Dòng họ Akai là những gia thần kế thừa của gia tộc Kyogo, đồng thời cũng thuộc về “Bốn gia tộc phía Bắc sông Kōga”.

“Bốn gia tộc phía Bắc sông Kōga” gồm các dòng họ Akai, Yasumori, Iguchi và Iino; bốn gia tộc này có sức mạnh ngang nhau và chủ yếu hoạt động trong khu vực quận Iiha của quốc gia Kii.

Trong số đó, dòng họ Akai, do có mối quan hệ hôn nhân với gia tộc Kyogo, mặc dù lâu nay phải chịu áp bức từ hai gia tộc Asai và Asakami, nhưng vẫn duy trì được mối quan hệ chủ-tớ với gia tộc Kyogo – mặc dù quan hệ này chủ yếu chỉ mang tính hình thức.

Gia tộc Iino chủ yếu phụ thuộc vào gia tộc Asakami, nhưng vẫn giữ mối quan hệ hòa thuận với gia tộc Kyogo; thỉnh thoảng họ cũng gửi quà cho gia tộc Kyogo để duy trì danh nghĩa quan hệ thượng-hạ.

Còn gia tộc Yasumori thì khác hẳn; họ đã đứng về phía gia tộc Asai và có thể coi là những người trung thành tuyệt đối với gia tộc này, luôn đóng vai trò tiên phong trong việc áp đặt quyền lực của gia tộc Asai tại quận Iiha.

Gia tộc Iguchi lại khác biệt so với ba gia tộc kia. Có người nói rằng gia tộc Iguchi xuất thân từ chùa Enryaku-ji, có người lại cho rằng họ thuộc về dòng họ Rokugō của Kii, thậm chí còn có giả thuyết cho rằng họ là hậu duệ của Hoàng hậu Chūkyū thuộc dòng họ Nakahara. Tuy nhiên, thông thường người ta cho rằng tên gọi của gia tộc Iguchi bắt nguồn từ chức vụ “Quản lý nguồn nước Iguchi” mà họ nắm giữ, quyền kiểm soát hệ thống thủy lợi tưới tiêu ở quận Iiha.

Nhờ vào con sông Takagawa ở quận Iiha, gia tộc Iguchi, nằm ở bên phải con sông này, đã kiểm soát được hệ thống thủy lợi tưới tiêu và luôn tự tin hoạt động độc lập, không phục tùng gia tộc Asai hay Asakami; còn gia tộc Kyogo… thì đơn giản chỉ là một trò cười mà thôi.

……

Chikao Sunmaro, 10 tuổi, là con nuôi của Chikio Akai, người đang nắm quyền lãnh đạo gia tộc Akai hiện nay; cha ruột của cậu là Kyōsei Akai.

Kyōsei Akai là ông ngoại của Ryōsuke Asai; con gái ông đã kết hôn với cha của Ryōsuke Asai, là Jitsune Asai. Và Kyōsei Akai cũng là người đã trở thành cha nuôi của Ryōsuke Asai sau này. Nói cách khác, Kyōsei Akai vừa là ông ngoại của Ryōsuke Asai, vừa là anh em họ của cậu.

Ôi trời, mối quan hệ này thật là rối ren không thể tưởng tượng nổi…

Ngay từ khi còn nhỏ, Chikao Sunmaro đã thể hiện những tài năng phi thường; cậu từng dùng một thanh gỗ để đánh bại một samurai thuộc gia tộc Akai. Mặc dù không biết liệu câu chuyện đó có thật hay không, nhưng xét về độ tuổi của cậu, điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên.

Mặc dù không có quyền lực thực sự, nhưng Kyōgei Kyogo

Với danh tiếng của gia tộc Kiyoe, có quá nhiều người muốn nhờ vào sự hậu thuẫn của họ. Chỉ trong vòng ba ngày, nơi đó đã kín chỗ. Không chỉ có các samurai từ khu vực Bắc Kinhō, mà cả những người từ Nam Kinhō và khu vực Mino lân cận cũng đến đây. Tất nhiên, những người này không phải đến để đăng ký tham gia khóa đào tạo giáo viên do Kiyoe tổ chức; ông Kiyoe đã sớm có kế hoạch cụ thể cho việc này rồi. Họ đến đây là để gửi con trai mình đến.

