Gần sông Kintetsu, bên ngoài khu vực Thượng Bình Tự Thành.

Hai người đàn ông đầy bụi bặm nhìn về phía thành phố nhỏ bé kia, không thể tin được rằng quê hương của gia tộc Kyogo – nơi từng nổi tiếng khắp khu vực Kinki – lại trông tồi tệ đến thế!

“Anh trai, có vẻ như gia tộc Kyogo không mạnh lắm đâu… Thật sự chúng ta nên gia nhập một gia tộc như vậy sao?” Seshu vừa nhai miếng bánh gạo vừa hỏi.

Hikorō thở dài: “Đã nhiều thế hệ rồi mà gia tộc chúng ta không còn ai là samurai nữa… Bây giờ thì chỉ là những thương nhân túng thiếu ở Sakaidō mà thôi! Cha mong muốn chúng ta thành công, và tôi cũng hy vọng có thể phục hưng gia tộc.”

“Suốt những năm qua, chúng ta đã cố gắng hết sức để phục hưng gia tộc phải không? Chúng ta đã trải qua biết bao khó khăn và đau khổ… Giờ đây khi đã đến Thượng Bình Tự Thành này rồi, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ được?” Hikorō nắm chặt đồng xu trong tay. “Seshu, dù gia tộc Kyogo có suy tàn đi nữa, nhưng vẫn là một gia tộc samurai danh giá… Được gia nhập gia tộc Kyogo đã là một điều may mắn rồi.”

“Hơn nữa, khu vực Gần sông Kintetsu luôn xảy ra nhiều cuộc chiến… Với tài năng của chúng ta, việc thành công trong gia tộc Kyogo chắc chắn không phải là điều khó khăn!”

“Ngược lại, nếu chúng ta đi theo những gia tộc lớn mạnh khác, thì sẽ càng khó để tỏa sáng… Dù sao thì những gia tộc đó cũng có rất nhiều samurai dưới trướng… Chúng ta hai anh em không có nền tảng hay mối quan hệ nào cả… Làm sao có thể nổi bật được chứ?”

“Còn ở gia tộc Kyogo, thì không cần lo lắng những điều đó đâu.” Hikorō nói với vẻ hy vọng.

Seshu suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Quả thật anh trai suy nghĩ rất kỹ lưỡng!”

“Được rồi, chúng ta đi thôi… Thật là háo hức muốn gặp Nightfall Sanrō!” Nói xong, Hikorō bắt đầu đi.

Nhưng bất ngờ, Seshu lại kéo tay Hikorō lại… Trước khi Hikorō kịp nói gì, Seshu đã chỉ vào miệng mình, nói với giọng đầy nước mắt: “Anh trai… Tôi… tôi bị nghẹn rồi!”

Hikorō… “…………”

……

Trong sân sau của dinh thự Kyogo, Kyogo Cao Chính đang luyện tập võ thuật hàng ngày cùng Akai Ogata Seihō. Kể từ khi Aizumi Hisataka rời đi, Kyogo Cao Chính chưa bao giờ bỏ qua việc học võ… Sau bao năm, kỹ năng võ thuật của anh ta ngày càng hoàn thiện hơn. Không chỉ sử dụng thanh kiếm thành thạo, mà cả cung và giáo cũng được anh ta vận dụng một cách điêu luyện.

“Võ thuật của chủ nhân ngày càng tiến bộ… Tôi đã không còn là đối thủ của ngài nữa…”

“Thua một chiêu mà không thể làm gì hơn, Chích Vĩ Thanh Cương đành phải thu lại kiếm và cúi chào, giọng nói của anh ta đầy sự kính trọng.”

Kinh Cực Cao Chính dùng khăn lau đi mồ hôi trên người, nói: “Mỹ Tác Thủ không cần phải khiêm tốn đâu, hôm nay thì dừng ở đây đã, ngày mai hãy mời Chủ Thực và Nguyên Trợ đến, bốn chúng ta sẽ tiếp tục luyện tập!”

“Ha!” Chích Vĩ Thanh Cương đưa thanh kiếm gỗ trong tay cho một người hầu bên cạnh, sau đó đứng dậy rời khỏi sân vườn.

