishi Gikyu quay đầu lại với vẻ không hiểu: “Tại sao vậy?”

“Chẳng lẽ các ngài muốn dùng vũ lực sao?”

“Tả Kinh Đùa thôi, ngài là người đứng đầu gia tộc Nishi; làm sao tôi dám dùng vũ lực được.”

“Nhớ lại những năm xưa, cha tôi cũng đã cùng với Hōkoku-in Eiga Sesshin Daigyūshi (Nishi Kyōkyū) chiến đấu bên nhau… Mối quan hệ giữa gia tộc Nishi và gia tộc Mao Lợi đã có từ rất lâu rồi.”

Thấy Mao Lợi Long Nguyên nhắc đến chuyện cũ, ánh mắt Nishi Gikyu lóe lên vẻ vui mừng.

Anh ta thực sự sợ chết, nhưng anh ta cũng không muốn phải gánh cái danh “vua đã khiến đất nước diệt vong”.

Vì vậy, dưới sự thúc giục của Mitazawa Waihei, Nishi Gikyu quyết định tìm gặp Mao Lợi Long Nguyên trước khi gia tộc Kyōgeki tiến hành cuộc tấn công, để xem liệu có thể bảo vệ được danh dự của gia tộc Nishi hay không… Tất nhiên, nếu có thể giữ được mạng sống của mình thì càng tốt.

Còn lý do tại sao lại chọn Mao Lợi thì là bởi vì trong số tất cả những gia tộc lớn đang bao vây, chỉ có gia tộc Mao Lợi mới có mối liên hệ mật thiết với Nhi Tử Gia mà thôi.

Làm sao có thể đi tìm kẻ thù không đội trời chung như Đại Nội Gia được?

Oda Nobunaga thậm chí còn mong Nhi Tử Gia sớm biến mất khỏi thế giới này…

Hơn nữa, gia tộc Mao Lợi có địa vị khá thấp; mặc dù đã đầu hàng gia tộc Kyōgeki và giành được quyền kiểm soát toàn bộ vùng Anagi, nhưng họ vẫn đang sống trong tình trạng lo lắng và không yên tâm.

Nishi Gikyu không tin rằng Mao Lợi Long Nguyên không muốn nâng cao địa vị của mình trong gia tộc Kyōgeki… Ít nhất là muốn loại bỏ từ “đại diện” khỏi danh hiệu của mình.

“Hôm nay, vì Nishi Tả Kinh đã tìm đến tôi, tôi tự nhiên sẵn lòng thử xem.”

“Tuy nhiên, Nishi Tả Kinh đến đây đơn độc để đầu hàng… Liệu quân canh trong thành có sẵn lòng mở cửa đón nhận không?” Mao Lợi Long Nguyên tiếp tục nói.

Nishi Gikyu bỗng ngẩn ra; đúng rồi, việc mình đầu hàng vẫn chưa được thảo luận với Yuza Kuken và những người khác.

Nếu mình đầu hàng mà quân canh trong thành không chịu đầu hàng, thì mình sẽ trở nên vô ích phải không?