Trong số những người này, có một người khiến Kiyoe rất quan tâm, đó chính là chủ thành phố Nagano, Sanji Masataka. Sanji Masataka thuộc dòng họ Nagano, phục vụ dưới sự bảo trợ của gia tộc Rokugō. Vì nhớ quê hương, ông đã đổi tên thành phố Sakaguchi mà gia tộc ban tặng thành thành phố Nagano để tưởng nhớ quê hương mình.

Gia tộc Sanji mà Sanji Masataka thuộc về chính là “Tập đoàn tài phiệt Sanji” được hình thành vào thời kỳ Edo. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, gia tộc Sanji chỉ là một gia tộc nhỏ bé, yếu thế ở quận Kinhō; thậm chí còn không được coi là một gia tộc lớn, bởi vì họ đang phục vụ dưới sự bảo trợ của gia tộc Kiyoe.

Nếu gia tộc Kiyoe đã yếu thế như vậy, thì gia tộc Sanji, vốn phục vụ dưới sự bảo trợ của họ, càng không thể nói là mạnh mẽ được. Thực tế, thành phố Nagano do gia tộc Sanji kiểm soát chỉ có diện tích 920 shishi; tất nhiên, diện tích 17.000 shishi của gia tộc Kiyoe hiện nay cũng chẳng hơn là mấy...

Việc trở thành một phần của “Tập đoàn tài phiệt Sanji” vẫn còn quá xa vời đối với Kiyoe. Điều thực sự khiến Kiyoe quan tâm là việc Sanji Masataka chính là ông ngoại của Fujiwara Takataka! Trong lịch sử, con trai thứ hai của Sanji Masataka đã rời Kinhō để phục vụ ở khu vực Kai, sau đó được ban tặng họ “Takatake” và trở lại Kinhō để phục vụ dưới sự bảo trợ của gia tộc Fujiwara, lấy tên là Fujiwara Takataka.

Sau đó, ông ta còn kết hôn với con gái của Fujiwara Takataka và trở thành con rể, thừa kế tên họ của gia tộc Fujiwara, đổi tên thành Fujiwara Takataka.

Còn Fujiwara Takataka chính là con trai của Fujiwara Takataka. Điều khiến Kiyoe vui mừng là người con trai mà Sanji Masataka gửi đến chính là Sanji Genasu (Fujiwara Takataka), mới chỉ 7 tuổi thôi.

Cuối cùng, có ba người đã thành công trong việc trở thành con nuôi của Kiyoe, bao gồm Sanji Genasu, Akai Mutsusaburo, và người cuối cùng là Enoshita Saeemon, mới 11 tuổi.

Yanagata Saeemon xuất thân từ gia tộc Yanagata ở Kii. Gia tộc Yanagata ban đầu là những samurai thời Kamakura và sau đó định cư ở Kii. Cũng giống như gia tộc Akai, họ đã sớm trở thành những vassal chính thức của gia tộc Kyogo, với lâu đài của mình nằm ở núi Sukawa.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, con trai của Yanagata Saeemon chính là Yanagata Naoto – người đã từng phục vụ dưới trướng của Shiba Nagahide trong lịch sử. Tất nhiên, vào thời điểm đó, cả Yanagata Saeemon lẫn Yanagata Naoto vẫn còn rất trẻ; Yanagata Naoto lúc này thậm chí còn chưa biết mình sẽ được sinh ra từ quả trứng nào…

Vào năm Đại Vĩnh thứ tư của triều đại Hoàng đế Go-Bunashige, tức năm 1524, cuộc xung đột giữa gia tộc Shiba và gia tộc Asakai ngày càng trở nên gay gắt, đến mức không thể hòa giải được. Lúc này, Kyogo Cao Quảng cũng bị Asakai Masanori đày đến lâu đài Ogano-ji, và chỉ còn lại gia đình của Kyogo Cao Quảng ở Thượng Bình Tự Thành.