Ngoài việc luôn sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của Kinh Cực Cao Chính, Chích Vĩ Thanh Cương và những người khác còn có nhiệm vụ huấn luyện các binh sĩ nhỏ của gia tộc Kinh Cực.

Sau trận chiến ở Sư Tuyền, Kinh Cực Cao Chính nhận ra tầm quan trọng của việc sở hữu một lực lượng quân sự mạnh mẽ, vì vậy ông đã yêu cầu Kinh Cực Cao Quảng ra lệnh, tổ chức cho các nông dân trong vùng tập trung đến Thượng Bình Tự Thành để luyện tập hàng tháng.

Thời gian luyện tập được quy định vào ngày thứ ba hàng tháng; lương thực trong thời gian này do gia tộc Kinh Cực cung cấp, mỗi người mỗi ngày được hai cái bánh gạo, và sau ba ngày luyện tập, mỗi người còn được nhận thêm một miếng cá khô. Nhờ những điều kiện này, các nông dân trong quận Bản Điền đều rất tích cực tham gia luyện tập tại Thượng Bình Tự Thành.

Người phụ trách công tác huấn luyện là Hải Bắc Cương Thân, còn Chích Vĩ Thanh Cương và những người khác cũng thường xuyên ghé qua giúp đỡ.

“Hoàng tử, có hai người đàn ông xin gặp Hoàng tử.”

Bỗng nhiên, một giọng nói rất du dương vang lên phía sau Kinh Cực Cao Chính, khiến ông cảm thấy vô cùng xúc động.

“Chị A Hương, lâu lắm không gặp nhau rồi, chị đã cao lớn hơn nhiều đấy!” Quay đầu nhìn cô hầu A Hương đứng phía sau, ánh mắt Kinh Cực Cao Chính rõ ràng bị vòng ngực đầy đặn của cô thu hút.

Không biết A Hương ăn uống gì mà lại phát triển như vậy… Chỉ mới mười sáu, mười bảy tuổi thôi, nhưng theo đánh giá của Kinh Cực Cao Chính~, có lẽ cô đã đạt cấp độ C rồi…

Nói là D à?

Đùa thôi…

Trong thời đại thiếu thốn dinh dưỡng này, chỉ cần đạt cấp độ C đã là điều phi thường lắm rồi… Nghe thấy những lời đùa quen thuộc bên tai, A Hương đã có thể bình tĩnh đối mặt với mọi tình huống, “Hoàng tử vẫn luôn nghịch ngợm như vậy, luôn trêu chọc chị.”

“Ai bảo chị A Hương lại đáng yêu đến thế chứ… Thật là khiến Hoàng tử rất thích!” Kinh Cực Cao Chính nhìn A Hương với vẻ mặt đáng yêu.

A Hương lập tức nhăn môi nói: “A Hương đã mười bảy tuổi rồi. Nếu ngài sẵn lòng nhận A Hương làm phi tần thì thật tuyệt vời; còn không thì một năm nữa A Hương sẽ phải kết hôn đấy.”

“Ừm…” Dù nói đùa thế nhưng Kiyoe Cao Chính thực sự không hề có ý định đó. Một là vì Kiyoe Cao Chính chỉ coi A Hương như em gái mình, hai là anh ta cũng chẳng hứng thú gì với những cô gái trẻ như vậy cả.

“Hai người bạn đang nói đến ở đâu vậy? Nhanh dẫn tôi đi!” Không thể đối đầu được thì tránh đi cho xong, Kiyoe Cao Chính nhanh chóng đổi chủ đề.

Không nhận được câu trả lời mong muốn, ánh mắt A Hương trở nên u ám: “Hai người đó đang đợi ở sân trước đấy, ngài cứ tự mình đến xem thì biết!”

Nhìn theo bóng dáng A Hương lặng lẽ rời đi, Kiyoe Cao Chính cũng cảm thấy đầu óc đau nhức… Bên kia còn có một thiếu tướng trẻ nữa; anh ta chắc chắn không thể để mọi chuyện tiến xa như vậy được!

