Năm Thiên Văn thứ hai mươi bốn, ngày mười một tháng chín.

Khi tin tức về việc thành Hà Việt bị chiếm đóng truyền đến Odaara, liên quân Quan Đông và gia tộc Northclan có người vui mừng, cũng có người buồn bã.

Phía liên quân Quan Đông tự nhiên là vô cùng hân hoan; các lãnh chúa đều rất phấn khích.

Chiến thắng lớn ở Hà Việt có nghĩa là lần đầu tiên các lãnh chúa Quan Đông giành được chiến thắng trước gia tộc Northclan, xóa tan hàng loạt thất bại trong những năm qua.

Quan trọng hơn hết, thất bại trong trận chiến Hà Việt trước đây thực sự là một nỗi ô nhục lớn, gần như là một vết sẹo không thể xóa nhòa trong lòng mỗi lãnh chúa Quan Đông.

Bây giờ, khi Thượng Sơn Chính Hổ dưới sự chỉ huy của mình đã chiếm được Hà Việt, điều này chính là việc xóa bỏ nỗi ô nhục ấy cho toàn thể các lãnh chúa Quan Đông.

Trong chốc lát, tên tuổi của Thượng Sơn Chính Hổ được các lãnh chúa Quan Đông ca ngợi khắp nơi.

Bên trong doanh trại của gia tộc Kyogo, A Rong nhìn xuống Chiyoe và Anou đang quỳ trên đất, rồi nói với Kyogo Cao Chính một cách đầy ý nghĩa: “Chàng yêu, mới chỉ rời Kyoto vài ngày thôi mà đã tìm được thêm hai người phụ nữ nữa à?”

“Phải chăng ta đến muộn quá?”

Trong số những người phụ nữ của Kyogo Cao Chính, chỉ có A Rong là gọi anh ta bằng danh hiệu “chàng yêu”, và Kyogo Cao Chính cũng rất thích cái cách gọi này.

Kyogo Cao Chính nhẹ nhàng tựa vào bàn, cười nói: “Thực ra không chỉ họ… Tại lâu đài Kafue Iwakizaka còn có một người phụ nữ tên Huku, xuất thân từ gia tộc Inubo của Shinano, trước đây từng là phi tần của Vũ Đại Thanh Tín.”

“A Chàng nên chú ý đến sức khỏe của mình; suốt ngày bận rộn, cơ thể sẽ bị suy yếu, phải biết kiềm chế đấy.” A Rong nhìn Kyogo Cao Chính một cách không hài lòng; chồng mình dù sao cũng tốt, chỉ là hơi quá đa tình một chút mà thôi.

Chỉ mới rời Kyoto vài ngày mà đã có đến ba người phụ nữ bên cạnh… Nếu mình đến muộn vài ngày nữa, e là sẽ còn nhiều hơn nữa chứ?

“Anou và Chiyoe đều là những người phụ nữ đáng thương… Nếu không phải vì gia tộc chúng ta quý trọng họ, có lẽ họ đã sớm trở thành nạn nhân của kẻ sát nhân rồi.”

“Tôi cũng chỉ vì thấy họ đáng thương mà mới đưa mẹ con họ về bên mình, thỉnh thoảng lại dạy dỗ và khích lệ họ.”

“Dù sao thì khi ba người đi cùng nhau, chắc chắn sẽ có người làm tôi học hỏi được.” Kiyoe Cao Chính nhướng mày nói.

A Rong lườm lờ: Đồ ngu xuẩn! Cậu ta đâu phải thấy họ đáng thương đâu, cậu ta chỉ muốn chiếm đoạt thân xác của họ thôi!

Thật là hèn hạ!

Đúng là kẻ tồi tệ… Lại là một mẹ con nữa… Và còn nói “khi ba người đi cùng nhau, chắc chắn sẽ có người làm tôi học hỏi được” vào lúc này à?

Nghĩ đến việc ở Kyoto vẫn còn có bà Chikage và Tỉnh Y Naotora, A Rong không biết nói gì nữa mà chỉ lắc đầu. Thói quen kỳ lạ này của Kiyoe Cao Chính thực sự rất đặc biệt.

“A Nong, hai người lại đây. Đây là A Rong, vợ của gia tộc chúng ta; hiện tại cô ấy đang đảm nhận vai trò đại diện thương mại trong các cuộc giao dịch giữa gia tộc chúng ta và triều đình Minh.”

Kiyoe Cao Chính vội vàng giới thiệu khi thấy A Nong và Chigyo vẫn đang run rẩy bên cạnh.