Rõ ràng, Asakai Masanori muốn sử dụng danh nghĩa của gia tộc Kyogo để duy trì tình hình ổn định ở khu vực Bắc Kii, hy vọng rằng điều này sẽ khiến một số người dân có thiện cảm với gia tộc Shiba chuyển sang ủng hộ mình.

Tuy nhiên, mặc dù tình hình ở Bắc Kii lúc này khá bất ổn, nhưng vẫn chưa đến mức xảy ra những cuộc chiến lớn, bởi vì cả Asakai Masanori lẫn Shiba Ryōsuke đều không chắc chắn liệu mình có thể thắng được đối phương hay không; cả hai bên đều đang chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

Mặc dù Kyogo Cao Quảng không còn ở đó, nhưng ba Lang Pháp Sư vẫn tiếp tục việc học hàng ngày của mình.

Trong sân sau của Thượng Bình Tự Thành, tiếng đập gỗ liên tục vang lên. Một cậu bé nhỏ bé đang cắn răng, đầy mồ hôi, vung vẩy thanh kiếm gỗ trong tay, cố gắng hết sức để không ngã. Chính là ba Lang Pháp Sư đấy.

Đối diện với ba Lang Pháp Sư là một cậu bé cao hơn tên là Mitsui Genasu.

Trong số ba cậu bé này, Akai Sunmaro và Yanagata Saeemon đều mới mười một, mười hai tuổi, đang trong giai đoạn phát triển. Chỉ có Mitsui Genasu, người chỉ kém ba Lang Pháp Sư hai tuổi, mới có thể đấu công bằng với anh ta.

“Đủ rồi, hãy dừng lại đi!” Lúc này, một giọng nói mạnh mẽ vang lên, ngăn cản cuộc đấu giữa hai người.

“Ba Lang Pháp Sư đã tiến bộ rất nhiều, nhưng sức mạnh vẫn còn yếu. Dù tuổi tác có ảnh hưởng đến điều đó, nhưng đó không phải là lý do để biện hộ.”

Còn về Nguyên Trợ, dù ba người đó không thể đánh bại được cậu, nhưng cậu cũng chưa bao giờ thắng họ được… Thật là xấu hổ!”

“Phạt cậu tối nay không được ăn uống gì cả!”

“Ai?” Nghe lời đó, Nguyên Trợ lập tức la lên đau khổ; đối với một đứa trẻ đang trong giai đoạn phát triển thể chất, việc không được ăn uống quả là hình phạt nặng nề nhất.

Trong khi đó, ba người kia lau đi mồ hôi trên trán rồi tiến lại gần người đàn ông và nói lớn: “Thầy giáo, con xin được tăng cường độ luyện tập. Trước đây chúng ta chỉ luyện tập nửa giờ mỗi ngày, nhưng con cho rằng đó là chưa đủ; con xin nâng thời gian luyện tập lên thành hai giờ!”

“Một giờ vào buổi sáng và một giờ vào buổi tối!” Ba người kia tiếp tục nói thêm.

Nghe lời của họ, ánh mắt người đàn ông lóe lên vẻ ngưỡng mộ, nhưng anh vẫn trả lời một cách nghiêm túc: “Ba người kia, các cậu thực sự nghiêm túc sao? Cần biết rằng ở độ tuổi này, cơ thể các cậu vẫn chưa phát triển hoàn thiện; luyện tập với cường độ cao như vậy sẽ rất gây hại cho sức khỏe các cậu đấy!”

“Chăm chỉ mới thành công, lười biếng sẽ dẫn đến thất bại! Luyện tập nhiều hơn để khi chiến đấu có thể ít phải đổ máu hơn… Ba người kia thực sự rất nghiêm túc!”

“Luyện tập nhiều hơn để khi chiến đấu ít phải đổ máu hơn ư? Tôi, Aizawa Kuzunaga, chưa bao giờ gặp ai có tài năng và hiểu biết sâu sắc như ba người kia; tôi sẽ hết lòng truyền đạt những gì mình biết cho các cậu!” Aizawa Kuzunaga, người vừa đi qua khu vực gần sông và được Kyogo Cao Quảng đánh giá cao, không khỏi bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình.