Cuộc ăn mừng kéo dài ba ngày trời.

Khi những người có danh tiếng lần lượt trở về các lãnh địa của mình, không khí ồn ào cũng nhanh chóng kết thúc.

Nagahara Shinnoji cùng Ida Anan chào tạm biệt Kiyoke Cao Chính rồi đi về Abo; trong dinh Kiyoke, mọi thứ trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Vào những khoảng thời gian rảnh rỗi, Kiyoke Cao Chính cuối cùng cũng có được vài ngày yên bình.

“Thưa chủ công, việc phân công những người đi kiểm tra đất đai ở các nơi đã hoàn tất; đây là danh sách.” Kusuke Tùng Vĩnh đưa danh sách đến trước mặt Kiyoke Cao Chính.

Kiyoke Cao Chính đặt chiếc cốc trà xuống và xem qua danh sách một cách sơ bộ.

Xinjō Chikaku, Xinjō Chitada, Abuki Shizen, Togahashi Tatenaga, Ishida Masanobu, Anyoji Shishū, Watanabe Nagatomo, Mijima Narashige… Hầu hết tất cả đều là những samurai đến từ khu vực Nearjiang.

“Tại sao toàn là samurai từ Nearjiang vậy? Lãnh địa của gia tộc chúng ta chỉ có duy nhất khu vực Nearjiang thôi sao?” giọng nói của Kiyoke Cao Chính có vẻ không hài lòng.

Hiện tại, Kiyoke Cao Chính quản lý tới chín lãnh địa; tại sao khi tuyển chọn samurai lại toàn là người từ Nearjiang? Dù Nearjiang là nơi gia tộc Kiyoke bắt đầu sự nghiệp, nhưng cũng không thể thiên vị một nơi quá mức được.

Kusuke Tùng Vĩnh vội vàng trả lời: “Nearjiang là nơi có nhiều nhân tài xuất sắc; danh sách này là kết quả của sự thảo luận chung giữa tôi và các thuộc hạ, không hề có ý đồ gì riêng.”

“Dù vậy, việc quản lý đất nước không thể chỉ dựa vào một khu vực duy nhất.”

“Các nơi khác cũng cần được tuyển chọn những người phù hợp.”

Nói xong, Kiyoke Cao Chính lấy bút và thêm vài cái tên vào danh sách:

Saitō Ritsuzo, Maehara Nagakata, Araki Murao, Kokufu Shōshū, Anami Naoshige, Ayai Doudon.

“Thật là chủ công suy nghĩ rất kỹ lưỡng…” Kusuke Tùng Vĩnh vội vàng khen ngợi.

Những người mới được thêm vào danh sách này gồm Saitō Ritsuzo và Maehara Nagakata – đều là samurai từ Mino; Araki Murao đến từ Settsu; Kokufu Shōshū thuộc vùng Ise; Anami Naoshige và Ayai Doudon lần lượt đến từ Hanoi và Wakayama.

“Tanaka, con đã phục vụ gia tộc này được bao năm rồi?” Kiyoke Cao Chính đột nhiên hỏi.

Tùng Vĩnh Kūshū ngập ngừng một chút, rồi trả lời một cách thành thật: “Tôi được phong làm samurai của gia tộc Kyōgoku vào năm thứ tư của triều đại Hyōraku, và đến nay đã được mười lăm năm rồi.”

“Mười lăm năm à… Thời gian trôi qua thật nhanh.” Cao Chính bất chợt thốt lên, sau đó tiếp tục nhìn Tùng Vĩnh Kūshū và hỏi: “Đanjō, có bao giờ bạn nghĩ đến việc trở thành người cai trị một quốc gia không?”

“À???”

“Tôi ư?” Tùng Vĩnh Kūshū nuốt nước bọt, tay bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.

Chẳng lẽ…

“Đừng lo lắng. Ai trong số các samurai dưới trời này lại không mong muốn thành công chứ?”

“Nhưng tôi chỉ là một người có địa vị thấp kém; hơn nữa, suốt những năm qua, chủ nhân của tôi đã luôn chăm sóc tôi rất tốt. Với tình hình hiện tại, tôi đã rất hài lòng rồi.”