Lúc trước, Kiyoe Cao Chính đã tranh thủ chơi trò chơi “đấu tiền” với A Nong và Chigyo bên trong doanh trại, không ngờ lại bị A Rong bắt gặp.

Nghe nói A Rong là một phụ nữ đến từ Kyoto, hai cô gái liền hoảng sợ đến mức không kịp mặc quần áo, cứ thế quỳ xuống đất, nghĩ rằng mình đã làm A Rong tức giận.

Nhưng A Rong khác với thiếu tướng trẻ tuổi hay Shinfanoya – cô ấy không mấy quan tâm đến chuyện nam nữ, cũng không tranh giành sự yêu mến hay gây ra xung đột; cô ấy chỉ tập trung vào công việc kinh doanh và những việc lớn lao mà thôi. Đó cũng là điểm mà Kiyoe Cao Chính rất ngưỡng mộ ở A Rong.

“Chúng tôi xin chào bà A Rong.”

“Cả hai đứng dậy đi, mặc quần áo cho kín người đi; trời đang ban ngày mà các bạn cứ thế này thì thật là không đúng mực.” A Rong nhặt lấy quần áo trên đất rồi đưa cho A Nong và Chigyo.

Hai cô gái vội vàng cúi đầu nhặt quần áo và đi vào sau bức bình phong để mặc.

“A Rong, việc huấn luyện những người điều khiển pháo binh mà bạn mang từ Kyoto đến thì sao rồi?” Sau khi giải quyết xong những việc trước mắt, Kiyoe Cao Chính cũng bắt đầu quan tâm đến vấn đề chính.

A Rong vội vàng trả lời: “Hai sĩ quan trẻ mà Giang Châu để lại trước khi đi đã giúp đỡ rất nhiều; 120 người điều khiển pháo binh đều đã được huấn luyện xong và sẵn sàng được sử dụng bất cứ lúc nào.”

“Không cần vội đâu. Những ngày gần đây, do liên tục có các cuộc tấn công thành trì, nhu cầu về đại bác sắt và thuốc

A Rong gật đầu rồi tiếp tục nói: “Khi thị thiếp rời khỏi kinh đô, anh trai tôi vừa vận chuyển ba ngàn khẩu súng đồng từ làng Quốc You đến cảng Tsushima ở Edo; không lâu sau đó, chúng sẽ được vận chuyển bằng thuyền đến Odawara.”

“Hãy báo cho Danjō Chūka biết, để ông ta dùng danh nghĩa của Wano Shōgū để tiến hành các giao dịch.”

“Gia tộc Bắc Đạo không phải muốn dùng những mặt hàng như vải và muối trong thành để đổi lấy súng đồng sao? Hãy đưa hết tất cả cho họ!”

Lần này, chúng ta nhất định phải thu dọn sạch gia tộc Bắc Đạo; nếu không, khi thành bị chiếm, cả di sản của ba thế hệ gia tộc Bắc Đạo sẽ đều rơi vào tay những kẻ xấu xa đó.

……

“Bụp!“

Trong cung điện của gia tộc Bắc Đạo, Bắc Đạo Shikaku giận dữ ném chiếc bát trà yêu quý của mình xuống đất.

Lúc này, tâm trạng của Bắc Đạo Shikaku giống hệt như chiếc bát trà đã vỡ tan kia – hoàn toàn tan vỡ.

“Đó là thành Hekkōi!”

“Đó là thành kiên cố nhất của Mutsu!”

“Bên trong thành còn có Uesugi Masanobu và tám ngàn binh sĩ; đội quân tinh nhuệ nhất của gia tộc chúng ta cũng đang ở đó… Làm sao lại có thể bị những kẻ đó đánh bại chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi ngày?”

Khi mới nhận được tin về việc thành Hekkōi bị chiếm, Bắc Đạo Shikaku đã nghĩ đó là tin giả do phe đối phương tung ra nhằm làm suy yếu tinh thần của gia tộc mình.

Nhưng sau khi người lãnh đạo ninja của gia tộc Bắc Đạo, Fujima Kotarō, mang đến thông tin mới nhất, Bắc Đạo Shikaku buộc phải chấp nhận sự thật rằng thành Hekkōi đã thực sự bị đánh bại.

Dù vậy, Bắc Đạo Shikaku vẫn cảm thấy vô cùng sốc.