Với tâm trạng nặng nề, Kiyoe Cao Chính đến sân trước và nhìn thấy hai người đang quỳ gối ở đó, anh ta ngồi xuống dưới hiên và nói: “Ngẩng đầu lên!”

“Chào Kiyoe Tả Kinh! Chúng con xin vào gặp ngài!”

“Hai người này là ai, có việc gì muốn nói với ta vậy?” Nhìn vào bộ trang phục của hai người, Kiyoe Cao Chính đoán họ là những nông dân hoặc thương nhân trong lãnh địa nhà Kiyoe. Thường thì khi họ gặp phải vấn đề không thể giải quyết được, họ sẽ đến nhà Kiyoe để xin sự can thiệp của chủ nhân.

“Kiyoe Tả Kinh ơi, chúng con là anh trai của A Rong đây! A Rong, ngài còn nhớ cô ấy không? Đó là cô A Rong ở quán rượu ở Sakai-cho đấy!” Trước khi Yan Rourou kịp lên tiếng, Senju đã tự nhiên tiếp cận Kiyoe Cao Chính và giới thiệu mình.

“A Rong?” Kiyoe Cao Chính ngạc nhiên một chút, sau đó mỉm cười nói: “Nếu là anh trai của A Rong thì tất nhiên ta rất hoan nghênh. Nhưng hai người có thể chứng minh danh tính của mình không?”

“Kiyoe Tả Kinh ơi, đồng tiền này là A Rong đưa cho chúng con. Cô ấy nói rằng chỉ cần mang đồng tiền này đến gặp ngài là có thể trở thành samurai đấy!”

Cô nàng nhanh chóng lấy chiếc đồng xu ra khỏi tayHàn Lục Lang, rồi như đang trình bày một báu vật vậy, đưa nó vào tay Kyogo Cao Chính.

Nhìn chiếc đồng xu trong tay, Kyogo Cao Chính bỗng chốc ngập chìm trong suy tư.

Lúc này,Hàn sixLang cũng vội vàng nói: “Tả Kinh, xin mời vào điện. Em trai tôi quá thẳng thắn và thiếu kiểu cách; nếu có điều gì làm phật lòng ngài, xin hãy tha thứ cho!”

“Không sao đâu. Tôi rất ngưỡng mộ tính cách thẳng thắn của em trai ông.”

“Đúng vậy. Tôi đã hứa với A Rong rằng sau này, nếu ai sử dụng chiếc đồng xu này, họ có thể yêu cầu tôi một điều gì đó. Việc các bạn muốn trở thành samurai cũng không sai, nhưng nếu muốn phục vụ gia tộc này, ít nhất cũng phải có một kỹ năng nào đó. Các bạn có kỹ năng gì đặc biệt không?” Hiện giờ là lúc cần người, việc có người đến quy phục gia tộc Kyogo thực sự rất tốt. Nhưng Kyogo Cao Chính cũng không phải là người sẵn lòng chấp nhận bất kỳ ai; nếu hai người này không có tài năng gì đặc biệt, dù vì mặt A Rong mà để họ trở thành samurai của gia tộc Kyogo, cũng chỉ có thể giao cho họ những công việc nhàn rỗi mà thôi… Đó cũng coi như là đã giữ lời hứa mà thôi.

Yan sixLang im lặng một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Thành thật mà nói, tổ tiên chúng tôi cũng từng là samurai; chỉ là hai đời gần đây mới sa sút thôi. Tổ tiên tôi xuất thân từ làng Tùng Vĩnh thuộc quận Near-Kyushu… Sau đó, dòng họ chúng tôi phải di cư đến các nơi như Settsu, Wakayama… Đến đời cha tôi, chỉ còn lại một quán rượu nhỏ…”

Ban đầu, Kyogo Cao Chính cũng không quá quan tâm đến điều này, nhưng khi Yan sixlang nói đến đó, Kyogo Cao Chính bỗng nhiên trợn mắt lên.

“Khoan đã… Anh vừa nói cái gì vậy? Tùng Vĩnh ư?”

“Trời ạ! Tùng Vĩnh!”