Hiện tại, Tùng Vĩnh Kūshū đang giữ chức vụ quản lý thực tế khu vực phía nam sông Kintetsu, kiểm soát toàn bộ lãnh thổ phía nam sông Kintetsu, ngoại trừ khu vực Phục Kiến thành. Mặc dù lương của ông chỉ là một nghìn hai trăm kan, nhưng địa vị và quyền lực mà ông nắm giữ thì đã rất cao.

Hơn nữa, em gái ông là A Rong hiện đang là phi tần của Cao Chính và đảm nhận công việc quản lý hoạt động thương mại; anh trai ông, Naitō Sōsuke, thì là người bảo vệ khu vực Danbo. Cả ba anh chị em đều được sử dụng rất nhiều.

“Gia tộc chúng ta biết rõ khả năng của Đanjō, nhưng việc quản lý một nửa quốc gia Kintetsu có vẻ như là lãng phí tài năng của anh.”

“Gia tộc chúng ta dự định thiết lập một trung tâm quyền lực mới ở khu vực Ōu-Echigo, và muốn anh đến đó một chuyến. Anh có muốn đi không?”

Tình hình ở khu vực Ōu-Echigo rất phức tạp; chỉ riêng một người như Saigō Yoshisuke thì rõ ràng là không đủ để kiểm soát được tình hình. Saigō Yoshisuke và Date Masamori chỉ có thể coi là những người hỗ trợ; nếu muốn thực sự kiểm soát hai khu vực này, gia tộc Kyōgoku vẫn phải tự mình đảm nhận trách nhiệm.

Nhưng Cao Chính không thể tự mình đến đó, vì vậy cần phải cử một người hầu có năng lực xuất chúng đến thay thế. Hiện nay, mặc dù gia tộc Kyōgoku có lãnh thổ rộng lớn và nhiều người hầu, nhưng chỉ có một vài người thực sự có khả năng đảm nhận trách nhiệm quan trọng một mình. Và Tùng Vĩnh Kūshū chắc chắn là một trong những người đó. Vì vậy, sau nhiều suy nghĩ, Cao Chính quyết định cử Tùng Vĩnh Kūshū đến khu vực Ōu-Echigo để “mở rộng lãnh thổ”.

“Ra đến Khuất Dương… e là hơi xa quá nhỉ.” Tùng Vĩnh Kūshū có vẻ do dự.

“Mò Phi Anh ta chẳng nỡ rời bỏ sự phồn hoa của kinh đô này sao?”

“Chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm rồi; không cần phải giấu giếm gì cả, muốn nói gì thì cứ nói thẳng ra đi.” Kyōgoku Cao Chính vỗ nhẹ vào vai Tùng Vĩnh Kūshū.

Tùng Vĩnh Kūshū suy nghĩ kỹ lưỡng rồi từ tốn nói: “Xin hỏi chủ công, khi tôi đến Khuất Dương, cụ thể sẽ phải làm những gì?”

“Trên danh nghĩa, anh sẽ là thuộc hạ của gia tộc Khuất Dương, nhưng thực tế anh chính là người nắm quyền thực sự ở cả Khuất Dương và Lục Á. Ngoài các gia tộc Mitsuhashi và Ida sẽ hỗ trợ anh, gia tộc chúng ta cũng sẽ âm thầm ủng hộ anh.”

“Nhiệm vụ của anh rất đơn giản: phải nhanh chóng thống nhất Khuất Dương và Lục Á lại với nhau.”

“Và sau này, chỉ có một tiếng nói duy nhất được chấp nhận ở cả hai nơi đó – đó chính là mệnh lệnh của gia tộc Kyōgoku. Anh có thể làm được không?” Kyōgoku Cao Chính nhìn chằm chằm vào Tùng Vĩnh Kūshū.

Tùng Vĩnh Kūshū thở hổn hển; quyền lực như vậy rõ ràng là vượt xa khả năng của một “thế hệ kế nhiệm” như anh. Nếu đến Khuất Dương, anh sẽ thực sự nắm trong tay toàn bộ quyền lực; cả Khuất Dương và Lục Á sẽ trở thành sân khấu để anh thể hiện tài năng của mình. Đây không phải là việc trở thành vua của một quốc gia, mà rõ ràng là việc trở thành bá chủ của cả hai vùng đất đó.

“Chủ công yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm thất vọng mọi người!”

“Ba năm… nếu ba năm nữa mà tôi không thể thống nhất được Khuất Dương và Lục Á, tôi sẽ không bao giờ trở về kinh đô!” Tùng Vĩnh Kūshū cam đoan, vỗ ngực.