Bắc Đạo Ōtae là một trong những võ sĩ mạnh mẽ nhất của gia tộc Bắc Đạo; ngay cả khi đối mặt với sáu mươi ngàn quân địch, ông ấy vẫn có thể chống đỡ được hơn ba tháng… Làm sao lần này, chỉ trong chưa đầy hai mươi ngày, thành lại bị mất?

Chỉ còn khoảng mười ngày nữa thì lương thực trong thành sẽ chín muồi; lúc đó, quân địch chắc chắn sẽ rút lui. Điều này có nghĩa là tất cả những nỗ lực trước đây đều bị phí uổng!

“Kotarō, hãy kể cho tôi nghe chi tiết về tình hình chiến đấu ở thành Hekkōi.” Bắc Đạo Shikaku rất muốn biết rõ lý do tại sao thành lại bị mất.

Fujima Kotarō gật đầu, chuẩn bị ngôn từ rồi trả lời: “Quân địch đã tấn công liên tục trong vài ngày; những hiệp sĩ từ Echigo thật sự rất dũng cảm và có sức chiến đấu mạnh mẽ; họ đã nhiều lần xâm nhập vào thành nhưng đều bị Uesugi Masanobu đánh bại trực tiếp.”

“Uesugi Masanobu nhận thức rõ rằng việc giữ thành lâu dài sẽ không mang lại lợi

Mặc dù đã giành được sự phục tùng của Nagato Masanori và Usami Sadamitsu, nhưng quân địch cũng đã tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào pháo đài chính.

Cha con Uesugi Masanobu đã thiệt mạng trước tay tướng địch Ogawa Mitamura.

Thành Hekigaya lập tức bị chiếm đóng.

Fūma Kotarō từ tốn kể lại diễn biến của trận chiến Hekigaya. Khi nghe xong, NorthTiáo Shikaku cũng nhắm mắt lại.

Đây chính là ý muốn của trời…

Chỉ có thể nói rằng Thượng Sơn Chính Hổ thực sự phi thường; hoàn toàn khác biệt so với các liên minh khác bên ngoài Tiểu Điền Nguyên Thành.

Tiểu Điền Nguyên Thành đã bị đội quân liên minh gấp năm lần số lượng mình tấn công dữ dội trong hơn mười ngày, nhưng chỉ có chưa đầy ba trăm người thiệt mạng.

“Gia đình chúng ta sẵn lòng trả một nghìn kan để mua lại xác cha con Uesugi Masanobu.”

“Kotarō, ngươi hãy tự mình đến thành Hekigaya để đàm phán với Thượng Sát Gia.”

“Thưa chủ nhân, Thượng Sơn Chính Hổ đã xuất phát đến Tiểu Điền Nguyên Thành rồi; nhanh nhất thì sáng mai sẽ đến nơi.”

“Có thể họ đã ép buộc đến mức đó sao?” NorthTiáo Shikaku tức giận. Gia đình NorthTiáo ta có làm gì sai trái với các ngươi mà phải chịu đựng những điều này? Chẳng lẽ họ muốn tiêu diệt gia đình ta sao? Lương thực ở Echigo không còn được thu hoạch nữa à?

“Thưa chủ nhân, xác cha con Uesugi Masanobu đã được Thượng Sát Gia gửi trả về.”

“Lúc nãy, ninja Kato Dantetsu của Thượng Sát Gia đã tự mình đưa xác họ ra khỏi thành, đến chùa Wakayama cách đó mười hai dặm,” Fūma Kotarō tiếp tục nói.

NorthTiáo Shikaku nghe vậy, sững sờ một lúc; những lời muốn nói cũng bỗng nhiên im bặt. Sau một hồi lâu, ông mới thốt lên: “Thượng Sơn Chính Hổ quả thật là một vị anh hùng của Echigo!”

“Hãy cử người đưa xác họ trở về và an táng cho chu đáo.”

“Ha!”

*Fūma Kotarō là thủ lĩnh của tổ chức ninja ở quận Sagami; ban đầu tên ông là “Fūmagane”, sau đó mới đổi thành “Fūma”.*

*Fūma Kotarō không phải là tên riêng, mà là một danh hiệu; bất kỳ ai làm thủ lĩnh của tổ chức Fūma đều được gọi bằng cái tên này.*

*Người nổi tiếng nhất với danh hiệu này là Fūma Kotarō thời kỳ cuối của gia đình NorthTiáo, dưới sự trị vì của NorthTiáo Shigehide; ông được coi là một trong ba ninja vĩ đại thời kỳ Sengoku, cùng với Kato Dantetsu và Hyakusa Jushi.*