Kyōgoku Cao Chính gật đầu hài lòng và hỏi: “Còn điều gì khác cần nói không?”

“Tôi cần một số người.”

“Cần ai?”

“Một vị tướng lĩnh có khả năng chỉ huy quân đội, và một người có thể tổ chức việc cung ứng hậu cần một cách hiệu quả.”

Tùng Vĩnh Kūshū biết rằng khả năng chiến đấu của mình không mấy tốt; nếu đến Khuất Dương mà xảy ra chiến tranh, anh chắc chắn sẽ không thể đối phó được.

“Hải Bắc Thiện Hữu Vệ Môn chính là một tướng lĩnh cũ của gia tộc chúng ta, cùng với Chì Đuôi Mỹ Tác Thủ, Vũ Sâm Nị Binh Vệ ba người này sẽ đi cùng bạn đến Khuất Dương.”

Gần Giang “Hải Xích Vũ”, dù có đi bất cứ nơi đâu trên thế giới cũng không sao cả.

“Về phần hậu cần tiếp tế, gia tộc chúng ta sẽ để Thượng Bản Dân Bộ của Nhược Hiểm từ cảng Tiểu Bình sử dụng thuyền để vận chuyển lương thực và vũ khí đến Việt Hậu; sau đó nhà Shōgun Uesugi sẽ chịu trách nhiệm giao chúng cho bạn.”

“Ngoài ra, hai gia tộc Iida và Mōgami sẽ trở thành sức mạnh hỗ trợ cho bạn; nếu cần thiết, hai gia tộc này có thể phối hợp với nhau.”

“Chủ công đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi, tôi không còn gì để nói nữa.”

“Như vậy thì hãy quay về chuẩn bị sẵn sàng rồi lên đường đi thôi; Mōgami và Iida đã bắt đầu các hoạt động của họ rồi.”

“Ha!”

……

Ngày 3 tháng 6 năm Thiên Văn thứ 25.

Khuất Dương, quận Tiên Bắc, làng Lục Hương Trang.

“Này, Nguyên Thứ Lang, sao anh lại không tiếp tục giám sát việc vận chuyển gỗ ở sông Giác Kiến mà lại đến làng Lục Hương Trang làm gì vậy?”

“Anh không biết à?”

“Nghe nói có một người quan trọng từ Kyoto đến đây, tất cả mọi người trong quận Tiên Bắc đều được triệu tập.”

“Dù gia tộc tôi Tân Khê không mấy mạnh mẽ, nhưng vẫn phải đến tham gia.”

“Nghe nói tháng trước anh đã giao tranh với gia tộc Lương Bình và gia tộc Sơn Điền, và đã phải chịu tổn thất khá lớn phải không?”

“May mà lâu đài Lục Hương đã cử 50 binh sĩ đến hỗ trợ; nếu không thì chúng tôi thật sự đã thua rồi.”

“Vậy người từ Kyoto đến đây để làm gì vậy?”

“Tôi làm sao biết được chứ?”

“Đi nào, theo tôi vào thành xem thì biết ngay.”

Bên trong cung điện của lâu đài Lục Hương.

Tùng Vĩnh Cửu Tiêu và Mōgami Nghĩa Thủ ngồi hai bên ghế chính; chủ nhân của gia tộc Lục Hương là Lục Hương Chính Thăng và chủ nhân của gia tộc Bản Đường là Bản Đường Trung Thân đều cúi đầu quỳ trên mặt đất, không dám thở mạnh.

Bên ngoài thành, hơn 2.000 binh sĩ sử dụng súng đại bác của gia tộc Kyogo đang sẵn sàng chiến đấu; cùng với hơn 4.000 binh sĩ của gia tộc Mōgami, hai bên đều lo sợ rằng chỉ cần một sơ suất là họ sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức.

“Lệnh của chính quyền shogunate đã được ban hành hơn một tháng rồi, tại sao công việc xây dựng cung điện vẫn chưa bắt đầu?” Mōgami Nghĩa Thủ hỏi một cách tức giận.

Kể từ khi trở về thành Sanyō, Mōgami Nghĩa Thủ luôn coi trọng lệnh của Kyogo Cao Chính, và ngay lập tức đã sai người thông báo cho mọ